Aucune position ne peut avoir un impact sur la hausse de Penn State football en 2020 comme le quarterback. Les Nittany Lions étaient un QB loin d’une éventuelle participation aux séries éliminatoires en 2019, et cela est susceptible de rester vrai cette saison.
Regardons où se situe le poste à l’approche de la saison 2020.
Débutant prévu
Junior Redshirt Sean Clifford
Il n’y a pas un seul joueur sur la liste de Penn State qui peut influencer le bilan final de l’équipe comme Clifford. Le quarterback junior a connu une première saison rocheuse en tant que starter en 2019 et devra faire un pas en avant si les Nittany Lions veulent faire le College Football Playoff.
Clifford n’a pas besoin d’être un quarterback de niveau Heisman – bien que cela ne ferait pas de mal – mais il doit prouver qu’il peut mener l’équipe à des victoires lorsque la défense n’est pas à son meilleur. Il n’a pas montré qu’il en était capable la saison dernière, et le plus souvent, il a été soutenu par l’attaque et la défense de l’équipe. Ses meilleures performances sont venues contre des adversaires faibles ou dans des victoires éclatantes.
Même dans la victoire 53-39 du Cotton Bowl contre Memphis, Clifford n’a pas été stellaire. Il a complété 11 des 20 passes pour 133 verges, la majorité de l’offensive de l’équipe provenant de 36 portées pour 352 verges par le trio Journey Brown, Noah Cain et Ricky Slade.
Les améliorations de Clifford devront passer par son jeu de pieds et sa prise de décision.
Il a souvent lancé avec ses pieds mal positionnés, limitant sa force de bras et nuisant à sa précision. Le quarterback s’est souvent appuyé sur le haut de son corps pour effectuer des lancers, la majorité de sa puissance provenant de son bras. Il devra nettoyer son jeu de pieds afin de générer de la force à partir de sa base et de débloquer un niveau supplémentaire de force du bras.
Une base régulière avec un jeu de pieds plus aligné lui permettra également de lancer plus facilement avec précision, plutôt que de se mettre dans une position où le bas de son corps est orienté dans une direction et le haut de son corps dans une autre, ce qui faisait que ses lancers sortaient sporadiquement.
Les améliorations de la prise de décision devraient venir naturellement alors que Clifford entre dans sa deuxième année en tant que starter. La saison dernière, il n’a pas travaillé à travers ses progressions en attaque et a montré des signes de panique si sa première ou deuxième option n’était pas ouverte. Maintenant qu’il a une année à son actif, Clifford devrait être plus calme et moins frénétique en travaillant ses lectures.
Ce qui joue en faveur du junior redshirt, c’est que son nouvel entraîneur des quarts a prouvé qu’il pouvait développer des quarts-arrières ou – à tout le moins – les a mis en position de réussir.
Le nouveau coordinateur offensif/entraîneur des quarts Kirk Ciarrocca a aidé Tanner Morgan à avoir une année de carrière la saison dernière avec les Golden Gophers du Minnesota. Morgan a complété 66% de ses 318 passes la saison dernière, tandis que Clifford a complété 59,2% de ses 319 tentatives pour les Nittany Lions. Plus important encore, la performance de passe de Morgan a mené à la victoire surprise de Minnesota 31-26 contre Penn State en novembre de la saison dernière.
Clifford doit s’améliorer suffisamment pour mener les Nittany Lions à la victoire – comme Morgan l’a fait sous Ciarrocca – plutôt que de compter sur sa défense ou son jeu de course pour mener l’équipe à la victoire.
Sauvegarde clé
Redshirt sophomore Will Levis
Levis a eu l’occasion de se solidifier en tant que quarterback de secours de l’équipe – et même en tant que menace légitime pour devenir le starter – lorsque Clifford a quitté le match contre Ohio State avec une blessure. Il a commencé la semaine suivante contre Rutgers dans une attaque qui ne ressemblait presque pas à celle des Nittany Lions pendant la majeure partie de la saison.
Ils ont terminé le match avec seulement 15 tentatives de passes et 46 tentatives de courses, dont 17 par Levis. Le jeu complet contre les Scarlet Knights et le jeu partiel contre les Buckeyes sont les deux meilleures opportunités d’évaluation de Levis disponibles, et aucun d’entre eux ne devrait inspirer la confiance qu’il peut diriger une attaque lourde en passes ou une attaque qui ne fait pas courir le quarterback souvent.
Le sophomore a une force de bras remarquable – ainsi que de la puissance et de l’athlétisme en tant que coureur – mais il est brut en tant que passeur.
Son insertion dans le jeu de l’Ohio State a stimulé l’attaque et a donné aux Nittany Lions leur seul véritable élan offensif du match, mais cela peut être largement attribué au changement drastique de style offensif avec Levis au poste de quarterback. Penn State s’est tourné vers son attaque lourde en course à pied pour enlever la pression sur le quarterback et le mettre en position de réussir dans une situation difficile.
Ce genre d’attaque a peu de chances de faire une apparition avec Ciarrocca faisant le plan de jeu et appelant les jeux. Penn State s’oriente davantage vers une attaque de passe qui s’appuie davantage sur des jeux d’option de course-passe (RPO) dans le jeu de course que sur de véritables jeux de lecture de zone qui impliquent que le quarterback puisse potentiellement s’envoler avec le ballon. L’attaque RPO permet au quarterback de passer le ballon ou de le retirer et de faire une tentative de passe rapide en fonction de sa lecture de la défense. Levis serait mieux adapté à une attaque à lecture de zone où l’alternative à la remise est de retirer le ballon et de partir en tant que coureur. Il a eu du mal à jouer dans le jeu de passe lors de ses apparitions en fin de saison en 2019, mais il a montré son bras puissant. L’upside de Levis est indéniable mais il devra faire des améliorations drastiques dans son jeu pour y arriver.
Alors que Clifford a besoin de raffinement dans son jeu, Levis devra faire plusieurs pas en avant en tant que passeur pour montrer qu’il est la réponse au QB dans l’attaque de Ciarrocca lorsque le titulaire actuel terminera sa carrière.
Freshman à surveiller
Redshirt freshman Ta’Quan Roberson
Roberson est le seul quarterback redshirt freshman sur la liste après que son camarade de classe Michael Johnson Jr. ait apparemment entré dans le portail de transfert plus tôt ce mois-ci. Il est préféré à Micah Bowens, le nouveau joueur de première année, parce qu’il a vu l’expérience du jeu et a passé plus d’un an sur le campus.
Le joueur de première année pourrait potentiellement faire un mouvement lorsque les Nittany Lions reviennent sur le campus en raison de son ajustement prévu dans l’attaque de Ciarrocca. Roberson est beaucoup plus une menace avec son bras que ses jambes, et a souvent utilisé ses jambes pour créer du temps et de l’espace pour passer plutôt que de décoller et de courir quand il était au lycée.
Il n’est pas le même niveau d’athlète que Clifford ou Levis, mais il pourrait être le meilleur passeur du groupe. Sa capacité à passer pourrait lui ouvrir la porte du poste de remplaçant si Levis n’est pas capable de faire un pas en avant à cet égard.
Il ne serait pas surprenant que Roberson soit finalement le successeur de Clifford lorsque le junior redshirt quittera son poste.