NASHVILLE, Tennessee – Mel Tillis, l’affable star de longue date de la country qui a écrit des succès pour Kenny Rogers, Ricky Skaggs et bien d’autres, et qui a surmonté un bégaiement pour chanter sur des dizaines de ses propres singles, est décédé.
Un porte-parole de Tillis, Don Murry Grubbs, a déclaré que Tillis est décédé tôt dimanche au Munroe Regional Medical Center à Ocala, en Floride. Il avait 85 ans.
Grubbs a déclaré que Tillis luttait contre des problèmes intestinaux depuis 2016 et ne s’est jamais complètement remis. La cause présumée du décès est une insuffisance respiratoire.
Tillis, le père de la chanteuse country Pam Tillis, a enregistré plus de 60 albums et a eu plus de 30 singles country dans le top 10, notamment « Good Woman Blues », »Coca Cola Cowboy » et « Southern Rain ». Parmi les succès qu’il a écrits pour d’autres, citons « Detroit City » pour Bobby Bare, « Ruby, Don’t Take Your Love to Town », de Rogers and the First Edition, et « Thoughts of a Fool » pour George Strait.
Les stars de la musique country Charlie Daniels, Crystal Gayle et Blake Shelton ont présenté leurs condoléances sur Twitter.
« Il a une fois passé une journée entière chez lui dans le Tennessee à me montrer tous les souvenirs qu’il avait rassemblés au fil des ans où il m’a donné une paire de ses bottes de scène », a déclaré le compte de Shelton. « Il a même pris le temps de me parler de certains moments difficiles de ma vie lors de quelques appels téléphoniques. »
Bien que ses premiers efforts pour obtenir un contrat de disque aient été repoussés à cause de son bégaiement, il était un auteur-compositeur prometteur à Nashville dans les années 1950 et 1960, écrivant des airs pour Webb Pierce et Ray Price.
En tout, le membre du Country Music Hall of Fame a écrit plus de 1 000 chansons et a reçu en 2012 une médaille nationale des arts pour avoir apporté « son mélange unique de chaleur et d’humour à la grande tradition de la musique country. »
Il a également tâté de la comédie, apparaissant dans des longs métrages tels que « Every Which Way But Loose » de Clint Eastwood, et les films de Burt Reynolds « Cannonball Run I et II » et « Smokey and the Bandit II ». Il a joué dans plusieurs téléfilms et a brièvement eu une émission de télévision de réseau, « Mel and Susan Together », avec Susan Anton.
En 2007, Tillis est devenu un interprète régulier de l’émission de musique country Grand Ole Opry.
« Vous savez quoi ? Une autre partie du rêve s’est réalisée », a-t-il déclaré à l’époque. « La route a été longue et difficile. »
Tillis a été élevé à Pahokee, en Floride, et a développé son bégaiement quand il était enfant, alors qu’il était traité pour la malaria. Il abandonne l’université de Floride et sert plutôt dans l’armée de l’air et travaille dans les chemins de fer avant de s’installer à Nashville en 1957.
Musical dès son plus jeune âge, il commence à se produire au début des années 1950 avec un groupe appelé The Westerners, alors qu’il est stationné à Okinawa et sert comme boulanger dans l’armée de l’air.
Il a occupé divers petits boulots avant de percer, notamment comme chauffeur de camion, cueilleur de fraises, pompier sur le chemin de fer et laitier, ce qui lui a inspiré sa chanson décisive. Un jour, il se sentait déprimé et s’est mis à chanter pour lui-même : « Oh Seigneur, je suis fatigué. Fatigué de vivre comme ça. » Il a transformé sa complainte en « I’m Tired », qui est devenu un succès pour Webb Pierce.
Price, Skaggs, Brenda Lee et des centaines d’autres reprendront ses chansons.
Tillis, quant à lui, a connu un succès majeur en solo à la fin des années 1960 et a fait des tournées pendant des décennies, utilisant souvent son bégaiement comme source d’humour – bien que son bégaiement disparaisse quand il chante.
« Une des raisons pour lesquelles je l’ai intégré dans mon spectacle est que c’est ma marque de fabrique », a-t-il un jour déclaré à l’Associated Press.
Il a dit que lorsqu’il était dans l’armée de l’air en tant que chef de vol, il faisait marcher les aviateurs droit dans un mur.
« Je ne pouvais pas sortir le mot ‘halte' », a-t-il dit.
Grubbs dit que la famille Tillis publiera des informations sur les services funéraires en Floride et à Nashville.