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SAN FRANCISCO-Dans un bâtiment géant au sud du centre-ville, une rivière de papier, de boîtes de conserve, de carton et de plastique s’engouffre sur 150 mètres de tapis roulants. Il passe devant des trieurs humains qui retirent les articles inadaptés du flot, passe devant des jets d’air qui soufflent des feuilles de carton sur une piste séparée, et traverse des grilles tremblantes qui tamisent le papier et le carton. Des bouteilles, des conteneurs à claire-voie et d’autres objets encore passent sous un bras robotisé qui frappe inlassablement le flou de plastique, tel un héron mécanique poignardant des vairons. La caméra du robot est connectée à un système d’intelligence artificielle qui apprend à identifier les formes et à les retirer à une vitesse qu’aucun humain ne peut égaler. Le tapis, qui transporte désormais un pur flux de bouteilles en plastique, poursuit sa route.

C’est la ligne de front de la bataille permanente de San Francisco pour réduire à zéro la quantité de déchets qu’elle envoie dans les décharges. Alors que d’autres villes ont réduit ou même abandonné leurs programmes de recyclage ces dernières années parce qu’elles ne trouvaient pas de marché pour les matériaux, l’engagement de San Francisco en faveur du recyclage n’a pas faibli. Sur les 900 000 tonnes annuelles de matériaux jetés par la ville, elle en détourne davantage pour la réutilisation qu’elle n’en envoie dans les décharges – un succès que seules quelques villes homologues, comme Seattle, ont atteint.

Mais San Francisco est encore loin d’atteindre l’objectif qu’elle s’était fixé il y a 16 ans en s’engageant à atteindre le « zéro déchet » – et à ne plus avoir besoin de décharges – d’ici 2020. Aujourd’hui, elle est loin d’avoir atteint cet objectif. Aucune ville ne l’est. Bien qu’elle soit un leader aux États-Unis en matière de recyclage et de compostage, San Francisco est dans une situation difficile commune aux villes américaines, dont les habitants sont de plus en plus vexés par leur rôle dans la création de grandes quantités d’ordures et leur lutte pour contrôler où elles finissent.

Les États-Unis produisent plus de 250 millions de tonnes de déchets par an – 30 % des déchets du monde, bien qu’ils ne représentent que 4 % de la population de la Terre. Soixante-cinq pour cent de ces déchets finissent dans des décharges ou des incinérateurs. Consterné par les zones d’ordures flottantes comme le Great Pacific Garbage Patch au large de la Californie, le public affirme vouloir empêcher les plastiques de polluer les océans. Les gens disent qu’ils ne veulent pas brûler les déchets si cela crée des polluants atmosphériques toxiques, et ils ne veulent plus de montagnes de décharges. Mais pour un responsable municipal, la mise en place d’un système d’élimination des déchets financièrement et écologiquement viable est un défi monumental. Ce qui est différent à San Francisco, c’est qu’elle continue à repousser les limites du possible – en s’appuyant sur une combinaison de haute technologie, de modification des comportements et de pure volonté politique.

Depuis des décennies, les programmes de recyclage et de compostage bénéficient d’un large soutien politique de la part des maires, des législateurs et des électeurs de San Francisco. « Ils ont toujours été prêts à faire des choses que d’autres villes n’ont pas encore essayées », déclare Nick Lapis, directeur du plaidoyer pour l’organisation à but non lucratif Californians Against Waste. « Ils ont été les pionniers d’un grand nombre de programmes qui sont devenus monnaie courante partout ou qui le seront bientôt. »

Les bacs de compostage en bordure de trottoir ont rejoint les bacs de recyclage en 2001, et le compostage et le recyclage sont devenus obligatoires en 2009. Aujourd’hui, les résidents et les entreprises de la ville compostent en fait plus de matières qu’ils ne recyclent. La ville a également réglementé les débris de construction et de démolition et en a détourné une grande partie des décharges grâce au recyclage et à la réutilisation. Le bois va dans des centrales électriques à vapeur en Caroline du Nord pour être brûlé comme combustible ; le métal va dans des parcs à ferraille, puis dans des fonderies ; les plaques de plâtre sont compostées ; le béton et l’asphalte concassés sont utilisés dans les nouvelles routes et les nouveaux chemins.

La ville a également interdit les sacs en plastique à usage unique et d’autres articles difficiles à recycler. Elle recycle des articles que d’autres villes ne recyclent pas : les films plastiques, les récipients alimentaires à clapet et les plastiques de qualité inférieure comme les pots de yaourt. San Francisco a trouvé de nouveaux marchés pour certains articles après que la Chine leur a fermé la porte l’année dernière. Sa technologie de tri de pointe produit des balles de produits recyclables plus propres et plus pures, qui sont plus faciles à vendre.

Pour autant, malgré son éthique verte, San Francisco a trouvé la réduction des déchets vers zéro plus difficile que prévu. La quantité de déchets qu’elle envoie dans les décharges a diminué de moitié environ entre 2000 et 2012, passant de 729 000 tonnes par an à 367 000. Mais les progrès se sont arrêtés et la quantité de déchets envoyés dans les décharges a augmenté depuis, pour atteindre 427 000 tonnes l’année dernière. Cela s’explique notamment par l’explosion de la population de San Francisco, l’augmentation de la richesse et de la consommation de ses habitants, ainsi que par l’hyperconvenance des plastiques et autres emballages qui sont plus courants dans la vie américaine qu’il y a dix ans.

Alors, l’année dernière, la nouvelle maire de la ville, London Breed, a réinitialisé les ambitions de la ville. Au lieu de zéro déchet d’ici 2020, elle a déclaré que la ville allait, d’ici 2030, réduire tous les déchets qu’elle produit de 15 % et réduire de 50 % les déchets qu’elle envoie dans les décharges.

Couper à nouveau les ordures de moitié sera plus difficile que la première fois, il y a une décennie. « Quand vous êtes aussi loin sur le chemin que nous le sommes, il devient de plus en plus difficile de trouver comment obtenir une bonne bosse », dit Robert Haley, le responsable zéro déchet du département de l’environnement de San Francisco. « Nous devons changer la façon dont certains produits sont fabriqués, et nous devons faire en sorte que les gens ne consomment pas autant. Et ce sont de grands défis. »

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Avec le recul, l’objectif ambitieux de San Francisco était peut-être trop ambitieux.

Une loi californienne, adoptée en 1989 pour faire face à un flux croissant de déchets et à la diminution de la capacité des décharges, pressait les villes d’atteindre un taux de détournement des déchets de 50 %. En 2002, le conseil des superviseurs de la ville, poussé par une commission environnementale, a décidé qu’elle pouvait faire mieux : 100 % de détournement, ou zéro déchet, d’ici 2020.

C’était  » un peu avant-gardiste et un peu hubris « , dit Tom Ammiano, alors président du conseil, aujourd’hui retraité. « Nous voulions prendre l’initiative. »

Aujourd’hui, la station de transfert de Recology, à la périphérie sud-est de la ville, montre à quel point San Francisco est loin de ce rêve de zéro déchet, mais aussi les progrès que d’autres villes américaines pourraient lui envier.

À l’intérieur d’un immense bâtiment, des camions à ordures dégorgent des sacs poubelles blancs et noirs dans une fosse géante, comme ils le font depuis 1970. La fosse fait environ 200 pieds de long, 80 pieds de large et 16 pieds de profondeur – assez grande pour contenir trois à quatre jours d’ordures de la ville. Une odeur piquante de pourriture s’en dégage. Mais la fosse n’a qu’une profondeur d’environ 1 mètre de déchets et c’est normal. Il y a vingt ans, la ville envoyait 100 camions d’ordures chaque jour de la semaine dans une décharge ; aujourd’hui, elle en envoie moitié moins : 50.

Une des raisons pour lesquelles la fosse est moins pleine est visible dans la pièce voisine : une annexe de compostage construite l’an dernier pour 19 millions de dollars. Environ 29 % du flux de déchets sont constitués de matières organiques. C’est ce qui produit le tas de compost qui fait environ 12 pieds de haut et probablement 30 pieds de large. Composé pour moitié de feuilles et de bâtons et pour moitié de restes de nourriture, il dégage très peu d’odeurs, grâce à un bon tri, aux températures douces de la région de la baie et au système de neutralisation des odeurs de la nouvelle installation. Les aliments se décomposent en 60 jours et sont ensuite vendus à des fermes et des vignobles californiens. « Le compostage est une très bonne stratégie d’action pour le climat », explique Mme Haley. « Vous pouvez séquestrer le carbone dans le sol. »

L’autre raison pour laquelle la fosse à ordures est si basse est l’installation de recyclage ultramoderne de la ville à 3 miles au nord, à l’usine de recyclage de Recology au Pier 96. Les balles de papier et de carton séparés sont destinées à des usines aux États-Unis, au Canada et dans les pays du Pacifique. Les bouteilles et bocaux en verre sont expédiés vers une verrerie de la région de la baie et le métal vers une fonderie américaine. D’énormes paquets de bidons de lait aplatis et de bouteilles de savon à lessive orange sont destinés aux usines de recyclage locales. Les plastiques de qualité inférieure, plus difficiles à recycler et à vendre, sont acheminés par conteneurs vers le port d’Oakland. Là, ils seront expédiés vers des usines de recyclage en Asie du Sud-Est.

Le succès du produit final commence sur le trottoir.

C’est ce que San Francisco fait aussi bien que n’importe quelle grande ville des États-Unis, et mieux que la plupart. Partout dans la ville, les résidents et les entreprises n’ont pas seulement deux poubelles, ils en ont trois : la noire pour les ordures, la bleue pour le recyclage et la verte pour le compost. Sur les trottoirs à l’extérieur des célèbres maisons victoriennes de San Francisco et sur les trottoirs à l’extérieur des restaurants de Chinatown, Recology ramasse les restes de nourriture dans les bacs de compostage verts le même jour qu’elle ramasse le recyclage et les ordures.

Les agents d’assainissement ne se contentent pas de jeter des choses à l’arrière de leurs camions. Ils vérifient les déchets des clients. S’ils voient trop de déchets dans la poubelle noire de quelqu’un qui aurait dû aller dans les poubelles vertes ou bleues, ils laissent des notes rappelant à la personne ce qu’elle doit recycler et composter. Les notes comprennent des images d’articles courants que les travailleurs peuvent entourer – un moyen de communication universel dans cette ville multilingue. Il s’agit d’une « communication très ciblée », précise Mme Haley, « pas d’une manière méchante et policière, mais pour dire : « Aidez-nous à nettoyer le recyclage. Aidez-nous à nettoyer le compostage.' »

La ville a également utilisé des stratégies de modification du comportement pour amener les gens à jeter moins de déchets. Elle a récemment réduit la capacité des poubelles noires de moitié, à 16 gallons, mais la charge mensuelle de 6,97 $ pour chaque poubelle noire est la même que pour un bac de recyclage ou de compostage de 32 gallons. « Si votre bac de recyclage ou de compostage est tellement contaminé qu’il devient une poubelle, nous pouvons doubler le prix de ces bacs temporairement », explique Mme Haley. Environ 500 gros clients ont reçu des frais de contamination, et environ 100 ont perdu des réductions pour le recyclage et le compostage, dit-il.

Des efforts comme ceux-ci ont réduit de moitié les volumes de déchets de San Francisco. En 2012, les rapports sur les taux d’ordures de la ville montrent que la ville a détourné 60 % de ses déchets des décharges. (À l’époque, le maire Edward Lee affirmait que le taux de détournement était de 80 %, une statistique démentie par la suite, qui fait toujours écho sur Internet et qui est citée par des politiciens envieux à Washington, D.C. et dans d’autres villes. San Francisco, contrairement à la plupart des villes, a inclus la réutilisation des boues d’épuration et des débris de construction dans son taux de détournement.)

Puis les progrès se sont arrêtés. Les lignes de tendance de San Francisco ont atteint un plateau et se sont même un peu inversées. L’année dernière, son taux de détournement était tombé à 51 %.

 » Cela a été un défi parce que nous avons eu un boom économique tellement incroyable à San Francisco « , dit Haley. La population de la ville a augmenté de 10 % entre 2010 et 2018, passant de 805 000 à 883 000 habitants. La construction et la démolition ont bondi, générant de lourds débris. Pendant ce temps, les gens jettent moins de journaux et moins de verre et plus de plastique, de récipients à emporter et d’enveloppes d’expédition Amazon. « Quatre-vingt pour cent des aliments dans les épiceries sont emballés dans du plastique », déplore Robert Reed, porte-parole de Recology. « Ce n’était pas le cas il y a dix ans. »

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Il était autrefois facile et bon marché d’exporter des produits recyclables.

« Nous pouvions envoyer des produits recyclables en Chine pour presque rien, littéralement quelques centaines de dollars pour un conteneur de fret », explique Paul Giusti, responsable des affaires communautaires et gouvernementales de Recology. Pendant des années, la Chine a accueilli 45 % des déchets du monde et était un marché important pour le recyclage américain. Puis, en janvier 2018, la Chine a institué sa politique de l’épée nationale, une quasi-interdiction des matériaux recyclables étrangers, afin qu’elle puisse se concentrer sur le recyclage de ses propres déchets.

De nombreuses villes ont stocké des balles de recyclage tout en cherchant de nouveaux acheteurs. D’autres ont réduit les types de plastique qu’elles recyclent. D’autres encore ont commencé à envoyer certaines matières recyclables dans des décharges ou des incinérateurs. Selon M. Giusti, San Francisco a refusé de suivre cette voie. Au lieu de cela, elle s’est concentrée sur la création d’un meilleur produit et la recherche de nouveaux marchés pour celui-ci.

Le recyclage est un marché d’acheteurs maintenant. La Chine n’étant plus dans le coup, les recycleurs sont de plus en plus sélectifs et refusent les balles sales ou mal triées. Les trieurs optiques et les robots de Recycle Central aident San Francisco à rester compétitive. Il en va de même pour le programme de compostage, qui permet d’éviter que les déchets alimentaires ne se retrouvent dans les bacs de recyclage. « Nous sommes toujours en mesure d’acheminer les produits recyclables de San Francisco », explique M. Reed de Recology, « car nous produisons des balles de papier et de plastique recyclés de bien meilleure qualité que celles des autres villes ». Reed affirme que les balles de papier et de plastique de la ville répondent à la nouvelle norme exigeante du marché : moins de 1 % d’impuretés.

Maintenant, Recology exporte du carton et des plastiques plus difficiles à recycler en Malaisie, au Vietnam, en Indonésie et aux Philippines. Le directeur du marketing des produits de base de Recology a récemment passé trois semaines à visiter ses clients d’Asie du Sud-Est pour confirmer qu’ils recyclent les matériaux de San Francisco, au lieu de les brûler ou de les envoyer dans des décharges. Les usines étaient « très primitives », dit M. Giusti – des travailleurs très mal payés triant les matériaux pieds nus, plutôt qu’avec des bottes à embout d’acier – « mais ils recyclaient les matériaux. »

En attendant, San Francisco mesure le nouveau défi qu’elle s’est imposée : comment réduire de moitié les déchets qu’elle envoie à la décharge d’ici 2030 ?

Les propriétaires de maisons recyclent et compostent généralement de manière efficace, disent les responsables. Les maillons faibles sont les immeubles d’habitation et les bureaux. La ville s’attaque donc à ses plus gros producteurs de déchets : les grands immeubles d’habitation, les complexes de bureaux, les hôpitaux, les universités, les hôtels et quelques très grands restaurants. En vertu d’une nouvelle loi, ils devront engager des trieurs de déchets s’ils échouent à un audit. Les ordures doivent être non contaminées à 75 %, le recyclage à 90 %, le compost à 95 %.

L’interdiction des sacs plastiques en 2007 et la taxe sur les sacs en 2012 à San Francisco étaient parmi les premières du pays. Les lois ont réduit les déchets de sacs en plastique ; 60 pour cent des acheteurs de la ville refusent un sac. Moins de sacs s’enchevêtrent désormais dans les machines de tri de Recycle Central. Cette année, la ville a également interdit les pailles, les agitateurs et les cure-dents en plastique, ainsi que les serviettes et les ustensiles à usage unique qui sont automatiquement inclus dans les commandes de nourriture sans demande.

Le superviseur Ahsha Safai, qui a coparrainé l’audit des déchets et les ordonnances sur les pailles, affirme que le soutien politique aux lois anti-déchets est élevé, bien que les entreprises soulèveront toujours des préoccupations financières.

« C’est l’un des plus grands défis auxquels nous sommes confrontés lorsque nous parlons de ces objectifs politiques très aspirationnels et merveilleusement environnementaux », reconnaît Safai. « Comment les mettre en pratique sans rendre San Francisco inabordable pour tout le monde ? ». Safai souligne donc les façons dont les lois permettent d’économiser de l’argent : moins de commandes de fournitures pour les restaurants, des taux d’ordures plus bas pour les entreprises qui trient.

La prochaine frontière pourrait être les lois sur la responsabilité des producteurs, déjà adoptées en Europe et dans certaines parties du Canada. Elles financent l’élimination de certains emballages et papiers imprimés en percevant des taxes auprès des entreprises qui les produisent. Ce mois-ci, Michael Sangiacomo, PDG de Recology, s’est associé à deux membres de la Commission côtière de Californie pour lancer une pétition en faveur d’une initiative de vote à l’échelle de l’État. La loi qu’ils proposent taxerait les fabricants de plastique jusqu’à 1 cent par emballage, interdirait les contenants alimentaires en polystyrène et exigerait que tous les emballages soient recyclables, réutilisables ou compostables d’ici 2030.