Les enfants, les costumes et les bonbons sont les principaux ingrédients d’Halloween. Ou du moins, c’est ce qui se passe normalement chaque année dans la nuit du 31 octobre – la veille de la Toussaint, ou Halloween, qui a une riche tradition folklorique.
Mais comment appelez-vous la nuit qui précède Halloween ? Si votre réponse est simplement « 30 octobre »,
- Vous n’êtes pas de Détroit, où on l’appelle la nuit du diable.
- Vous n’êtes pas de Cincinnati, où on l’appelle la nuit du chou.
- Vous n’êtes pas des zones urbaines du New Jersey, où elle est connue sous le nom de Mischief Night.
J’ai grandi dans le New Jersey – plus précisément, près de Newark – où Mischief Night faisait partie du folklore de notre communauté. Personne ne savait comment la Mischief Night avait commencé – ce qui est typique pour tous les types de traditions folkloriques – mais tout le monde savait qu’il était de rigueur pour les garçons pré-adolescents ou adolescents (ce qui, à la fin des années 1950 et au début des années 1960, signifiait uniquement des mâles) de sortir la nuit, cherchant à faire ou à trouver des méfaits mineurs.
Le magazine Time fournit une certaine perspective historique, notant que la Mischief Night pourrait être apparue pour la première fois aux États-Unis dans les années 1930 et 1940, peut-être liée aux troubles de la Grande Dépression et à la menace de la Seconde Guerre mondiale. Dans les années suivantes – en particulier dans les années 1980 – elle est devenue beaucoup plus violente, notamment dans les villes industrielles en déclin de Détroit et de Camden, où des pyromanes criminels ont profité de l’occasion pour déclencher des centaines d’incendies, en grande partie mais pas exclusivement dans des bâtiments abandonnés, selon un rapport du New York Times.
En 1954, le folkloriste William Bascom a rédigé un article influent sur « Les quatre fonctions du folklore », qui s’appliquent pleinement aux traditions de la Nuit de l’espièglerie.
Une première fonction, selon Bascom, est simplement l’amusement, que nous avons expérimenté dans le frisson de sortir la nuit avec nos amis et de réaliser des méfaits mineurs. La deuxième fonction est l’éducation – non pas l’éducation qui a lieu dans une salle de classe, mais plutôt l’apprentissage qui a lieu de manière informelle entre les membres d’un groupe folklorique distinct. Si nous avons de la chance, nous pouvons apprendre quelque chose sur nous-mêmes lors de la nuit des bêtises, alors que nous passons de l’enfance à l’âge adulte. Et la troisième fonction est la validation et le renforcement des croyances et des comportements. En partageant les activités de la Nuit de l’espièglerie, nous avons contribué à maintenir les traditions de notre groupe folklorique, qui sont transmises d’une cohorte à l’autre.
La dernière et quatrième fonction est de fournir des exutoires socialement sanctionnés et approuvés pour exprimer des agressions mineures, des tensions, des tabous culturels et des fantasmes. Mon groupe d’amis venait généralement de « bons foyers », mais nous avons profité de l’occasion de la Nuit de l’Espièglerie pour tester les limites de ce que nous pouvions ou ne pouvions pas vouloir faire, ne serait-ce que pour une seule nuit.
Les quatre fonctions précédentes s’ajoutent à ce qui peut être la fonction globale du folklore, qui est de maintenir la stabilité, la solidarité, la cohésion et la continuité d’un groupe au sein de la culture de masse plus large. Tous les groupes – qu’ils soient basés sur la profession, la religion, la région, l’ethnicité, le sexe ou l’âge – cherchent à préserver leur propre identité. Notre observation de la Nuit de l’espièglerie était un moyen très efficace d’y parvenir.
Bien sûr, je ne comprenais rien de tout cela lorsque je participais à la Nuit de l’espièglerie il y a près de 60 ans. Les actes espiègles que nous avons perpétrés n’étaient jamais des farces élaborées et soigneusement planifiées, mais plutôt presque toujours spontanées, dépendant largement de rencontres fortuites alors que nous parcourions les rues du quartier.
Un autre type de détonation pourrait résulter des citrouilles que certains d’entre nous pourraient voler. Les immeubles d’habitation du quartier Ivy Hill de Newark pouvaient atteindre 15 étages, et si vous voliez une citrouille devant la porte de l’appartement de quelqu’un et que vous la laissiez tomber du toit, c’étaient « les meilleures explosions qui soient », selon une source qui préfère rester anonyme.
Si des membres de mon groupe ont déjà porté des allumettes, ce n’était pas pour les feux, mais plutôt pour les feux d’artifice. Comme le rappelle un de mes amis : « Nous lancions des pétards sur les voitures qui passaient. C’était assez inoffensif. Mais l’une des voitures s’est soudainement arrêtée et, à notre grand désarroi, nous avons vu que c’était une voiture de police. La façon dont nous nous sommes rapidement dispersés dans une douzaine de directions différentes était assez impressionnante. »
Et quand je rentrais chez moi, notre solidarité de groupe m’obligeait à tout cacher à mes parents, qui ne faisaient évidemment pas partie de ce groupe folklorique particulier. Comme dans le titre d’un livre populaire de 1957 sur les aventures d’enfance, l’échange pourrait être :
« Où es-tu allé ? »
« Dehors. »
« Qu’as-tu fait ? »
« Rien. »
Une version de cet article a été publiée à l’origine dans le magazine en ligne du Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage.