Détrôné par le Real Madrid, anéanti par le Bayern Munich, puis dénigré et presque abandonné par son joueur le plus emblématique, Barcelone aborde la campagne 2020-21 sur des bases inconnues. Il y a un nouveau manager, un président boiteux et pour la première fois en 13 ans, aucun titre à défendre.
Un Lionel Messi réticent restera une saison de plus au club, mais une poignée de grands noms sont partis. Leurs remplaçants devront se sentir rapidement à l’aise avec l’entraîneur Ronald Koeman, les attentes élevées et l’impatience du Camp Nou et la pression de rebondir après une saison désastreuse (selon ses normes). C’est beaucoup demander à la plupart des joueurs. Et depuis cette semaine, c’est ce qu’on demande à un Américain.
Considérant le bilan modeste du football américain en Europe, il peut sembler surprenant qu’un club comme Barcelone enrôle un jeune Américain à un moment comme celui-ci. Mais il y a des preuves que les temps ont changé. Alors que Sergiño Dest s’apprêtait à être dévoilé comme la nouvelle acquisition du Barça, l’élément le plus révélateur n’était pas l’âge (19 ans) ou la nationalité de l’ancien arrière de l’Ajax Amsterdam. Ce n’était pas non plus le fait que Barcelone ait gagné le droit de s’attacher les services de Dest dans un bras de fer avec le Bayern.
C’était que, quel que soit son choix – le quintuple champion d’Europe espagnol ou le sextuple champion d’Europe allemand – Dest allait avoir un jeune coéquipier américain dans son nouveau club. Il est loin d’être seul. Soudainement, d’une manière ou d’une autre, il y a une représentation américaine partout dans le plus haut échelon du jeu mondial.
Le Konrad de la Fuente de Barcelone, 19 ans, et le Chris Richards du Bayern, 20 ans, sont en marge de leurs équipes premières respectives. Ce sont des espoirs. Mais ils sont aussi les symboles de cette nouvelle incursion américaine dans l’élite du football européen. Nous sommes habitués à voir des joueurs américains dans les clubs du vieux continent depuis le début des années 1990, qu’il s’agisse de pionniers comme John Harkes et Paul Caligiuri, ou de natifs européens aux racines américaines comme Earnie Stewart (aujourd’hui directeur sportif d’U.S. Soccer) et Thomas Dooley.
Il y avait cependant un plafond de verre que ces joueurs ne pouvaient généralement pas briser. Alors que les gardiens de but américains bénéficiaient davantage du bénéfice du doute, les joueurs de champ ne pouvaient pas gravir tous les échelons, jouant généralement pour des équipes de milieu de tableau ou menacées de relégation une fois qu’ils avaient atteint les grands championnats. Même ces dernières années, il était remarquable qu’un Américain joue en Ligue des champions. Et quand ces minutes sont arrivées, elles l’ont souvent été pour un club comme les Rangers ou Schalke 04, dont on ne s’attendait pas à ce qu’il fasse un grand parcours. Vous vous souvenez que Clint Dempsey avait signé à Tottenham Hotspur et que Michael Bradley avait rejoint l’AS Rome ? Il y a quelques saisons à peine, il s’agissait de destinations importantes et révolutionnaires pour un joueur américain. Mais combinés, les Spurs et la Roma ont remporté un seul titre de champion au cours des trois dernières décennies.
FC Barcelona/Getty Images (5)
En cette année où la normalité a été redéfinie, Dest fait partie d’une cohorte de jeunes hommes américains qui redéfinissent le potentiel du joueur américain. Et la plupart semblent sur le chemin de la célébrité. Outre le FC Barcelone et le Bayern, on trouve des Américains à Chelsea (Christian Pulisic), à la Juventus (Weston McKennie), au Borussia Dortmund (Giovanni Reyna), à Manchester City (Zack Steffen) et au RB Leipzig (Tyler Adams). Steffen, le gardien de but, est le plus âgé à 25 ans. Ces équipes sont parmi les meilleures d’Europe, d’anciens champions continentaux et/ou des prétendants actuels avec un énorme cachet mondial. Cette quantité de représentation américaine à ce niveau du sport est sans précédent.
« C’est ainsi que vous commencez à gagner régulièrement. Vous avez besoin de qualité. Et quand vos joueurs jouent à ce niveau, c’est certainement de la qualité », a déclaré le sélectionneur américain Gregg Berhalter à SiriusXM la semaine dernière. « Quand on jouait, on s’alignait contre Totti, Ronaldo ou Christian Vieri, et on voulait leurs uniformes après le match. Maintenant, nous avons des gars qui jouent avec ces gars-là. Ils retournent dans les mêmes clubs que ces gars-là. C’est un niveau différent. »
Auparavant, le point culminant pour les Américains en Europe était probablement l’équipe de la Coupe du monde 2010 entraînée par Bob Bradley. Parmi les 23 joueurs qui ont remporté leur groupe en Afrique du Sud, seuls quatre venaient de clubs de la MLS (plus deux de la Liga MX). Mais s’il y avait la quantité européenne, il n’y avait pas forcément la qualité. La plupart d’entre eux évoluaient dans des équipes de niveau moyen, et trois seulement faisaient partie d’équipes qualifiées pour la Ligue des champions : Oguchi Onyewu, qui n’est apparu qu’une seule fois pour l’AC Milan ; et DaMarcus Beasley et Maurice Edu aux Rangers, où aucun n’était un titulaire régulier.
Lors de la Copa América Centenario 2016, après cinq années d’incitation incessante de Jurgen Klinsmann, seulement 11 des 23 joueurs américains étaient dans des clubs européens. Dempsey et Bradley étaient retournés en MLS, et Jermaine Jones était au Colorado. Parmi les athlètes basés en Europe, deux seulement – un très jeune Pulisic et Fabian Johnson – participaient à des qualifications pour la Ligue des champions.
Cela semble maintenant être une éternité dans l’évolution de l’Américain à l’étranger. Seulement quatre ans plus tard, dans la Ligue des champions de cette saison, le nombre de participants américains pourrait atteindre deux chiffres (et cela inclut l’entraîneur Jesse Marsch au Red Bull Salzbourg). Et nombre d’entre eux évoluent dans des équipes qui ont l’œil sur les tours à élimination directe. En août, Adams a marqué le but qui a propulsé Leipzig en demi-finale de la saison 2019-20. Il est devenu seulement le deuxième Américain (après Beasley) à entrer sur le terrain à ce stade de la compétition. Au printemps prochain, il est tout à fait possible que ce nombre soit éclipsé en l’espace d’une seule semaine.
Pour Berhalter et ses collègues de U.S. Soccer, il s’agit évidemment d’un développement excitant et de quelque chose qu’ils espèrent de bon augure pour l’équipe nationale. Ils pensent également que cette invasion américaine n’est pas une coïncidence. Pourquoi maintenant ? Pourquoi pas il y a 10 ans ou dans 10 ans ? Parce que, selon eux, c’est la génération de la Development Academy. C’est ce qui était censé se produire lorsque les États-Unis ont enfin normalisé et professionnalisé l’identification et le développement des joueurs. La DA était loin d’être parfaite, et en avril, U.S. Soccer a abandonné le projet en raison des coûts et des problèmes de concurrence interne, passant ainsi les rênes à la MLS.
Mais elle a été en place assez longtemps – 13 saisons – pour influencer l’une des variables vitales qui contribuent à la création d’un footballeur d’élite. Il y a tellement de choses qui doivent se dérouler exactement comme il faut pour produire un athlète capable de rejoindre Barcelone ou le Bayern, de la génétique et de l’éducation au fait d’être repéré au bon moment, d’avoir un réseau de soutien et, peut-être le plus important de tous, la propre détermination et l’éthique de travail du joueur. Aucun club ou organe directeur ne peut s’attribuer le mérite de tout cela (et U.S. Soccer n’essaie pas), et cela a sûrement fait une différence pour Reyna et Pulisic d’être les fils d’anciens pros, et pour McKennie d’avoir passé une partie de son enfance en Allemagne.
Il est également vrai, cependant, que tous les trois ont passé du temps dans l’Académie de développement. Tout comme Adams, Steffen et Richards. Ils sont rejoints de l’autre côté de l’étang par des anciens de l’Académie comme l’attaquant de 20 ans Josh Sargent (Werder Brême), le défenseur de 22 ans Reggie Cannon (Boavista), l’attaquant de 19 ans Ulysses Llanez (Heerenveen en prêt de Wolfsburg), le défenseur de 25 ans Matt Miazga (Chelsea), le défenseur de 23 ans Erik Palmer-Brown (Austria Wien en prêt de Manchester City), l’attaquant de 20 ans Sebastian Soto (SC Telstar en prêt de Norwich City), l’attaquant de 20 ans Timothy Weah (Lille) et d’autres.
« Ce dont les gens sont excités est ce que nous avons vu venir, et ce dont nous sommes excités depuis des années maintenant. Et ce n’est que le début. C’est l’impact d’un projet de 13 ans », a déclaré Tony Lepore, directeur de l’identification des talents masculins de l’U.S. Soccer, à Sports Illustrated. « Les académies développent clairement plus de joueurs qui sont prêts à faire cette transition de l’académie aux professionnels, et ils sont tellement mieux préparés que jamais auparavant. Non seulement ils sont prêts, mais ce que nous voyons maintenant, c’est qu’ils sont prêts à aller au plus haut niveau international et à faire la différence. Ce sont de jeunes joueurs qui ont un réel impact et qui aident leurs équipes à obtenir des résultats. »
L’Academy a changé le football des jeunes, en amenant les joueurs dans un environnement où ils s’entraînent ensemble exclusivement pendant 10 mois par an sous la direction d’entraîneurs dévoués et agréés, tout en maintenant une proportion adéquate entre les matchs et les entraînements (Lepore a déclaré qu’avant l’USSDA, les meilleures équipes de jeunes s’entraînaient 50 % de moins que leurs homologues internationales). Elle encourage les joueurs à se mesurer à des groupes d’âge plus élevés s’ils en sont capables, ce qui accélère le développement. Dans les clubs de la MLS, elle a mis les jeunes joueurs en contact avec les membres de l’équipe première, leur permettant de s’entraîner et d’apprendre aux côtés de professionnels adultes. Et cela a incité à investir dans de meilleures installations.
Lepore a déclaré qu’en plus des produits de l’USSDA en Europe, il y a 30 adolescents qui gagnent actuellement des minutes en MLS, 10 autres sur les listes de l’équipe première, et 120 autres adolescents actifs dans l’USL – certains n’ont que 15 ans.
« Nous avons l’allumage en ce moment. Ils sont en train d’accéder à la première équipe en MLS. Ils réussissent en Europe, en allant jusqu’à la Ligue des champions. Et cela inspire », a déclaré Lepore.
« Cela a été tout », a déclaré Berhalter à SiriusXM. « Et quand vous pensez à tous ces joueurs (…) qui commencent maintenant à voir le terrain et à devenir des pros et qui vont faire de grandes choses, c’est parce que dans ce cas particulier, U.S. Soccer s’est réuni et a dit : ‘Nous allons avoir des normes. Nous allons avoir des spécifications pour essayer de développer les joueurs. Nous allons demander des comptes aux entraîneurs ». C’est ça, et les clubs ont investi. Les propriétaires de la MLS, ils ont investi une tonne d’argent dans les académies de jeunes, dans les installations, dans l’entraînement, et maintenant vous voyez les fruits de leur travail. »
Un autre contributeur a été la décision de U.S. Soccer en 2016 d’aligner des équipes nationales à chaque groupe d’âge d’une année, de U-14 à U-20. Cela augmente non seulement la quantité d’exposition internationale que les joueurs obtiennent, dit Lepore, mais cela les aide à s’habituer à jouer les uns avec les autres. Cela est censé porter ses fruits au niveau senior. Même si les protégés de Berhalter jouent tous dans des clubs différents, ils ne sont pas des étrangers. En fait, Dest et De la Fuente – qui ne sont pas des produits de l’USSDA – étaient coéquipiers (et colocataires) avec les U-20 américains.
« L’histoire de chacun est unique. Mais quels sont ces points communs ? », a déclaré Lepore en abordant les circonstances de la vie, les traits de personnalité et l’environnement qui pourraient contribuer à forger un futur joueur de la Ligue des champions. « Il y a des coïncidences. Mais je pense qu’il y a plus de points communs qui se produisent au fil du temps. Il y a des choses qui ont eu un impact immédiat sur le développement aux États-Unis, mais nous savions qu’il faudrait vraiment une génération pour voir un impact durable. Si vous regardez certaines parties plus communes, moins coïncidentes, vous pouvez voir ces thèmes. »
Il y a un long chemin à parcourir. La grande majorité des joueurs mentionnés ici ne font que commencer dans ces grands clubs, et ont du travail à faire avant d’être des ajouts automatiques au XI de départ. Les États-Unis n’ont toujours pas produit de véritable star mondiale ou de candidat au titre de joueur de l’année de la FIFA, et la génération actuelle n’a pas eu l’occasion de faire ses preuves au niveau international. Et le succès n’est pas acquis. Il n’y a qu’à voir les nations africaines qui envoient des joueurs dans les meilleurs clubs européens depuis des années pour ensuite éprouver de grandes difficultés lors de la Coupe du monde.
Il incombera à U.S. Soccer, et de plus en plus à la MLS et à l’USL, de nourrir et de développer les joueurs qui suivront Pulisic, McKennie et Adams en Europe. L’espoir est que la génération actuelle ne soit pas une génération dorée qui finira par quitter la scène, mais une avant-garde. Si les points communs évoqués par Lepore peuvent être reproduits et maintenus, et si le football continue de se développer aux États-Unis, alors cet espoir devrait devenir une attente. Les joueurs américains sont une bonne valeur sur le marché mondial, et les grands clubs européens seront plus enclins à investir si leur succès n’est pas perçu comme un accident ou une coïncidence.
Pour l’instant, ces joueurs américains qui grimpent vers le sommet du soccer sont bien conscients de leur statut et des enjeux. Ils se suivent, s’encouragent et sont impatients de voir ce qui les attend.
« Je pense que c’est un groupe passionnant », a récemment déclaré Reyna à Sports Illustrated. « Et, vous savez, de Christian à Weston à Tyler Adams à Josh Sargent à Sergiño Dest et tous les plus jeunes, nous avons un très, très bon noyau de jeunes. Et je pense que nous pouvons construire quelque chose avec eux pour les prochaines, qui sait, 10 années. Nous pouvons être ensemble pendant longtemps. C’est donc un moment passionnant pour le football américain et je suis vraiment, vraiment excité de jouer avec eux. »