Noix du Brésil, (Bertholletia excelsa), également appelée noix du Pará, graine comestible d’un grand arbre sud-américain (famille des Lecythidaceae) que l’on trouve dans les forêts amazoniennes du Brésil, du Pérou, de la Colombie et de l’Équateur. La noix du Brésil est particulièrement connue dans l’État brésilien du Pará, où elle est appelée castanha-do-pará (noix du Pará) et est cultivée comme l’une des principales noix commercialisées dans le monde. Les noix du Brésil sont généralement consommées crues ou blanchies et sont riches en protéines, en fibres alimentaires, en thiamine, en sélénium, en cuivre et en magnésium. L’huile est souvent utilisée dans les shampooings, les savons, les revitalisants capillaires et les produits de soins de la peau.
Fernanda Preto/Alamy
L’arbre à noix du Brésil pousse à l’état sauvage dans les peuplements du bassin du fleuve Amazone. Il domine souvent ses voisins, atteignant des hauteurs de 49 mètres (160 pieds) ou plus, et sa couronne s’étend sur plus de 30 mètres (100 pieds) de diamètre. Le tronc à contreforts mesure généralement moins de 2 mètres (6,6 pieds) de diamètre, mais des spécimens de 3 mètres (10 pieds) ont été observés. Les arbres portent des feuilles ovales à bords lisses et produisent des fleurs inhabituelles, blanches à crème, à symétrie bilatérale.
Les fruits à parois dures sont des gousses sphériques, de 8 à 18 cm (3-7 pouces) de diamètre, qui ressemblent à de grosses noix de coco accrochées aux extrémités des branches épaisses de l’arbre. Une gousse typique de 15 cm de diamètre peut peser jusqu’à 2,3 kg et contient 12 à 24 noix, ou graines, disposées comme les sections d’une orange. Un arbre mature produit plus de 300 gousses, qui mûrissent et tombent sur le sol de janvier à juin. Les gousses sont récoltées sur le sol de la forêt, et les graines sont extraites, séchées au soleil, puis lavées et exportées alors qu’elles sont encore dans leur coquille. La coquille brune est très dure et a trois côtés.
Les noix du Brésil font partie des produits non ligneux les plus précieux de l’Amazonie mais sont extrêmement sensibles à la déforestation, en raison de leurs exigences écologiques complexes. Les arbres ne produisent des fruits que dans des habitats non perturbés et ne peuvent être cultivés en peuplements purs. Ils ont besoin de grandes abeilles indigènes pour la pollinisation de leurs fleurs semi-fermées et dépendent uniquement des agoutis (rongeurs de taille moyenne) pour la dispersion de leurs graines. Les noix du Brésil sont principalement récoltées à l’état sauvage par les populations locales. De nombreuses communautés vivant dans la forêt dépendent de la collecte et de la vente des noix du Brésil comme source vitale et durable de revenus, et les noix sucrées fournissent des protéines et des calories aux Brésiliens des zones tribales, rurales et même urbaines. Les Amazones indigènes utilisent les gousses vides comme récipients et font infuser l’écorce pour traiter les affections du foie.
Les noix du Brésil sont apparentées à un certain nombre d’autres arbres tropicaux appréciés pour leurs fruits et leurs noix, notamment l’arbre à boulets (Couroupita guianensis), la poire d’anchois (Grias cauliflora) et le pot de singe (Lecythis species).