Après le mariage d’un mari célèbre et de sa femme beaucoup plus jeune, la couverture médiatique se concentre invariablement sur le caractère inapproprié de l’écart d’âge. Qu’il s’agisse du nouveau papa George Clooney (56 ans) et de sa femme Amal, plus jeune de 18 ans, ou de Donald Trump (70 ans) et de sa First Lady, Melania (47 ans), les commentateurs se transforment en psychanalystes, suggérant que la jeune femme est clairement à la recherche d’une figure paternelle. Des histoires similaires sont déclenchées par le mariage (beaucoup moins fréquent) d’un homme plus jeune avec une femme plus âgée, comme dans le cas du président français Emmanuel Macron, 39 ans, et de sa femme Brigitte, 64 ans. La rareté de ces mariages en fait des nouveautés, mais pas du fourrage pour le même type de spéculation.
Il est bien connu que les hommes ont tendance à épouser des femmes plus jeunes qu’eux, un modèle qui conduit à des ratios hommes-femmes de plus en plus déséquilibrés à mesure que vous passez à des groupes d’âge de plus en plus élevés. Les hommes ont également une espérance de vie inférieure à celle des femmes, ce qui fait que les femmes de 75 ans et plus ont de moins en moins de choix de partenaires hétérosexuels. Une différence d’âge allant jusqu’à 10 ans n’est généralement pas regardée d’un mauvais œil par quiconque connaît l’âge de chaque partenaire, mais lorsque cet écart se rapproche de 20 ans, les choses commencent à sembler un peu plus déséquilibrées. Une fois qu’un homme est littéralement assez âgé pour être le père d’une femme (ou vice versa, pour les femmes plus âgées), l’opinion publique commence à passer de l’acceptation au scepticisme.
Sara Skentelbery et Darren Fowler, de l’Université St. Mary’s (Halifax), ont examiné le phénomène des « relations avec écart d’âge » (AGR) d’un point de vue évolutionniste, notant que de telles paires présentent des avantages en termes de survie de l’espèce. Un homme d’âge moyen ou plus âgé qui s’accouple avec une femme plus jeune, de ce point de vue, s’assure qu’il continuera à avoir une progéniture à un âge plus avancé qu’avec un pair qui a dépassé l’âge de procréer. Ce cadre comporte certaines hypothèses – par exemple, que les gens se comportent de manière à garantir l’avenir de l’espèce plutôt qu’en réponse à des influences socioculturelles. Cet argument contraste avec la perspective socioculturelle, qui propose que les attitudes négatives impliquées dans l’âgisme et le sexisme font que les femmes plus âgées sont considérées comme moins attrayantes physiquement pour les partenaires potentiels.
La perspective socioculturelle pour comprendre l’appariement des hommes plus âgés et des femmes plus jeunes explique non seulement que les femmes plus jeunes semblent physiquement plus attrayantes pour les hommes vieillissants, mais que l’homme plus âgé représente des attributs socialement valorisés qui conduisent sa partenaire plus jeune à vouloir se lier avec lui. Avec l’âge, les hommes peuvent acquérir plus de pouvoir ou posséder plus de biens, financiers ou autres. Les hommes âgés les plus attirants pour les jeunes femmes sont ceux qui sont financièrement prospères et qui sont prêts à faire profiter leur partenaire d’une partie de ces avantages financiers. Pendant ce temps, ces hommes plus âgés croient qu’ils accumuleront encore plus de pouvoir et de statut en arborant leur nouvelle épouse plus jeune, glamour et bien équipée.
Skentelbery et Fowler ont voulu vérifier s’il est vrai que les femmes dans de tels couples recherchaient des figures paternelles pour des raisons psychologiques. Comme ces relations sont plus fréquentes lorsqu’elles impliquent des hommes plus âgés et des femmes plus jeunes, les auteurs n’ont pas réalisé d’étude analogue sur les « figures maternelles ». S’il est vrai que les jeunes femmes dans les RGA recherchent des figures paternelles, alors on pourrait s’attendre à ce qu’elles aient des relations inadaptées avec leurs pères qui se jouent à l’âge adulte par le choix de leur compagnon.
Le cadre que les chercheurs de St. Mary’s ont utilisé pour tester cette proposition est la théorie de l’attachement. Selon la perspective de la théorie de l’attachement, les relations des personnes à l’âge adulte reflètent la façon dont elles ont été traitées par leurs fournisseurs de soins. Les femmes qui ont besoin de la sécurité d’une figure paternelle auraient, de ce point de vue, été maltraitées par leur propre père, ce qui se traduit par une recherche ultérieure de sécurité auprès d’un homme plus âgé. Skentelbery et Fowler ont donc cherché à comparer les femmes AGR avec celles dans les SAR (relations du même âge).
Testant leurs prédictions sur un échantillon de 173 femmes, toutes impliquées dans une relation romantique, les auteurs de l’étude ont comparé celles dans les AGR (avec une différence d’âge de neuf ans ou plus) par rapport aux SAR (avec seulement une différence d’un à quatre ans). Les femmes AGR étaient âgées de 18 à 53 ans et leurs partenaires avaient, en moyenne, 17,3 ans de plus qu’elles. À l’aide d’un questionnaire standard, l’équipe de recherche a demandé à toutes les participantes d’évaluer leur style d’attachement ainsi que la satisfaction de leur relation. Pour contrôler le biais d’auto-évaluation, Skentelbery et Fowler ont également demandé aux participants de remplir une mesure de la « désirabilité sociale », ou la tendance à exagérer ses attributs positifs dans un questionnaire (par exemple, « Je ne fais jamais un long voyage sans vérifier la sécurité de ma voiture »).
Conforme aux études à grande échelle sur les styles d’attachement, près des trois quarts de l’échantillon ont déclaré être attachés de manière sécurisée. Les comparaisons clés n’ont donné lieu à aucune différence entre les AGR et les SAR. Les deux échantillons de relations fondées sur l’âge étaient similaires en termes de style d’attachement et de satisfaction relationnelle. De plus, l’importance de l’écart d’âge n’avait pas de lien significatif avec la satisfaction à l’égard du partenaire.
Il est risqué de rendre compte d’une absence de différences : Ces non-effets sont-ils dus à une méthodologie défectueuse ou à une théorie défectueuse ? Il est possible qu’il y ait eu des faiblesses dans le recrutement de l’échantillon, car un forum en ligne d’AGR a fourni les données pour ce groupe ; ces personnes peuvent ne pas être des représentants typiques des AGR. Cependant, si nous acceptons les résultats, l’étude de Skentelbery et Fowler suggère que la relation femme plus jeune-homme plus âgé n’a pas de qualités psychologiques uniques, du moins sur les mesures utilisées.
L’épanouissement relationnel dépend d’une foule de facteurs, mais selon cette étude, l’écart d’âge seul ne suffit pas à prédire qui sera le plus heureux avec qui. Cet homme (ou cette femme) plus âgé(e) peut tout simplement être quelqu’un qui correspond bien et, comme d’autres couples qui défient les stéréotypes, le lien psychologique de la paire peut transcender les données démographiques.
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