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Abraham Lincoln est né le dimanche 12 février 1809, dans une cabane en rondins de la ferme Sinking Spring de son père, dans ce qui était à l’époque le comté de Hardin (aujourd’hui comté de LaRue), au Kentucky. Ses parents sont Thomas Lincoln et Nancy Hanks Lincoln. Il avait une sœur aînée, Sarah. En 1811, la famille Lincoln déménage à la ferme de Knob Creek, à seulement 16 km de là, où Abraham passe les cinq années suivantes. En 1816, alors qu’Abraham a 7 ans, ses parents déménagent dans le comté de Perry (qui fera plus tard partie du comté de Spencer), dans le sud de l’Indiana, où son père achète des terres directement au gouvernement fédéral. Là-bas, comme Lincoln le décrira plus tard, il est « élevé aux travaux de la ferme ». Sa mère meurt le 5 octobre 1818. Sa sœur, Sarah, meurt en couches en janvier 1828. De là, Lincoln voyage d’abord sur un bateau plat chargé de produits jusqu’à La Nouvelle-Orléans, où il assiste à une vente aux enchères d’esclaves.
En mars 1830, alors qu’Abraham Lincoln a 21 ans, il émigre avec son père et sa belle-mère (Sarah Bush Johnston Lincoln) et ses enfants vers le comté de Logan, dans l’Illinois. Après l’hiver 1830-31, d’une dureté décourageante, la famille entreprend de retourner dans l’Indiana, mais s’arrête dans le comté de Coles, en Illinois, où le père et la belle-mère d’Abraham vivront le reste de leur vie.
Au printemps 1831, Lincoln quitte ses parents pour essayer de trouver sa propre voie dans la vie. Il est à nouveau engagé pour conduire un bateau plat de produits agricoles à la Nouvelle-Orléans. De retour dans l’Illinois après ce voyage réussi, il s’installe dans le petit village de New Salem, où il connaît un succès mitigé dans diverses activités. Il s’associe à un magasin général, qui échoue. Il a servi dans la milice pendant la guerre du Faucon Noir et a été maître de poste. Il apprend et pratique l’arpentage pendant un certain temps et envisage même de devenir forgeron. Il se présente à un siège à la législature de l’État en 1832 et perd. Deux ans plus tard, il se présente à nouveau et est élu. Il est réélu en 1836. Lors de la campagne de 1834, John T. Stuart l’encourage à étudier le droit. En mars 1837, il est inscrit comme avocat et le mois suivant, il s’installe à Springfield pour commencer son activité d’avocat.
Pendant son séjour à Springfield, Abraham Lincoln fait la connaissance de nombreuses personnes de différents milieux. Certaines de ces personnes allaient devenir ses alliés – et d’autres ses adversaires – dans ses activités politiques et dans son travail d’avocat. Au cours des années où il s’établit, Lincoln rencontre également une jeune femme séduisante nommée Mary Todd. Ils ont de nombreux intérêts communs qui les rapprochent et en novembre 1842, ils se marient. L’année suivante, leur premier fils, Robert, est né.
En 1844, Abraham achète et s’installe avec sa famille dans la maison située à l’angle des rues Huitième et Jackson. Ce sera la seule maison que lui et sa femme posséderont jamais. Abraham et Mary y ont eu trois autres fils : Edward (Eddie), William (Willie) et Thomas (Tad). Leur deuxième fils, Edward, meurt à l’âge de quatre ans dans leur maison de Springfield. Lorsque Lincoln est élu seizième président des États-Unis en 1860, le fils aîné, Robert, est parti à l’université, tandis que les deux autres, Willie et Tad, vivent encore avec leurs parents. Lincoln est un père aimant et indulgent et Mme Lincoln écrira plus tard à son sujet : « M. Lincoln était l’homme le plus gentil, le mari et le père le plus aimant du monde. Il était très – extrêmement indulgent envers ses enfants. Il les réprimandait ou les félicitait pour ce qu’ils faisaient – leurs actes, etc. Il disait toujours : « Je suis heureux que mes enfants soient libres, heureux et libérés de la tyrannie parentale. L’amour est la chaîne par laquelle on lie un enfant à ses parents. »
Le matin du 11 février 1861, Lincoln fait ses derniers préparatifs pour quitter Springfield afin d’entamer son voyage fatidique vers la Maison Blanche à Washington, D.C. Le ciel est chargé de nuages bas et de pluie bruineuse lorsqu’il se rend au dépôt de train. Un millier de personnes sont rassemblées au dépôt pour le voir partir. Elles demandent un discours et Lincoln s’adresse brièvement aux habitants de Springfield depuis la plate-forme arrière du train. Puis le train repart et Lincoln quitte l’endroit qui a été son foyer pendant près de 25 ans. Il quitte Springfield pour affronter de redoutables difficultés en tant que président pendant les années turbulentes de la guerre de Sécession.