En tant que PDG d’Acts 29, Steve Timmis était un leader efficace et respecté. Pendant ses sept années à la barre, le réseau d’implantation d’églises a rebondi après les retombées autour de son cofondateur Mark Driscoll et s’est étendu de 300 églises principalement américaines à 800 dans le monde entier.Pasteur britannique aux cheveux grisonnants, à l’enseignement biblique pointu et à la passion profonde pour la mission, Timmis était connu pour le modèle de communauté évangélique intensive développé dans son église de 120 personnes au milieu de l’Angleterre, The Crowded House. Il mettait l’accent sur » la vie ordinaire avec l’intentionnalité de l’évangile » Mais alors que sa réputation internationale grandissait, certains qui connaissaient Timmis dans sa vie ordinaire – qui priaient, partageaient et évangélisaient avec lui dans les salons, les bureaux et les pubs – voyaient un autre côté.
» Les gens avaient et ont encore peur de Steve Timmis « , a déclaré Andy Stovell, un ancien qui a dirigé à ses côtés pendant 14 ans à The Crowded House à Sheffield.
Quinze personnes qui ont servi sous Timmis ont décrit à Christianity Today un modèle d’abus spirituel par le biais de l’intimidation et de l’intimidation, des demandes excessives au nom de la mission et de la discipline, du rejet des commentaires critiques et de l’attente d’une loyauté inconditionnelle.
Dans une lettre aux anciens lorsqu’il est parti en 2016, Stovell a déclaré : « Je ne suis pas persuadé par l’explication selon laquelle il s’agit d’un cas de leadership fort conduisant inévitablement à ce que certaines plumes soient ébouriffées. Les gens ont été meurtris par le style de Steve. Les gens ont été intimidés à cause de cela. »
Il y a deux semaines, des rapports internes ont soulevé des préoccupations similaires concernant le leadership de Timmis à Actes 29, et le conseil d’administration a voté lundi pour le démettre de ses fonctions de PDG. Le président d’Actes 29, Matt Chandler, a annoncé la nouvelle dans une vidéo envoyée au réseau le lendemain, en disant : « Pour la direction que nous prenons ensuite, nous devions assurer la transition de Steve hors de ce rôle. »
L’organisation a confirmé les allégations d’abus spirituel dans une déclaration à CT. « Il y a un peu plus de deux semaines, le conseil d’administration d’Actes 29 a été mis au courant de certaines accusations de leadership abusif contre notre PDG Steve Timmis », peut-on lire. « Le conseil a lancé une enquête sur ces allégations et a trouvé des preuves qu’il devrait être retiré du rôle de PDG immédiatement. Là où il doit y avoir une réconciliation, nous prions et nous nous engageons à la rechercher. »
Sous Timmis, le siège mondial d’Actes 29 était situé à côté de The Crowded House à Sheffield, qui attire également un chapelet de missionnaires, de stagiaires et d’étudiants universitaires. Ils viennent en s’attendant – et en voulant – faire partie d’un type d’église différent, la culture englobante et toujours en mission des petits groupes de The Crowded House, appelés » communautés évangéliques « .
Steve McAlpine, un pasteur et implanteur d’église australien, s’est installé en Angleterre dès 2006, espérant apprendre le modèle pour pouvoir le recréer chez lui. Il a fini par contribuer à des études de cas pour le livre populaire que Timmis et son partenaire dans le ministère Tim Chester ont coécrit sur le sujet, Total Church.
« Depuis ce temps, aucune expression de l’église que nous avons faite n’a rencontré la profondeur des expériences de vie sur la vie, ‘eyeball-to-eyeball’ que nous avons eu là-bas », a écrit McAlpine sur son blog une décennie plus tard. « Pourtant, en même temps, aucune expression de l’église n’a piqué aussi profondément non plus. »
Avec une église qui exige de tels niveaux d’implication et d’adhésion, tout ce qui est perçu comme s’éloignant de cette mission peut être considéré comme égoïste, pécheur et cause de discipline. « C’est du gaslighting évangélique », dit McAlpine.
Il se souvient avoir été réprimandé pour avoir fait des plans de voyage sans consulter Timmis d’abord. On lui a dit qu’il rejetait la discipline et choisissait d’être « une loi pour lui-même », une phrase caractéristique de Timmis (provenant de Romains 2:14) que les anciens membres ont répétée dans de multiples histoires.
Des petites choses dont les pasteurs de l’église moyenne ne se soucieraient pas étaient traitées comme des choses importantes par Timmis, ont-ils dit.
Un couple a dit qu’ils ont été confrontés pour avoir manqué un barbecue impromptu avec leur communauté évangélique afin de passer du temps familial planifié avec leurs enfants. Ils ont été accusés de ne pas faire passer la mission de l’église en premier. Plusieurs personnes qui s’intéressaient à des opportunités de ministère en dehors de la mission de leur communauté évangélique – qui pouvait changer ou se modifier sous les ordres de Timmis – ont également été repoussées, on leur a dit de ne pas poursuivre une étude biblique ou un temps social à l’extérieur ou de ne pas faire du bénévolat dans un café local ou un camp d’été. Les étudiants de la ville universitaire étaient découragés de rentrer chez eux pendant l’été – c’était considéré comme un signe qu’ils n’étaient pas vraiment engagés dans la vie de l’église.
De l’intérieur, ce genre de bergerie lourde semblait être à dessein, Timmis cherchant à encadrer et à former son troupeau dans une église qui fonctionnait « 24/7 » et couvrait tous les domaines de la vie. Au moins, Timmis a laissé entendre que ces attentes les distinguaient des autres congrégations d’une bonne manière.
Un autre pasteur britannique, Melvin Tinker, a déclaré qu’alors qu’il enseignait un programme de formation aux côtés de Timmis, les étudiants d’autres traditions évangéliques ont commencé à se plaindre que Timmis était « dédaigneux » envers ceux qui soulevaient d’autres points de vue sur la vie de l’église. Tinker, vicaire de l’église St. John’s Newland à Hull, l’a rencontré à l’époque pour répondre à leurs commentaires. Bien que Tinker connaissait Timmis depuis plus de 30 ans et le considérait comme un ami proche, la réponse de Timmis à la réunion a finalement conduit à la fin de leur enseignement ensemble.
« Si Steve est contesté de quelque manière que ce soit, ce qu’il prend toujours comme une menace, alors les tables sont retournées et le contestataire est présenté comme celui qui est en faute », a déclaré Tinker, qui a vu le même repoussoir émerger pendant la décennie où son fils, Michael, était membre de l’église de Timmis. « C’est de la manipulation classique. »
Au sein de The Crowded House, malgré leur proximité, certains étaient trop intimidés pour remettre en question les décisions de Timmis. Bien que Timmis ait précédemment quitté son poste de pasteur en raison de ses obligations dans le cadre d’Actes 29, il reste le leader et l’aîné de l’église et aucun successeur à The Crowded House n’a été nommé. Selon son site Web, l’équipe d’anciens de l’église, composée de quatre personnes, comprend actuellement Timmis, son gendre et deux autres jeunes dirigeants.
« Steve avait des modèles très clairs pour gérer les conflits et n’hésitait pas à amener ces conflits à un point de crise afin de souligner où les membres ne vivaient pas à la hauteur de ce qu’il appelait « la barre élevée du discipulat », a déclaré Rowan Patterson, un ancien ancien de Crowded House qui sert maintenant dans une église anglicane à Sydney.
« Ces normes étaient souvent basées sur des questions secondaires et parfois extrabibliques… et vous seriez appelé à lui faire confiance, à son expérience et à son âge », a-t-il dit. « Si vous ne le faisiez pas, vous seriez appelé une loi pour vous-même. »
L’ancien membre Ben Murphy a dit qu’il a pris la parole pour être en désaccord avec Timmis sur ce qu’il fallait faire au sujet d’une connaissance non chrétienne qui vivait dans une zone différente de leur communauté évangélique. M. Murphy et la plupart des membres de son groupe pensaient qu’ils devaient quand même continuer à établir une relation avec elle. Timmis leur a dit de la référer à une autre église.
Dans les conversations de suivi, la dispute s’est intensifiée, et Murphy a dit que les anciens lui ont dit que s’il restait, il entrerait dans un processus de discipline de l’église pour son pushback. Après avoir quitté The Crowded House l’année dernière, il a envoyé un texto à la femme pour faire le suivi et s’excuser.
Ils font maintenant partie d’une petite mais croissante communauté de « réfugiés » de Crowded House.
« Il y a une forte rotation du personnel, des anciens et des membres à The Crowded House, qui partent souvent après s’être « brouillés » avec Steve », a déclaré Michael Tinker, un chanteur britannique qui a fait partie de The Crowded House de 2005 à 2015, puis a passé deux ans dans l’une de ses usines d’église voisines après cela. « Il y a une telle emphase sur la ‘vision’ que si vous avez des problèmes avec cela, alors vous êtes encouragé à partir.
« À un niveau, c’est compréhensible – chaque église a une direction particulière qu’elle veut prendre, et il est donc logique de trouver une église où vous êtes d’accord avec cela », a-t-il dit. « Cependant, en réalité, cela signifie que vous devez être d’accord avec la mission et la vision de Steve. Et le sentiment dans The Crowded House que c’est la bonne ou la meilleure façon de faire la mission et d’être bibliquement fidèle signifie que vous êtes laissé avec le sentiment que si vous n’êtes pas d’accord, vous êtes en quelque sorte en désaccord avec la Bible, ou en quelque sorte en deçà de l’idéal de Dieu, ou ne pas vraiment donner votre vie pour le Christ. »
Cette perspective biaise également l’opinion des membres sur ceux qui partent – qu’ils n’avaient pas ce qu’il faut ou qu’ils ne sont plus vraiment engagés dans la mission.
Michael Tinker a déclaré que certains à The Crowded House ont été amenés à croire que lui et sa femme s’éloignaient de leur foi. Paul et Sharon Goodwin, qui ont quitté en 2011, ont énuméré les caractérisations des anciens à leur égard qui ont mené à leur départ : diviseurs, impastables, désobéissants, « n’aimant pas assez Jésus », « ayant toujours été des fauteurs de troubles ». Cela a été suffisamment mal interprété pour que les Goodwin écrivent une lettre de 3 400 mots à leurs amis décrivant les vraies raisons de leur départ.
Passer de l’intérieur d’une communauté très relationnelle et soudée à être considéré comme un outsider « non évangélique » et rebelle peut être traumatisant. « À un moment donné, nous avons pensé qu’il était plus facile de quitter le pays que l’église », a déclaré Murphy, qui a appartenu à The Crowded House pendant plus de 13 ans. Il lui semblait impossible d’éviter son ancienne communauté religieuse dans ses activités quotidiennes, comme le ramassage scolaire et les promenades dans le quartier. (Sa famille a maintenant des plans pour déménager à Belfast.)
Dans d’autres églises de Sheffield, les anciens membres de The Crowded House peuvent se croiser, et il ne faut pas longtemps avant qu’un regard, un œil larmoyant, ou une référence à « l’expérience Timmis » les mette sur la même longueur d’onde. Pendant longtemps, la plupart n’ont pas réalisé à quel point c’était commun.
« Les leaders comme Steve Timmis sont très habiles pour vous faire sentir que vous êtes ceux qui ont tort et que vous êtes des faiseurs de problèmes isolés », a écrit Paul Goodwin. « Plus nous rencontrions d’ex-membres, plus nous réalisions que ce modèle de comportement était quelque chose que beaucoup avaient également vécu et que leurs expériences étaient très similaires aux nôtres, même en remontant aux tout premiers jours d’avant notre adhésion. »
McAlpine, maintenant pasteur à Perth et écrivain pour The Gospel Coalition Australia, était l’une des seules personnes à partager une version de son expérience à l’église publiquement, en utilisant son blog.
Au début, il n’a jamais eu de nouvelles des amis dont il était autrefois si proche à Sheffield. Puis, tous les quelques mois, McAlpine recevait une notification indiquant que quelqu’un dont il n’avait pas entendu le nom depuis un moment avait aimé une photo ou commenté sur son Facebook. Il tendait la main et, comme de juste, cette personne venait de quitter The Crowded House. Au-delà de ses anciens contacts à l’église, il a entendu plus de 20 anciens dirigeants et membres au sujet de Timmis.
Deux anciens membres du personnel d’Actes 29 ont dit à CT qu’ils ont parlé du leadership autoritaire de Timmis il y a cinq ans, au cours de sa première année en tant que directeur exécutif.
Selon une copie d’une lettre de 2015 envoyée au président d’Actes 29, Chandler, et obtenue par CT, cinq membres du personnel basés dans la région de Dallas ont décrit leur nouveau leader comme « intimidant », « manquant d’humilité », « développant une culture de la peur » et « contrôlant excessivement au-delà des limites d’Actes 29 », avec des exemples s’étendant sur 19 pages.
Lors d’une réunion que Chandler a organisée avec deux membres du conseil d’administration pour discuter de la lettre, les cinq ont été licenciés et on leur a demandé de signer des accords de non-divulgation comme condition de leurs indemnités de départ. Ils étaient choqués.
« Je faisais confiance à Matt pour faire ce qui était juste. J’avais pleinement confiance que nos préoccupations seraient entendues par lui et que nous pourrions travailler à une résolution », a déclaré l’un des anciens membres du personnel.
La lettre décrivait également les problèmes du personnel avec les nouvelles politiques de Timmis pour diriger le réseau Acts 29, alors très américain, depuis le Royaume-Uni – comme la révision de chaque post avant qu’il ne soit publié sur les médias sociaux et le resserrement des horaires de travail flexibles pour exiger que le personnel le prévienne chaque fois qu’il est absent. Chandler a déclaré à CT que, à l’époque, il y voyait un conflit de styles de leadership, et non des indicateurs d’abus.
Chandler est le seul membre du conseil d’administration actuel d’Actes 29 qui était également au conseil il y a six ans lorsque le réseau a décidé de retirer le prédécesseur de Chandler, Mark Driscoll, de l’adhésion – un mouvement qui a accéléré la chute du prédicateur effronté de Seattle, connu pour son tempérament rapide et son leadership dominateur.
Timmis n’a jamais eu la notoriété publique de Driscoll, ni le profil élevé de la direction d’une méga-église multisite juste au moment où une nouvelle vague d’implantation d’églises prenait son essor dans les années 2000. Mais le pasteur de 62 ans était un grand nom d’Actes 29 même avant qu’il ne prenne la relève, un conférencier populaire, un auteur et un mentor pour une foule principalement plus jeune et moins expérimentée d’implanteurs d’églises enthousiastes.
Chandler a dit qu’il savait que Timmis pouvait être un micromanager, et il a également vu l’avantage d’un nouveau leader faisant une revue organisationnelle approfondie lorsqu’il entreprend de changer la culture. Il a dit que ce n’est que lorsque les allégations ont été présentées il y a deux semaines qu’il a réalisé que le niveau de contrôle de Timmis en tant que leader allait au-delà de la microgestion et dans le domaine de l’abus.
Les anciens membres de l’église de Timmis ont affirmé que Tim Chester, le pasteur de Grace Church Boroughbridge, qui fait partie du réseau The Crowded House, était au courant des critiques contre Timmis et l’a défendu. Stovell, l’ancien aîné, a déclaré que Chester affirmait que « le revers de la médaille d’avoir un leader fort est que les plumes s’ébouriffent ». McAlpine a déclaré que Chester dirait que ceux qui ont accusé Timmis de leadership autoritaire « ne le comprennent pas assez » et « doivent lui donner la grâce. »
Chester n’a pas répondu aux courriels envoyés mercredi et jeudi demandant un commentaire.
Timmis sera en congé sabbatique pendant quatre mois avant que le réseau ne nomme son remplaçant lors d’une réunion du conseil en mai. Il a écrit dans un courriel à CT mercredi que sa transition « n’est pas particulièrement digne d’intérêt » et a refusé l’occasion de répondre aux allégations spécifiques soulevées dans cet article.
« Je suis un pécheur sauvé par la grâce, et ne revendique donc ni l’infaillibilité ni l’impeccabilité », a-t-il écrit. « Je suis, cependant, plus que prêt à ce que quiconque s’adresse à moi et aux anciens de l’église ici avec des préoccupations spécifiques. Ils peuvent être assurés d’une écoute attentive. »
Après que la nouvelle de son départ ait été annoncée au sein du réseau, l’ancien PDG d’Actes 29 a tweeté : « Ces jours où vous n’avez que les Écritures pour vous réconforter &l’espoir, bien que dur, dans l’éternité se révélera avoir été le meilleur des jours », ce qui a généré une série de réponses de soutien de la part de pasteurs :
« Si profondément encouragé par votre leadership. »
« Votre exemple pieux et votre amour pour les gens ont fixé un cap pour ma propre vie. »
« Merci pour votre leadership ! Le Brésil ne vous oubliera jamais. »
Même certaines personnes ayant des histoires d’abus spirituels sous Timmis voient encore le bien qu’il a fait à travers sa carrière ministérielle. Goodwin, qui a écrit la longue lettre quand il a quitté The Crowded House, a déclaré que Timmis est « encore probablement le meilleur prédicateur par lequel j’ai été enseigné. »
Ce qui rend encore plus difficile pour les victimes de se débattre avec leur expérience – ils voient un ministre clairement doué dont la personnalité abrasive a plutôt endommagé la relation des gens avec l’église.
« Si l’abus spirituel est la manipulation de personnes dont les dirigeants chrétiens sont responsables, ce qui leur profite au détriment spirituel de ceux qui sont pris en charge, impliquant un manque de responsabilité, c’est très évident à en général et Steve Timmis en particulier », a déclaré Melvin Tinker, le vicaire anglican.
Plusieurs qui ont quitté The Crowded House ou Actes 29 ont dit qu’ils ont dû chercher des conseils comme ils ont fait la transition vers de nouvelles églises et ministères. Certains continuent à suivre son ministère de l’extérieur et espèrent la repentance et le changement, mais ils ne voient pas assez de responsabilité en place de retour à The Crowded House. (Une phrase bien connue dans l’organisation était « Steve ne fait pas de pairs », a déclaré Stovell, l’ancien ancien.)
Ces dernières années, les évangéliques du Royaume-Uni ont débattu de la terminologie de « l’abus spirituel ». L’Alliance évangélique basée à Londres a publié un rapport en 2018 suggérant que l’expression devient plus courante et plus largement utilisée, s’appliquant aux abus sexuels, aux abus sur les enfants et aux abus émotionnels et psychologiques qui se produisent dans des contextes religieux. Les chercheurs du rapport, cependant, catégorisent l’abus spirituel spécifiquement comme un comportement abusif par un leader religieux, dans un cadre religieux, et justifié par un appel à l’autorité divine.
Contrairement à d’autres types d’abus, il n’y a pas de définition légale (et souvent aucune activité criminelle impliquée), il peut donc être difficile pour les gens d’identifier l’abus tout de suite, en particulier lorsqu’un leader démontre un enseignement et une théologie solides. De l’intérieur, l’abus spirituel peut ressembler au ministère de tous les jours.
« Beaucoup d’évangéliques conservateurs ont supposé implicitement… qu’être théologiquement orthodoxe est un contrôle de sécurité qui arrête d’autres comportements et attitudes sous-chrétiennes », a déclaré McAlpine. « Le déni du problème, ou le choc quand il fait surface, révèle simplement que nous ne croyons pas à nos grandes doctrines (la dépravation totale) autant que nous le prétendons. »
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