« Février est le mois de l’histoire des Noirs ». Depuis les années 1970, cette déclaration familière a introduit d’innombrables célébrations de l’histoire et des réalisations afro-américaines, des Black History Minutes sur les chaînes de télévision locales aux déclarations des présidents américains. Mais pourquoi le mois de février est-il désigné comme le mois de la commémoration de l’histoire afro-américaine ?
La réponse se trouve chez l’éminent historien américain Carter G. Woodson, qui a été le pionnier du domaine des études afro-américaines au début du 20e siècle. Inspiré par le fait d’avoir assisté à une célébration nationale de trois semaines du 50e anniversaire de l’émancipation en 1915, Woodson s’est joint à quatre autres personnes pour fonder l’Association for the Study of Negro Life and History (ASNLH) afin d’encourager les universitaires à s’engager dans l’étude intensive du passé des Noirs, un sujet qui avait longtemps été cruellement négligé par le milieu universitaire et dans les écoles américaines. En 1916, Woodson a commencé à rédiger la principale publication scientifique de l’association, The Journal of Negro History. En 1924, sous l’impulsion de Woodson, sa fraternité universitaire, Omega Psi Phi, a introduit la semaine de l’histoire et de la littérature nègres. Deux ans plus tard, déterminés à attirer davantage l’attention sur l’histoire afro-américaine, Woodson et l’ASNLH lancent la Negro History Week en février 1926.
Février est le mois de naissance de deux personnages qui occupent une place importante dans le passé des Noirs : Le président américain Abraham Lincoln (né le 12 février), qui a émis la Proclamation d’émancipation, et l’abolitionniste, auteur et orateur afro-américain Frederick Douglass (né le 14 février). Depuis la mort de Lincoln et de Douglass (en 1865 et 1895, respectivement), la communauté noire a célébré leurs contributions à la libération et aux droits civils des Afro-Américains le jour de leur anniversaire. En enracinant la Negro History Week en février, Woodson cherchait à la fois à honorer l’héritage inestimable de Lincoln et de Douglass et à élargir une célébration déjà existante du passé noir pour inclure non seulement les réalisations de ces deux grands individus, mais aussi l’histoire et les réalisations des Noirs en général.
Dès les années 1940, certaines communautés avaient transformé le mois de février en mois de l’histoire des Noirs. Avec l’ascension du mouvement américain des droits civiques et la montée de la conscience noire dans les années 1960, la Negro History Week était devenue le Black History Month dans de plus en plus d’endroits. En 1976, l’association que Woodson avait fondée (rebaptisée plus tard Association for the Study of African American Life and History) a facilité l’institutionnalisation généralisée de février comme Mois de l’histoire des Noirs, et le président américain Gerald Ford a exhorté les Américains à participer à son observation. Tous les présidents suivants feront de même, se référant parfois à l’événement en tant que National Afro-American (Black) History Month ou National African American History Month.