Le matérialisme historique affirme que les conditions matérielles du mode de production déterminent son organisation et plus important encore son développement c’est-à-dire que la façon dont les biens sont fabriqués influence la société, et comment la société évolue dans le temps.
Pour que les êtres humains continuent à survivre, il est essentiel qu’ils puissent produire (et reproduire) les « possessions/besoins matériels » de la vie ; la façon dont ces biens matériels sont produits est la clé pour comprendre la société. Les matérialistes historiques croient que la société doit passer par un certain nombre de moyens de production différents pour ces biens matériels, et que ces différents moyens de production constituent la base de notre système économique et par la suite de notre culture, de nos lois et de nos institutions.
Le matérialisme historique est également central vers une conception marxiste du monde politique. Les relations historiques entre les classes sociales et les structures politiques qui soutiennent ces relations sont fondées sur et reflètent l’activité économique au sein de toute société donnée. Selon Marx et Engels, le développement historique peut être compris à travers la notion de conflit de classes. Sous le capitalisme, les propriétaires des moyens de production exploitent ceux qui travaillent sur ces moyens. Les marxistes visent à créer une société dans laquelle la lutte des classes est reléguée aux oubliettes de l’histoire. En effet, Marx et Engels croyaient fermement qu’une société communiste n’aurait pas besoin de l’État parce que la lutte des classes aurait pris fin. En tant que telle, cette approche méthodologique de l’étude des sociétés humaines et de leur développement est plus précisément conçue comme la conception matérielle de l’histoire.