Wood Brothers Racing a annoncé mardi que Paul Menard se retirera de la compétition NASCAR à temps plein après 2019 et que Matt DiBenedetto prendra le volant de l’historique Ford n°21 la saison prochaine.
Menard, le gagnant du Brickyard 400 2011, se retirera après 13 saisons à temps plein dans la Cup Series. La finale de la saison à Homestead-Miami Speedway sera son 471e départ.
Cette année était sa deuxième saison au volant pour Wood Brothers Racing. Menard, 39 ans, rejoint David Ragan en étant le deuxième vétéran à long terme à annoncer leur retraite de la course à temps plein après cette saison.
« J’ai apprécié chaque moment de ma carrière de course dans la série NASCAR Cup et je suis tellement reconnaissant pour tous les grands souvenirs et les amitiés que j’ai faites à travers ce sport », a déclaré Menard dans un communiqué de presse. « Mais j’ai hâte de passer plus de temps à la maison avec ma femme Jennifer et nos deux jeunes enfants tout en avançant dans le prochain chapitre de ma vie.
« Je veux remercier tout le monde chez Wood Brothers Racing, ainsi que l’équipe Penske, et nos partenaires chez Menards, Motorcraft, Quick Lane Tire & Auto Centers et Ford. Cela a été un privilège de travailler avec eux et certaines des véritables légendes de notre sport, notamment Andy Petree, Dale Earnhardt Jr, Robert Yates, Richard Petty, Richard Childress, Roger Penske et Glen et Leonard Wood. Je suis excité par ce que l’avenir nous réserve et j’ai hâte de partager les plans pour 2020 et au-delà dans les semaines à venir. »
Dit DiBenedetto dans un communiqué : « Je suis tellement excité par cette opportunité de courir pour l’une des équipes les plus réussies de l’histoire du NASCAR à partir de 2020. La Ford n°21 est l’une des voitures les plus accomplies et les plus emblématiques de notre sport et ce sera un honneur de rejoindre Wood Brothers Racing et de contribuer à perpétuer la tradition de succès de l’équipe en NASCAR. Je tiens à remercier Eddie et Len Wood, Kim Wood Hall, Menards, Edsel Ford et Ford Motor Company pour cette opportunité. »
La nouvelle concernant la nouvelle monture de DiBenedetto survient après qu’il ait été informé par Leavine Family Racing le mois dernier qu’il ne retournerait pas dans la Toyota n° 95 la saison prochaine.
DiBenedetto, 28 ans, en est à sa cinquième saison de compétition en Cup. Le Brickyard 400 de dimanche était son 166e départ. Il a terminé six fois dans le top 10, dont trois fois dans le top 5 cette saison. Tous ces résultats ont été obtenus au cours des 11 dernières courses. L’un de ses top 5 était une deuxième place dans la course de nuit de Bristol, où il a mené un record de 93 tours mais a perdu contre Denny Hamlin.
DiBenedetto sera un invité de NASCAR America MotorMouths à 17 heures ET mercredi sur NBCSN.
« Nous voulons remercier Paul Menard pour son dévouement à l’équipe au cours des deux dernières saisons », a déclaré le président et copropriétaire de l’équipe Eddie Wood dans un communiqué. « Nous sommes impatients de terminer l’année 2019 en beauté et nous ne lui souhaitons que le meilleur pour l’avenir. Nous tous, chez Wood Brothers Racing, sommes ravis d’accueillir Matt DiBenedetto dans l’équipe à partir de la saison prochaine. Matt a montré beaucoup de promesses sur la piste et tout le monde l’a vu dans ses résultats cette saison, en particulier au cours des derniers mois. Nous voulons continuer à construire sur ce succès ensemble alors que nous nous préparons pour 2020 et l’avenir de Wood Brothers Racing. »
Plus tard dans une conférence de presse, Menard a dit qu’il s’attendait à ce que Menards reste un sponsor complet sur la voiture n°21 et la voiture n°12 de Ryan Blaney.