L’abdomen blanchâtre tacheté de sombre et entouré de 5 paires d’épines à pointe noire distingue la femelle de cette araignée commune des bois. Comme chez les autres espèces de Micrantha, le quatrième fémur est plus long que le premier, et les couvertures pulmonaires des livres ont des limes stridulantes. Les mâles ne ressemblent pas aux femelles et ne sont qu’une fraction de leur taille, ils ont un abdomen aplati, allongé et blanchâtre. Il y a une génération par an. Les individus atteignent leur maturité en juillet dans le sud-est des États-Unis.
Le genre Micrathena contient plus de 100 espèces d’orbe des bois principalement néotropicales (Levi 1985). M. gracilis se trouve dans les forêts denses à feuilles caduques de l’est de l’Amérique du Nord, au sud du Costa Rica. Les mâles ne construisent pas de toile après avoir atteint la maturité sexuelle. La toile de la femelle est un petit orbe, de 3.0 à 7.5 pouces de diamètre, typiquement de trois à sept pieds au-dessus du sol dans le sous-étage. La spirale visqueuse peut être verticale ou inclinée vers le ciel jusqu’à 45 degrés de la verticale. Les toiles se trouvent dans les grands espaces ouverts du sous-bois ombragé, où elles sont exposées à une diversité de proies volantes. Les femelles se reposent dans le moyeu ouvert pendant la journée, en détectant les vibrations des proies qui frappent la toile. Elles sont suspendues, tête en bas, au centre de la toile, l’abdomen étant horizontal et parallèle au sol. La surface inférieure brune et jaune de l’abdomen est orientée vers le haut et se confond avec la litière et la végétation du sol. La surface supérieure de l’abdomen, de couleur claire, est orientée vers le bas et camoufle l’araignée contre les taches claires de la canopée. L’orbe est renouvelé quotidiennement, mais le cadre de soie triangulaire ou rectangulaire peut persister pendant des jours ou des semaines dans la même position. Au crépuscule, la femelle ingère pratiquement tous les brins de la toile, à l’exception des fils du cadre, sur lesquels elle reste jusqu’au matin. Elle reconstruit l’orbe à l’aube.
Les toiles peuvent être exposées à différents régimes de lumière au cours de la journée, et les araignées peuvent parfois rencontrer un stress thermique. Les araignées dans les microhabitats où le rayonnement solaire est élevé présentent une orientation est/ouest qui réduit la charge thermique. Les araignées dans les microhabitats fermés et frais présentent une orientation nord/sud qui augmente la température corporelle. Cette thermorégulation comportementale permet à l’espèce d’exploiter une variété de microhabitats de forêts à feuilles caduques. L’orientation de la toile semble être une adaptation comportementale qui permet à l’espèce de maximiser son temps sur la toile dans tous les microhabitats forestiers, maximisant ainsi ses chances de prendre des proies (Biere et Uetz 1981).
Les toiles sont sélectives pour la taille des proies, retenant surtout les diptères de plus de 3 mm, même si la plupart des insectes qui frappent la toile sont plus petits. Les femelles se déplacent lentement et sont presque maladroites, ce qui permet à de nombreux insectes d’échapper à leurs toiles. Parmi les insectes retenus par la toile, les araignées choisissent d’attaquer et de consommer surtout les plus gros diptères. Environ deux tiers des proies sont des diptères. Les hyménoptères et les coléoptères constituent le reste de l’alimentation. Contrairement aux autres Araneidae, le micrathena épineux mord d’abord sa proie, puis l’enroule dans la soie (Uetz et Biere 1980, Uetz et Harstock 1987).
Après qu’une femelle ait mué jusqu’à l’âge adulte et construit une spirale visqueuse, les mâles construisent des fils d’accouplement sur lesquels ils se courtisent. Pour un accouplement complet, après avoir copulé une première fois, le mâle descend et s’approche à nouveau de la femelle pour inséminer son second appareil reproducteur. Les sacs à œufs ont un aspect pelucheux. Ils sont placés sur la végétation près de la toile. Après la fabrication des sacs d’œufs en septembre, la femelle devient moribonde (Bukowski et Christenson 1997a, b ; 2000).
Les crêtes des limes stridulantes sont à peu près à angle droit par rapport au grand axe du corps. Trois ou quatre soies robustes se projetant dorsalement à partir de zones proches des bases des fémurs postérieurs raclent les limes pour produire un son qui serait un bourdonnement ou un sifflement de faible intensité audible par l’homme à une distance d’environ deux pieds. La stridulation a probablement une fonction défensive. Le son est produit lorsque les araignées sont dérangées (Hinton et Wilson 1970).
Seulement trois espèces de Micrathena sont présentes dans l’est des États-Unis. Les femelles de M. gracilis ont 5 paires de tubercules coniques sur l’abdomen, alors que les femelles de M. mitrata n’ont que deux courtes paires postérieures et que les femelles de M. sagittata ont trois paires, la paire postérieure étant la plus grande. Les trois espèces se trouvent en Arkansas (Levi 1978).