Ces photos apparaissent dans le livre « Mercedes-Benz W123 : The Finest Saloon Car of the 20th Century »
« Engineered like no other car in the world »
C’était le slogan de vente de l’entreprise lors du lancement de ces voitures, et l’ensemble de la gamme W123 comprenait une diversité de véhicules sans précédent. Équipés de moteurs à essence à quatre et six cylindres (à carburation et à injection), ainsi que de moteurs diesel à quatre et cinq cylindres (y compris des turbodiesels), le choix était vaste en matière de propulsion, et il y avait également quatre styles de carrosserie à choisir en plus des véhicules construits sur commande et autres véhicules spécialisés.
Avant d’être trop spécifique, aucune appréciation de la W123 ne peut être considérée comme juste sans un bref aperçu de la manière dont Daimler-Benz a pu lancer une gamme aussi étendue et complète de ce modèle au milieu des années 1970.
Comme le soutien de l’entreprise au national-socialisme pendant la Seconde Guerre mondiale a entraîné la dévastation de l’entreprise au moment de son achèvement, lors de l’une de leurs premières réunions de directeurs en 1945, une annonce a été faite : « La société cesse maintenant d’exister. » Les bombardements lourds des alliés sur les usines de Daimler avaient entamé la capacité de production. L’armée de l’air américaine avait rasé la majeure partie de l’usine de Sindelfingen, par exemple, qui, à la fin de la guerre, avait été réduite à utiliser du travail forcé, avec des salaires minimes, voire nuls, et dans des conditions épouvantables. L’héritage autrefois fier des deux principaux inventeurs de l’automobile semblait toucher à sa fin.
Cependant, une nouvelle voie, et très probablement la seule voie à suivre, consistait pour l’entreprise à utiliser ses superbes capacités d’ingénierie pour produire des véhicules d’une qualité et d’une fiabilité que le monde n’avait pas encore vues, et à mettre particulièrement l’accent sur les caractéristiques de sécurité, qui étaient rarement envisagées à l’époque. Daimler-Benz devait labourer ce sillon solitaire, alors que la grande majorité de ses concurrents ne se souciaient guère de la longévité ou de la sécurité de leurs produits.
En Europe, les véhicules utilitaires de la société profiteraient pleinement de leurs conceptions diesel éprouvées, et ces machines robustes et utilitaires fournissaient la sécurité financière pour que la société dépense plusieurs millions de Deutsche Marks dans le développement de leurs voitures particulières. Cependant, quelle que soit la qualité des voitures, dans de nombreux endroits, et en particulier au Royaume-Uni, une voiture allemande est considérée par beaucoup comme un soutien tacite à leur récent ennemi. Il allait falloir du temps et une voiture très spéciale pour percer sur ces marchés en effet.
Après que le Royaume-Uni ait rejoint l’U.E. au début des années 1970 et que les vacances en Europe continentale soient devenues la norme, conduire une Mercedes était lentement accepté comme une chose très sensée à faire. L’esprit du temps était en train de changer, et les voitures allaient bientôt s’imposer par leurs propres mérites dans l’opinion publique.
Puis, en 1976, les modèles W123 ont été lancés (dans le cadre de la poussée « new-look » de la marque). C’était la première fois qu’une Mercedes-Benz avait un visage sympathique, par rapport à leur histoire jusqu’alors d’automobiles technologiquement avancées mais plutôt austères et sévères. La W123 était accessible, invitante et tout simplement agréable à regarder. L’ingénierie de ces voitures était aussi une réussite, bien sûr, et les listes d’attente pour cette nouvelle génération étaient assez longues – plus d’un an pour la plupart des modèles au début. Tout le développement technique et le « rebranding » avaient finalement porté leurs fruits.
Voici une berline superbement conçue, également déclinée en versions coupé et break, construite pour une sécurité et une longévité suprêmes, qui à leur tour sont bien sûr des investissements économiques à long terme dans le sens de l’identité et de la réputation de la marque. D’un autre côté, si vous construisez une voiture qui doit rarement être remplacée, alors vous pourriez avoir du mal à vendre les nouvelles !
La gamme du châssis 123 a été continuellement retouchée au cours de sa production, avec de nouveaux moteurs introduits en 1980, ainsi qu’une amélioration générale des garnitures et des spécifications, et à la fin de la production en 84/85, il y avait encore des listes d’attente pour ces véhicules, ce qui doit être une sorte de record pour une berline de production.
Tout cela ne devait pas durer bien sûr, les modèles de remplacement (W201 et W124) devaient être très différents dans leur concept : plus faciles à produire, et significativement moins chers à construire, avec moins de la qualité de construction que les propriétaires de W123 avaient appris à attendre et à apprécier. Bien sûr, l’économie et la performance sont toujours des objectifs dans la conception des voitures, avec une attention particulière portée à un nouveau type de client, qui ne pensait peut-être pas de la même manière que ceux qui l’avaient précédé.
C’était une pente glissante, et comme prévu par beaucoup, cela a conduit à ce que la fiabilité et la longévité soient comprises dans la poursuite d’autres objectifs. Beaucoup de voitures et de sociétés automobiles n’étaient que trop désireuses de se glisser dans les chaussures du modèle W123 extrêmement bien construit, mais peu et sans doute aucune n’ont atteint autant.
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