En octobre 1787, le premier d’une série de 85 essais plaidant pour la ratification du projet de Constitution américaine est paru dans l’Independent Journal, sous le pseudonyme de « Publius ». Adressés au « peuple de l’État de New York », les essais – connus aujourd’hui sous le nom de « Federalist Papers » – étaient en fait écrits par les hommes d’État Alexander Hamilton, James Madison et John Jay, principaux partisans de la Constitution et du gouvernement national fort qu’elle créait. Ils seront publiés en série de 1787 à 1988 dans plusieurs journaux new-yorkais.
Les 77 premiers essais, dont le célèbre Fédéraliste 10 de Madison, paraissent sous forme de livre en 1788. Intitulé Le Fédéraliste, il a été salué comme l’un des documents politiques les plus importants de l’histoire des États-Unis.
James Madison
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Débat sur la Constitution
En tant que première constitution écrite des États-Unis nouvellement indépendants, les Articles de la Confédération accordaient nominalement au Congrès le pouvoir de mener la politique étrangère, de maintenir des forces armées et de frapper de la monnaie. Mais dans la pratique, cet organe gouvernemental centralisé avait peu d’autorité sur les différents États, y compris aucun pouvoir de lever des impôts ou de réglementer le commerce, ce qui a entravé la capacité de la nouvelle nation à payer ses dettes impayées de la guerre d’indépendance.
En mai 1787, 55 délégués se sont réunis à Philadelphie pour remédier aux déficiences des articles de la Confédération et aux problèmes qui avaient surgi de ce gouvernement central affaibli. Le document issu de la Convention constitutionnelle allait toutefois bien au-delà de la modification des articles. Au lieu de cela, il a établi un système entièrement nouveau, y compris un gouvernement central robuste divisé en branches législatives, exécutives et judiciaires.
Dès que 39 délégués ont signé la Constitution proposée en septembre 1787, le document a été soumis aux États pour ratification, ce qui a déclenché un débat furieux entre les « fédéralistes », qui étaient favorables à la ratification de la Constitution telle qu’elle était écrite, et les « antifédéralistes », qui s’opposaient à la Constitution et résistaient à l’octroi de pouvoirs plus importants au gouvernement national.
John Jay
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The Rise of Publius
À New York, l’opposition à la Constitution était particulièrement forte, et la ratification était considérée comme particulièrement importante. Immédiatement après l’adoption du document, les Antifédéralistes ont commencé à publier des articles dans la presse pour le critiquer. Ils soutenaient que le document donnait au Congrès des pouvoirs excessifs et qu’il pourrait conduire le peuple américain à perdre les libertés durement acquises pour lesquelles il s’était battu et qu’il avait gagnées pendant la Révolution.
En réponse à ces critiques, l’avocat et homme d’État new-yorkais Alexander Hamilton, qui avait été délégué à la Convention constitutionnelle, décida d’écrire une série complète d’essais défendant la Constitution, et promouvant sa ratification. En tant que collaborateur, Hamilton a recruté son compatriote new-yorkais John Jay, qui avait participé à la négociation du traité mettant fin à la guerre avec la Grande-Bretagne et occupé le poste de secrétaire aux affaires étrangères sous les Articles de la Confédération. Les deux hommes ont par la suite sollicité l’aide de James Madison, un autre délégué à la Convention constitutionnelle qui se trouvait à New York à ce moment-là pour servir au Congrès de la Confédération.
Pour éviter de s’exposer, ainsi que Madison, à des accusations de trahison de la confidentialité de la Convention, Hamilton choisit le nom de plume « Publius », d’après un général qui avait contribué à fonder la République romaine. Il écrit le premier essai, qui paraît dans l’Independent Journal le 27 octobre 1787. Hamilton y soutenait que le débat auquel la nation était confrontée ne portait pas seulement sur la ratification de la Constitution proposée, mais sur la question de savoir « si les sociétés d’hommes sont réellement capables ou non d’établir un bon gouvernement à partir de la réflexion et du choix, ou si elles sont à jamais destinées à dépendre pour leurs constitutions politiques de l’accident et de la force. »
Après avoir écrit les quatre essais suivants sur les échecs des articles de la Confédération dans le domaine des affaires étrangères, Jay doit abandonner le projet en raison d’une crise de rhumatisme ; il n’écrira plus qu’un seul essai de la série. Madison a écrit un total de 29 essais, tandis que Hamilton en a écrit un nombre stupéfiant de 51.
Alexander Hamilton
Le Metropolitan Museum of Art
Ce que disaient les Federalist Papers
Dans les Federalist Papers, Hamilton, Jay et Madison ont soutenu que la décentralisation du pouvoir qui existait sous les Articles de la Confédération empêchait la nouvelle nation de devenir assez forte pour rivaliser sur la scène mondiale, ou pour réprimer des insurrections internes comme la rébellion de Shays. En plus d’exposer les nombreuses façons dont ils pensaient que les articles de la Confédération ne fonctionnaient pas, Hamilton, Jay et Madison ont utilisé les essais du Fédéraliste pour expliquer les dispositions clés de la Constitution proposée, ainsi que la nature de la forme républicaine du gouvernement.
Dans le Fédéraliste 10, qui est devenu le plus influent de tous les essais, Madison s’est opposé à l’affirmation du philosophe politique français Montesquieu selon laquelle une véritable démocratie – y compris le concept de séparation des pouvoirs de Montesquieu – n’était réalisable que pour les petits États. Selon Madison, une république plus vaste pourrait plus facilement équilibrer les intérêts divergents des différents groupes (ou « factions ») qui la composent. « Étendez la sphère, et vous prenez en compte une plus grande variété de partis et d’intérêts », écrivait-il. « ou rend moins probable qu’une majorité de l’ensemble aura un motif commun d’envahir les droits des autres citoyens »
Après avoir souligné la faiblesse du gouvernement central dans l’application de la loi sous les Articles de la Confédération dans le Fédéraliste 21-22, Hamilton a plongé dans une défense complète de la Constitution proposée dans les 14 essais suivants, consacrant sept d’entre eux à l’importance du pouvoir de taxation du gouvernement. Madison a suivi avec 20 essais consacrés à la structure du nouveau gouvernement, y compris la nécessité de contrôles et d’équilibres entre les différents pouvoirs.
« Si les hommes étaient des anges, aucun gouvernement ne serait nécessaire », a écrit Madison de façon mémorable dans le Fédéraliste 51. « Si les anges gouvernaient les hommes, aucun contrôle externe ou interne du gouvernement ne serait nécessaire. »
Après que Jay ait contribué à un autre essai sur les pouvoirs du Sénat, Hamilton a conclu les essais du Fédéraliste avec 21 épisodes explorant les pouvoirs détenus par les trois branches du gouvernement – législatif, exécutif et judiciaire.
Impact des Federalist Papers
Malgré leur influence démesurée dans les années à venir, et leur importance aujourd’hui en tant que pierres de touche pour comprendre la Constitution et les principes fondateurs du gouvernement américain, les essais publiés sous le nom de The Federalist en 1788 ont connu une diffusion limitée en dehors de New York au moment de leur rédaction. Ils n’ont pas non plus réussi à convaincre de nombreux électeurs new-yorkais, qui ont envoyé beaucoup plus d’antifédéralistes que de fédéralistes à la convention de ratification de l’État.
Pour autant, en juillet 1788, une faible majorité des délégués de New York vota en faveur de la Constitution, à condition que des amendements soient ajoutés pour garantir certains droits supplémentaires. Bien que Hamilton s’y soit opposé (écrivant dans le Fédéraliste 84 qu’un tel projet de loi n’était pas nécessaire et pouvait même être nuisible), Madison rédigera lui-même la Déclaration des droits en 1789, alors qu’il est représentant au premier Congrès de la nation.
Sources
Ron Chernow, Hamilton (Penguin, 2004)
Pauline Maier, Ratification : Le peuple débat de la Constitution, 1787-1788 (Simon & Schuster, 2010)
« Si les hommes étaient des anges : Enseigner la Constitution avec les Federalist Papers ». Fondation des droits constitutionnels.
Dan T. Coenen, « Quinze faits curieux sur les Papiers fédéralistes ». École de droit de l’université de Géorgie, 1er avril 2007.