PréhistoireEdit
L’utilisation de l’ocre est particulièrement intensive : il n’est pas rare de trouver une couche du sol de la grotte imprégnée d’un rouge violacé sur une profondeur de huit pouces. L’importance de ces dépôts d’ocre pose un problème non encore résolu. La coloration est si intense que pratiquement tout le sol meuble semble constitué d’ocre. On peut imaginer que les Aurignaciens se peignaient régulièrement le corps en rouge, teignaient leurs peaux de bêtes, enduisaient leurs armes, saupoudraient le sol de leurs habitations, et qu’une pâte d’ocre était utilisée à des fins décoratives dans toutes les phases de leur vie domestique. Il ne faut pas en supposer moins, si l’on veut rendre compte des véritables mines d’ocre sur lesquelles vivaient certains d’entre eux…
L’oxyde de fer est l’un des minéraux les plus répandus sur terre, et de nombreux indices montrent que le pigment ocre jaune et rouge était utilisé à la préhistoire et dans l’Antiquité par de nombreuses civilisations sur différents continents. Des morceaux d’ocre gravés de motifs abstraits ont été trouvés sur le site de la grotte de Blombos en Afrique du Sud, datés d’environ 75 000 ans.
La pratique de la peinture à l’ocre est répandue chez les populations indigènes australiennes depuis plus de 40 000 ans. Les sépultures pléistocènes avec de l’ocre rouge datent de 40 000 ans avant notre ère et l’ocre joue un rôle dans l’expression des idéologies symboliques des premiers arrivants sur le continent.
Au Pays de Galles, la sépulture paléolithique appelée la Dame rouge de Paviland en raison de son revêtement d’ocre rouge a été datée d’environ 33 000 ans avant notre ère. Des peintures d’animaux réalisées avec des pigments d’ocre rouge et jaune ont été découvertes dans des sites paléolithiques à Pech Merle en France (environ 25 000 ans), et dans la grotte d’Altamira en Espagne (environ 16 500-15 000 ans avant notre ère). La grotte de Lascaux présente une image d’un cheval coloré à l’ocre jaune dont l’âge est estimé à 17 300 ans.
L’ocre a d’autres usages que la peinture : « Les peuples tribaux vivants aujourd’hui … l’utilisent soit comme moyen de traiter les peaux d’animaux, soit comme répulsif pour les insectes, pour stopper les saignements ou pour se protéger du soleil. L’ocre a peut-être été le premier médicament ». Selon certains chercheurs, les sépultures néolithiques utilisaient des pigments d’ocre rouge de manière symbolique, soit pour représenter un retour à la terre, soit peut-être comme une forme de renaissance rituelle, dans laquelle la couleur symbolise le sang et la Grande Déesse.
Les anciens Pictes se peignaient, dit-on, en « rouge de fer » selon l’historien gothique Jordanes. De fréquentes références dans le mythe irlandais à des « hommes rouges » (gaélique : Fer Dearg) rendent probable qu’une telle pratique était commune aux Celtes des îles britanniques, le fer des tourbières étant particulièrement abondant dans les midlands d’Irlande.
Des chercheurs plongeant dans de sombres grottes immergées de la péninsule du Yucatan, au Mexique, ont trouvé les preuves d’une ambitieuse opération d’extraction de l’ocre rouge qui a débuté il y a 12 000 ans et a duré deux millénaires.
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Image d’un cheval coloré à l’ocre jaune (17 300 av. J.-C.) provenant de la grotte de Lascaux, en France.
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Image d’une main humaine créée à l’ocre rouge dans la grotte de Pech Merle, en France (époque gravettienne, 25 000 av. J.-C.).
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Image d’un bison de la grotte d’Altamira en Espagne, peint à l’ocre rouge entre 16 500 et 15 000 av. J.-C.
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Peintures du tombeau de Nakht en Égypte ancienne (15e siècle av. J.-C.).
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L’ocre jaune était souvent utilisé dans les peintures murales des villas et des villes de la Rome antique.
Grèce et RomeEdit
L’ocre était le pigment le plus utilisé pour peindre les murs dans le monde méditerranéen antique. Dans la Grèce antique, l’ocre rouge était appelée μίλτος, míltos (d’où Miltiades, roux ou rougeaud). À Athènes, lorsque l’Assemblée était convoquée, un contingent d’esclaves publics balayait l’espace ouvert de l’Agora avec des cordes trempées dans le miltos : les citoyens qui traînaient là au lieu de se déplacer vers la zone d’Assemblée risquaient de voir leurs vêtements tachés de peinture. Cela les empêchait de porter à nouveau ces vêtements en public, car le fait de ne pas se rendre à l’Assemblée entraînait une amende. La peinture était également connue sous le nom de « raddle », « reddle » ou « ruddle » et était utilisée pour marquer les moutons. Elle peut également être utilisée comme revêtement cireux imperméable sur les structures. Le reddle était vendu sous forme de mélange prêt à l’emploi aux agriculteurs et aux éleveurs par des travailleurs itinérants appelés reddlemen. Un reddleman nommé Diggory Venn a été décrit de manière proéminente dans le roman de Thomas Hardy de 1878 intitulé Le retour de l’indigène.
Dans l’antiquité classique, la plus belle ocre rouge provenait d’une colonie grecque sur la mer Noire où se trouve la ville moderne de Sinop en Turquie. Elle était soigneusement réglementée, chère et marquée par un sceau spécial, et cette couleur était appelée Sinope scellée. Plus tard, le nom latin et italien sinopia a été donné à une large gamme de pigments ocre rouge foncé. Les triomphateurs romains se peignaient le visage en rouge, peut-être pour imiter la chair peinte en rouge des statues des dieux. Les Romains utilisaient l’ocre jaune dans leurs peintures pour représenter l’or et les tons de la peau, et comme couleur de fond. On le retrouve fréquemment dans les peintures murales de Pompéi.
ÉgypteEdit
Dans l’Égypte ancienne, le jaune était associé à l’or, considéré comme éternel et indestructible. On croyait que la peau et les os des dieux étaient faits d’or. Les Égyptiens utilisaient beaucoup l’ocre jaune dans la peinture des tombes, mais ils utilisaient parfois l’orpiment, qui donnait une couleur brillante, mais était très toxique, car il était fabriqué avec de l’arsenic. Dans les peintures funéraires, les hommes étaient toujours représentés avec des visages bruns, les femmes avec des visages ocre jaune ou or.
L’ocre rouge dans l’Égypte ancienne était utilisé comme rouge, ou brillant à lèvres pour les femmes. Des lignes de couleur ocre ont également été découvertes sur l’obélisque inachevé dans la région nord de la carrière de pierre d’Assouan, marquant les sites de travail. Les argiles ocres étaient également utilisées à des fins médicinales dans l’Égypte ancienne : une telle utilisation est décrite dans le papyrus Ebers d’Égypte, datant d’environ 1550 av. J.-C..
AustralieEdit
L’ocre est utilisé depuis des millénaires par les Aborigènes australiens pour la décoration corporelle, la protection solaire, les pratiques mortuaires, la peinture rupestre, la peinture sur écorce et d’autres œuvres d’art, et la conservation des peaux d’animaux, entre autres usages. Au lac Mungo, dans l’ouest de la Nouvelle-Galles du Sud, des sites funéraires ont été fouillés et les matériaux funéraires, y compris les os peints à l’ocre, ont été datés de l’arrivée des populations en Australie ; « Mungo Man » (LM3) a été enterré saupoudré d’ocre rouge à des dates estimées avec certitude à au moins 30 000 ans avant J.-C. et peut-être même 60 000 ans. Les pigments d’ocre sont abondants à travers l’Australie, en particulier dans les régions du désert occidental, du Kimberley et de la Terre d’Arnhem, et se retrouvent dans de nombreux sites archéologiques.
Le Musée national d’Australie possède une grande collection d’échantillons d’ocre provenant de nombreux sites à travers l’Australie.
Nouvelle-ZélandeEdit
On a découvert que le peuple Māori de Nouvelle-Zélande faisait un usage intensif d’ocre minéral mélangé à de l’huile de poisson. L’ocre était le colorant prédominant utilisé par les Maoris, et servait à peindre leur grand waka taua (canoë de guerre). L’ocre empêchait le dessèchement du bois des canoës et des sculptures des maisons de réunion ; les missionnaires ultérieurs ont estimé qu’elle pouvait durer 30 ans. Elle était également appliquée grossièrement sur le visage, surtout par les femmes, pour éloigner les insectes. Des morceaux solides d’ocre étaient broyés sur une roche à surface plate mais rugueuse pour produire la poudre.
Amérique du NordEdit
À Terre-Neuve, son utilisation est le plus souvent associée aux Béothuks, dont l’utilisation de l’ocre rouge leur a valu d’être appelés « Indiens rouges » par les premiers Européens à Terre-Neuve. Il est possible que les Béothuks aient également utilisé l’ocre jaune pour colorer leurs cheveux. L’ocre jaune était également utilisé par l’Archaïque maritime, comme en témoigne sa découverte dans les tombes de plus de 100 personnes lors d’une fouille archéologique à Port au Choix. Son utilisation était parfois répandue dans la zone culturelle des Eastern Woodlands au Canada et aux États-Unis ; le complexe des peuples de l’ocre rouge fait référence à une période archéologique spécifique dans les Woodlands, vers 1000-400 avant Jésus-Christ. Les Amérindiens de Californie tels que les Tongva et les Chumash étaient également connus pour utiliser l’ocre rouge comme peinture corporelle.
À Terre-Neuve, l’ocre rouge était le pigment de choix pour les dépendances vernaculaires et les bâtiments de travail associés à la pêche à la morue. On trouve des dépôts d’ocre partout à Terre-Neuve, notamment près de Fortune Harbour et à Ochre Pit Cove. Bien que les premiers colons aient pu utiliser de l’ocre recueillie localement, les gens ont pu plus tard acheter de l’ocre pré-moulue auprès des marchands locaux, en grande partie importée d’Angleterre.
L’ingrédient sec, l’ocre, était mélangé à un certain type de matière première liquide pour créer une peinture rugueuse. La matière liquide était généralement de l’huile de phoque ou de l’huile de foie de morue à Terre-Neuve et au Labrador, tandis que les recettes scandinaves faisaient parfois appel à de l’huile de lin. La peinture à l’ocre rouge était parfois préparée des mois à l’avance et laissée à reposer, et l’odeur de la peinture à l’ocre en cours de préparation est encore présente dans les mémoires aujourd’hui.
Les variations dans les recettes locales, les nuances de minerai et le type d’huile utilisé ont entraîné des variations régionales de la couleur. Pour cette raison, il est difficile de déterminer avec précision une nuance ou une teinte de rouge qui serait considérée comme le » rouge traditionnel des étapes de pêche « . Dans la région de la baie de Bonavista, un homme soutenait que l’huile de phoque mélangée à l’ocre donnait aux voiles une couleur rouge plus pure, tandis que l’huile de foie de morue donnerait une couleur « foxy », de teinte plus brune.
AfriqueEdit
L’ocre rouge est utilisée comme colorant en Afrique depuis plus de 200 000 ans. Les femmes de l’ethnie Himba en Namibie utilisent un mélange d’ocre et de graisse animale pour la décoration du corps, afin d’obtenir une couleur de peau rougeâtre. Le mélange d’ocre est également appliqué sur leurs cheveux après tressage. Les hommes et les femmes du peuple Maasai au Kenya et en Tanzanie ont également utilisé l’ocre de la même manière.
RenaissanceEdit
Pendant la Renaissance, les pigments d’ocre jaune et rouge étaient largement utilisés pour peindre des panneaux et des fresques. Les couleurs varient beaucoup d’une région à l’autre, selon que l’argile locale était plus riche en limonite jaunâtre ou en hématite rougeâtre. La terre rouge de Pozzuoli, près de Naples, était d’un rose saumoné, tandis que le pigment de Toscane contenait du manganèse, ce qui en faisait un brun rougeâtre plus foncé appelé terra di siena, ou terre de sienne.
Le peintre du XVe siècle Cennino Cennini a décrit les utilisations des pigments ocre dans son célèbre traité de peinture.
Ce pigment se trouve dans la terre des montagnes, où se trouvent des filons particuliers comme le soufre. Et là, où se trouvent ces filons, on trouve de la sinopia, de la terre verte et d’autres types de pigments…Et les pigments précités qui courent dans ce paysage avaient l’air d’une cicatrice sur le visage d’un homme ou d’une femme…Je suis allé derrière avec mon petit couteau, prospecter la cicatrice de ce pigment ; et de cette façon, je vous le promets, je n’ai jamais échantillonné un pigment ocre plus beau et plus parfait…Et sachez que cette ocre est un pigment commun, surtout quand on travaille à la fresque ; qu’avec d’autres mélanges que, comme je vous l’expliquerai, on l’utilise pour les couleurs de la chair, pour les draperies, pour les montagnes et les bâtiments colorés et les cheveux et en général pour beaucoup de choses.
A Malte au début de l’époque moderne, la peinture à l’ocre rouge était couramment utilisée sur les bâtiments publics.