Bien que largement désaffecté dans sa forme parlée, le latin est l’une des langues les plus influentes du monde. De nombreuses langues doivent leurs origines au latin – par exemple l’espagnol, le français, le portugais, l’italien, le catalan et le roumain, ainsi que d’autres langues mineures. (Elles sont connues collectivement sous le nom de langues « romanes »). En outre, de nombreuses autres langues du monde (en particulier les langues européennes) ont hérité du vocabulaire du latin.
Les origines de la langue
Les racines du latin remontent à quelque 2500 à 3000 ans.
C’est la langue originelle de la Rome antique, et grâce à la conquête romaine, elle s’est répandue dans la plupart des régions d’Europe occidentale et centrale. Les premiers écrits connus des langues romanes apparaissent au 9ème siècle. Ces langues sont toutes issues du latin vulgaire. À l’origine, il s’agissait de langues parlées par des groupes de personnes qui, au fil du temps, se sont suffisamment distinguées de leurs origines latines pour devenir une langue à part entière. (Par exemple, le portugais a remplacé le latin comme langue officielle du Portugal en 1296). Au cours du Moyen Âge, le latin est devenu plus fragmenté, avec de grandes divergences dans sa forme écrite quant à la signification et à l’utilisation des mots. Cependant, avec l’arrivée de la Renaissance, la langue a prospéré à nouveau, et plusieurs érudits ont entrepris de récupérer ce qu’ils croyaient être le latin « classique », en émettant des directives strictes a la façon dont la langue devait être utilisée.
Le latin et l’Église catholique romaine
Le latin reste la langue officielle du Saint-Siège et de la Cité-État du Vatican. La Cité du Vatican est le seul endroit au monde qui possède un distributeur automatique de billets avec des instructions en latin ! Bien que le Concile Vatican II (1962-65) ait permis que la Messe soit conduite en langue vernaculaire, le latin reste la langue officielle de la Messe catholique romaine, et à ce titre, le Notre Père cité ci-dessus (sans la doxologie écrite à la fin) est la version liturgique officielle (tirée du Catéchisme de l’Église catholique). Cependant, dans la plupart des régions du monde, à l’exception du Vatican, la prière du Seigneur est généralement prononcée dans la langue indigène de la communauté.