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Les publicités pour les médicaments d’ordonnance sont une industrie de plusieurs milliards de dollars qui promeut des traitements dont vous pouvez avoir besoin ou non. Voici comment utiliser cette information à votre avantage.

Les publicités pour les médicaments sur ordonnance sont partout. Vous ne pouvez pas regarder un événement sportif sans voir une publicité vantant un traitement pour la dysfonction érectile, l’hypercholestérolémie, l’hypertension artérielle ou les douleurs articulaires.

Le marketing des médicaments est un gros business, et les entreprises sont prêtes à dépenser beaucoup d’argent pour vous offrir une solution facile à un problème de santé que vous pouvez avoir ou non. De 2012 à 2015, les dépenses annuelles consacrées à la publicité pour les médicaments d’ordonnance dans tous les médias (à l’exception du numérique) sont passées de 3,2 milliards de dollars à 5,2 milliards de dollars, et ce chiffre ne devrait faire qu’augmenter.

« Les hommes âgés sont une cible de choix pour les publicités sur les médicaments d’ordonnance, car ils sont sujets à de multiples problèmes de santé chroniques, mais ils devraient les aborder de manière critique comme une ressource d’information et non comme des réponses à des questions sur le traitement », explique le Dr. Ameet Sarpatwari, un instructeur en médecine à la Harvard Medical School qui étudie le marketing pharmaceutique.

Comment fonctionnent les publicités pour les médicaments

Les États-Unis et la Nouvelle-Zélande sont les seuls pays où les fabricants de médicaments sont autorisés à commercialiser des médicaments sur ordonnance directement auprès des consommateurs. Aux États-Unis, le boom de la publicité pour les médicaments destinés aux consommateurs à la télévision a commencé en 1997, lorsque la FDA a assoupli ses directives relatives aux médias de diffusion.

Les publicités spécifiques aux médicaments se divisent en deux catégories principales : l’allégation de produit et le rappel. Une annonce de revendication de produit nomme un médicament, note son nom générique et la condition qu’il traite, et parle des avantages et des risques de manière équilibrée. (Il est courant que les effets secondaires potentiels soient décrits rapidement à la fin ou écrits en petits caractères qui les rendent difficiles à lire et à comprendre.)

Une publicité de rappel donne le nom du médicament, mais pas son utilisation. On part du principe que le public sait déjà à quoi sert le médicament. Ce type de publicité ne contient pas d’information sur les risques parce qu’elle ne parle pas de la condition que le médicament traite ou de son efficacité.

La FDA n’approuve pas à l’avance les publicités pour les médicaments sur ordonnance, mais son personnel essaie de les surveiller pour s’assurer que les allégations ne sont pas fausses ou trompeuses. Les publicités ne sont soumises à la FDA que lorsqu’elles apparaissent pour la première fois dans le public, ce qui signifie que les gens peuvent voir des publicités inexactes avant que la FDA n’ait eu le temps de les examiner et de demander des corrections.

De nombreux groupes de défense de la médecine disent que les sociétés pharmaceutiques emploient la publicité directe aux consommateurs d’une manière qui désavantage les consommateurs. Tout d’abord, la FDA ne peut pas limiter les sommes que les entreprises dépensent en publicité ; elle ne peut pas non plus interdire les publicités pour les médicaments qui présentent des risques graves. Les entreprises ne sont pas obligées d’expliquer exactement comment le médicament fonctionne, de mentionner son coût ou de préciser s’il existe un médicament générique de la même classe ou un médicament similaire présentant moins de risques.

Le blitz publicitaire des médicaments de marque coûteux est souvent cité comme un facteur d’augmentation des coûts des soins de santé. Les médicaments d’ordonnance représentaient près de 17 % des dépenses totales de santé en 2015, contre environ 7 % dans les années 1990, avant l’entrée en vigueur des directives révisées de la FDA.

« Cette augmentation des coûts se traduit par une hausse des primes d’assurance, des taux de coassurance et des copays », explique le Dr Sarpatwari. « Les personnes âgées ont été particulièrement touchées, car elles doivent payer de leur poche des coûts élevés pour certains médicaments dits de spécialité – des produits très coûteux, qui font parfois l’objet d’une forte publicité – dans le cadre de Medicare Part D. »

Et le paysage publicitaire des médicaments pourrait encore changer. Selon le Dr Sarpatwari, les compagnies pharmaceutiques pourraient bientôt être en mesure de faire de la publicité pour des utilisations de médicaments qui n’ont pas été approuvées par la FDA, appelées utilisations non indiquées sur l’étiquette. Si certaines utilisations non indiquées sur l’étiquette des médicaments sont bien étudiées et font partie de la pratique médicale courante depuis des années, ce n’est pas le cas de nombreuses autres utilisations non indiquées sur l’étiquette.

Par exemple, un antidépresseur pourrait un jour être annoncé comme un traitement de l’insomnie sur la base de données très limitées qui pourraient ne pas avoir passé l’examen de la FDA.

Une bonne ou une mauvaise chose ?

Le problème le plus important que les consommateurs doivent réaliser avec les publicités sur les médicaments est qu’elles ne sont que cela – des publicités. Leur but premier n’est pas d’aider le consommateur, mais de vendre le produit. « L’information est conçue pour vous dire à quoi il sert et pourquoi vous en avez besoin – mais pas si vous en avez besoin », dit le Dr Sarpatwari.

Mais la publicité pour les médicaments n’est pas que tromperie. Elle peut offrir des informations utiles si vous savez ce qu’il faut rechercher. « Les publicités peuvent offrir des informations sur les médicaments qui peuvent aider de nombreux hommes âgés, en particulier ceux qui ont des conditions qui peuvent être difficiles à traiter ou à gérer, comme le diabète et l’hypertension », dit le Dr Sarpatwari. « Les publicités peuvent aider les hommes à savoir ce qui est disponible et les inciter à entamer une conversation avec leur médecin. Un tel engagement peut définitivement être une bonne chose. »

Si vous êtes curieux à propos d’un médicament, assurez-vous de poser les bonnes questions à votre médecin lors de votre prochaine visite (voir « Questions sur les annonces de médicaments »). Même si le médicament est quelque chose que votre médecin est d’accord pour que vous essayiez, demandez toujours s’il existe des alternatives ou des génériques moins coûteux.

Autre avantage : votre conversation peut mener à une discussion sur d’autres traitements non médicamenteux pour votre maladie qui pourraient être encore meilleurs et moins chers.

Questions sur les publicités pour les médicaments

Lorsque vous voyez une publicité pour un médicament sur ordonnance, pensez aux questions suivantes et discutez-en avec votre médecin :

• Quel trouble ce médicament traite-t-il ?

• Pourquoi pensez-vous que je pourrais avoir ce trouble ?

• Si je suis atteint de cette affection, est-ce que je fais partie de la population que le médicament est autorisé à traiter ?

• Dois-je prendre ce médicament si j’ai aussi une autre affection ?

• Dois-je prendre ce médicament si je prends d’autres médicaments ?

• Quels sont les effets secondaires possibles du médicament dont je dois m’inquiéter ?

• Y a-t-il d’autres médicaments ou un médicament moins coûteux qui traitent ma maladie ?

• Les autres médicaments pour ma maladie ont-ils des effets secondaires différents ?

• Que puis-je faire d’autre pour aider à traiter ma maladie ? (Par exemple, dois-je faire de l’exercice ou changer mon régime alimentaire ?)

• Comment puis-je en savoir plus sur cette affection et sur ce médicament ?

Source : FDA.

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