Les prédateurs les plus connus sont les léopards de mer, mais il existe aussi des otaries à fourrure, ainsi que des baleines et des requins.
Pour distraire leurs prédateurs et rendre la chasse plus difficile, les manchots entrent généralement en groupe dans l’eau.
© Elizabeth Burtt
Les léopards de mer
Le léopard de mer est apparenté aux vrais phoques et appartient à la famille des phocidés (sans oreilles). Ceux-ci, à l’opposé des phoques à oreilles, ne peuvent se propulser sur terre qu’en se tortillant sur le ventre ou en se tirant en avant avec leurs membres antérieurs. Avec leurs membres courts, ils sont bien adaptés à une vie dans l’eau. La caractéristique de ces phoques est l’absence d’oreilles externes, bien qu’ils puissent très bien entendre.
PHOTO DE PHOQUE LÉOPARD
‘Commonwealth of Australia copyright
reproduit par permission
À la famille des phoques du sud appartiennent aussi, à côté des phoques léopards, les mangeurs de crabes, les phoques de Ross et de Weddell. Ils vivent tous dans et autour de l’Antarctique.
Le léopard de mer peut atteindre une longueur de 4 m et pèse environ 500 kg. Ils ont une très grande bouche, dont les coins atteignent presque l’arrière de leur tête. Ses dents se composent d’incisives longues et pointues, de grandes dents oculaires pointues et de trois dents postérieures pointues. De cette façon, ils sont capables d’attraper le krill ainsi que les poissons et les manchots qui nagent rapidement.
Le ventre d’un phoque léopard est clair et le dos est sombre et tacheté, ils sont donc presque invisibles dans l’eau.
Manger un manchot par un phoque léopard semble très cruel. Le prédateur attend presque immobile à l’endroit où les manchots s’échouent habituellement. Dès qu’un manchot s’approche trop près, il le saisit d’un mouvement rapide de la tête et le tient très fortement entre ses mâchoires. Puis il secoue sa proie d’avant en arrière avec des mouvements rapides et brusques jusqu’à ce que la peau du manchot se déchire et qu’il puisse mordre des parties de la chair.
Phoque à fourrure
Un ours de mer sud-africain apparenté.
À l’opposé des léopards de mer, les otaries à fourrure appartiennent aux otaries à oreilles (otariidae seals). Ils sont apparentés aux lions de mer et aux ours de mer. Comme ils sont capables de tourner leurs nageoires postérieures vers l’avant, ils peuvent utiliser leurs quatre membres lorsqu’ils se déplacent sur terre. Ils mesurent environ 2 m de long et pèsent entre 125 et 200 kg.
En raison de leur pouvoir d’endurance, ils peuvent chasser un manchot pendant longtemps et l’épuiser au point que l’oiseau doit se reposer à la surface de l’eau, où il sera rattrapé. Parfois, les otaries à fourrure attendent aussi, comme le léopard de mer, à l’endroit où les manchots viennent habituellement s’échouer et les attrapent là. Heureusement, toutes les otaries à fourrure ne sont pas des prédateurs d’un manchot.
Baleines et requins.
Les orques (orques) chassent les manchots, bien que ceux-ci ne soient qu’une petite proie pour une orque de 8 m de long. Les orques sont plus rapides (40 km/h) que les manchots, mais ceux-ci sont beaucoup plus maniables. C’est pourquoi les baleines les conduisent à l’intérieur des algues, où un manchot perd son avantage et se retrouve piégé, où la lourde baleine peut le rattraper en brisant l’algue avec sa masse corporelle.
Les requins aussi sont une menace pour ces espèces de manchots, qui vivent dans les mêmes eaux que les requins. Cela compte surtout pour les manchots des Galápagos, de Humboldt, d’Afrique, de Magellan et les petits manchots des fées.