Le prénom de Pachacuti était Cusi Yupanqui et il n’était pas censé succéder à son père Inca Viracocha qui avait nommé son frère Urco comme prince héritier. Cependant, au milieu d’une invasion de Cusco par les Chankas, les ennemis tribaux traditionnels des Incas, Pachacuti a eu une réelle opportunité de démontrer son talent. Alors que son père et son frère s’enfuyaient, Pachacuti a rallié l’armée et s’est préparé à défendre désespérément sa patrie. Lors de la bataille qui s’ensuivit, les Chankas furent si sévèrement battus que, selon la légende, même les pierres se levèrent pour se battre aux côtés de Pachacuti. Après la bataille, Pachacuti fut surnommé « le secoueur de terre » et gagna le soutien de son peuple. Pachacuti captura de nombreux chefs Chanka, que Pachacuti présenta à son père Viracocha pour qu’il s’essuie les pieds sur leurs corps, un rituel traditionnel de victoire. Viracocha a dit à Pachacuti que l’honneur de ce rituel appartenait au prochain Inca : Urco. Pachacuti a protesté et a dit qu’il n’avait pas gagné la victoire pour que ses frères marchent sur les captifs de Chanka. Une vive dispute s’ensuivit, et Viracocha tenta plus tard de faire assassiner Pachacuti. Cependant, Pachacuti a été mis au courant du complot et l’assassinat a échoué. Viracocha s’exila tandis que Pachacuti revint en triomphe à Cusco, et se rebaptisa « Pachacuti » (signifiant « secoueur de terre »).
Pachacuti reconstruisit une grande partie de Cusco, la concevant pour répondre aux besoins d’une ville impériale et comme une représentation de l’empire. Chaque suyu avait un secteur de la ville, centré sur la route menant à cette province ; les nobles et les immigrants vivaient dans le secteur correspondant à leur origine. Chaque secteur était ensuite divisé en zones pour les moitiés hanan (supérieure) et hurin (inférieure). Beaucoup des monuments les plus renommés autour de Cusco, comme le grand temple du soleil Qurikancha, ont été reconstruits pendant le règne de Pachacuti.:66-69, 75
Malgré ses talents politiques et militaires, Pachacuti n’a pas amélioré le système de succession. Son fils est devenu le prochain Inca sans aucune contestation connue après la mort de Pachacuti en 1471 à cause d’une maladie terminale, mais dans les générations futures, le prochain Inca devait prendre le contrôle de l’empire en gagnant suffisamment de soutien de la part des apos, de la prêtrise et de l’armée pour gagner une guerre civile ou intimider toute autre personne à essayer d’arracher le contrôle de l’empire.
Pachacuti est également crédité d’avoir déplacé des centaines de milliers de personnes dans des programmes massifs de relocalisation et de réinstallation pour coloniser les bords les plus éloignés de son empire. Ces colons forcés étaient appelés mitimaes et représentaient la place la plus basse dans la hiérarchie sociale inca. Le gouvernement impérial inca était très autoritaire et répressif.:70, 72-74, 76-85
Il envoya à son fils Tupac Inca Yupanqui une armée pour répéter ses conquêtes, et étendre son royaume jusqu’à Quito. Pachacuti construisit alors des canaux d’irrigation, des terrasses cultivées, fit des routes et des hospices. Le chemin de l’Inca s’étendait de Quito au Chili.:89, 91-92
Pachacuti était un poète et l’auteur des Hymnes sacrés de la cérémonie de purification de la ville de Situa. Pedro Sarmiento de Gamboa a attribué une chanson à Pachacuti sur son lit de mort ::95 « Je suis né comme un lis dans le jardin, et comme le lis j’ai grandi, alors que mon âge avançait / Je suis devenu vieux et je devais mourir, et donc je me suis flétri et je suis mort. »
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