Les amateurs de sport d’aujourd’hui, et en particulier les fans de football, traitent leur sport préféré presque comme une religion. Les stars sont élevées au rang de héros et les rivalités entre équipes peuvent donner lieu à des combats et à des violences. Cependant, ce « hooliganisme » et ce dévouement extrême ne sont pas du tout un phénomène récent ; en fait, les courses de chars de la Rome antique attiraient des réactions encore plus extrêmes de la part de leurs adeptes.
Il est difficile d’imaginer à quel point les courses de chars étaient centrales dans la vie de l’Empire romain. C’était plus qu’un passe-temps amusant, ou un endroit où emmener la famille, il avait des racines dans les fondations mêmes de Rome. Bien que ce sport ait été volé aux Grecs et aux Étrusques, la légende veut que Romulus, l’un des fondateurs de Rome, ait utilisé les courses de chars pour distraire la tribu locale des Sabins. Selon l’histoire, les Sabins étaient tellement absorbés par la course qu’ils n’ont pas remarqué que Romulus et ses hommes emportaient leurs femmes, qui sont devenues les premières épouses romaines. On ne sait pas trop comment ce message « regardez ce sport et vous perdrez vos femmes » a suscité un tel engouement, mais néanmoins, les courses de chars sont devenues une partie importante de la vie à Rome.
Les courses de chars impliquaient tout le monde dans la capitale. Les riches s’asseyaient dans les sièges élevés, à l’ombre du soleil dur, l’empereur avait ses propres sièges désignés et même les pauvres, qui n’avaient pas grand chose d’autre à faire, pouvaient s’asseoir dans le stade gratuitement. Le stade, connu sous le nom de cirque, était à peu près le seul endroit à Rome où les gens de toutes les couches de la société se rassemblaient. Cependant, c’était loin d’être un événement paisible – les courses de chars étaient l’un des sports les plus dangereux de tous les temps.
Presque tous les coureurs de chars étaient des esclaves, s’ils gagnaient ils recevaient un peu d’argent, et s’ils gagnaient suffisamment de victoires ils pouvaient acheter leur liberté. En raison du caractère mortel de ce sport, les conducteurs de chars sont devenus célèbres simplement en survivant à plus de courses que les autres. Contrairement aux Grecs, les coureurs de chars romains attachaient les rênes à leurs poignets. Ainsi, si un char s’écrasait, ils ne pouvaient pas simplement le lâcher et étaient traînés derrière. Chaque cavalier portait un couteau pour se libérer si cela se produisait, mais la probabilité qu’il puisse l’utiliser était faible. Il y avait aussi le risque que l’autre équipe se ligue contre un coureur et l’écrase dans la spina, un espace au milieu rempli de colonnes de pierre. L’un des plus célèbres charretiers était Scorpus, qui a réussi à gagner au moins 2 000 courses avant d’être tué à l’âge de 27 ans. Le plus célèbre, cependant, était Gaius Appuleius Diocles, qui a remporté plus d’un quart des 4 257 courses auxquelles il a participé. Lorsqu’il prit sa retraite à l’âge de 42 ans, il avait des gains équivalents à 15 milliards de dollars, ce qui fait de lui le sportif le mieux payé de tous les temps.
Bien qu’il y ait eu des stars individuelles, il y avait quatre équipes principales nommées d’après les couleurs qu’elles portaient – les Rouges, les Blancs, les Bleus et les Verts. La loyauté envers ces équipes éclipse l’engagement envers les clubs de football d’aujourd’hui. Les spectateurs étaient même encouragés à saboter les équipes adverses en lançant des amulettes de plomb cloutées sur les coureurs. En fait, tout était permis lors des courses de chars, et les affrontements entre supporters des équipes adverses étaient à peu près prévisibles. Certains de ces affrontements étaient même organisés, à l’écart du stade, à des moments et dans des lieux précis afin que les supporters puissent vraiment se défouler. Dans un cas, un supporter rouge s’est jeté sur le bûcher funéraire de son joueur préféré. La rivalité entre les Verts et les Bleus était particulièrement féroce, et ils finirent par devenir les deux équipes les plus en vue.
Un coureur de char blanc.
Cet engagement d’équipe ne se résumait pas à des jeux sportifs. Parce que le cirque était l’une des rares occasions où l’empereur se montrait au public, il devenait une affaire très politique. Les spectateurs profitaient de cette rare occasion pour crier à l’empereur leurs opinions concernant les politiques, tentant ainsi de le faire changer la loi. Une journée aux courses était un très bon moyen de juger l’affection publique du général, ou son manque d’affection, pour leur empereur actuel.
L’idée que les courses de chars soient utilisées à des fins politiques n’a fait que croître pendant la période byzantine. Le dévouement aux équipes a atteint un sommet et porter les couleurs respectives de votre équipe est devenu une partie importante de la tenue byzantine. L’empereur lui-même était tenu de soutenir les Bleus ou les Verts, ce qui pouvait avoir d’énormes conséquences selon l’issue de la course. Le soutien à l' »équipe » a pris le pas sur le soutien à des vedettes particulières, car les charretiers pouvaient changer de faction, tout comme les joueurs de football modernes, mais les supporters restaient fidèles à la couleur choisie. Les supporters, généralement jeunes et de sexe masculin, arboraient des coiffures, des poils faciaux et des vêtements flamboyants qui les liaient très distinctement à leur équipe, et des guerres de gangs éclataient dans les rues. Les équipes ne représentaient pas seulement leurs prouesses sportives, mais aussi des opinions politiques et religieuses particulières.
Toute cette violence et cette tension atteignirent leur paroxysme sous le règne de Justinien Ier. Même les gardes impériaux ne purent maintenir l’ordre lors des courses, et après une bagarre d’après-course particulièrement violente, plusieurs supporters des Verts et des Bleus furent arrêtés pour meurtre. Alors qu’ils devaient être pendus, deux des hommes, un Bleu et un Vert, ont réussi à s’échapper et à trouver refuge dans une église. Une foule en colère, composée de Verts et de Bleus, encercle l’église. Justinien était déjà occupé à tenter de faire la paix avec les Perses, et voulait éviter tout conflit dans sa propre maison. Afin d’apaiser la situation, il proclama qu’il y aurait une course de chars supplémentaire, et que plutôt que d’être tués, les deux hommes seraient emprisonnés. La foule n’était pas impressionnée – elle voulait que ses compagnons soient libérés.
Le jour de la course, les tensions étaient fortes. L’Hippodrome où la course devait avoir lieu était, malheureusement pour Justinien, juste à côté du palais. Bien que les supporters aient commencé par soutenir leurs équipes, les cris de « Vert ! » et « Bleu ! » se sont soudainement transformés en « Nika ! », ce qui signifie « victoire ! ». Pour la première fois, les deux équipes rivales étaient unies contre un ennemi commun : l’empereur. Les hommes furieux ont attaqué le palais et l’ont assiégé pendant cinq jours, l’empereur étant prisonnier à l’intérieur. Les incendies se déchaînent et détruisent la majeure partie de la ville.
Justinien Ier règne pendant 38 ans
Plusieurs sénateurs voient dans l’anarchie l’occasion rêvée de renverser Justinien et de s’approprier un peu de pouvoir. Les émeutiers avaient maintenant des objectifs politiques clairs et demandaient à Justinien de réduire ses nouveaux impôts et de renvoyer l’homme responsable de la collecte des impôts. Ils déclarent même un nouvel empereur, Hypatius. Justinien sait reconnaître une perte quand il en voit une et est prêt à fuir, mais sa femme, Théodora, voit les choses différemment. Femme immensément fière, elle déclare qu’elle ne vivra jamais un jour où elle ne sera pas appelée impératrice. Bien que Justinien ait une voie d’évasion à travers la mer, il écouta sa femme et resta dans la ville.
Justinien avait encore un atout. Il était partisan de la course de chars, des Bleus en particulier, et il a pensé à un moyen astucieux de monter les deux factions l’une contre l’autre. Il envoya un eunuque appelé Narsès dans le quartier général des rebelles à l’Hippodrome avec un grand sac d’or. Narses s’adresse aux supporters de l’équipe favorite de Justinien, les Bleus, et leur rappelle le soutien de l’empereur. Il les informe également que le nouvel empereur proposé, Hypatius, est un Vert. Bien sûr, l’or était aussi très convaincant. Au milieu du couronnement du nouvel empereur, les Bleus ont fait volte-face et ont quitté l’Hippodrome. Les Verts ont été complètement choqués et n’ont eu que peu de chance de se défendre car les troupes impériales ont fait irruption et ont tué tous ceux qui restaient – environ 30 000 rebelles.
Le soutien aux courses de chars s’est effectivement progressivement éteint au cours des siècles suivants, et les Bleus et les Verts ont joué un rôle moins politique et plus cérémoniel. Heureusement, la violence des factions a également diminué, mais elles ont continué à jouer un rôle à la cour impériale au cours du 12e siècle. Au 15ème siècle, l’Hippodrome était un site délabré et abandonné, cependant, comme nous le savons tous, le soutien fervent et passionné pour les équipes et les joueurs dans les sports se poursuit à ce jour.