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La majorité des troupes britanniques retournent en Inde, laissant 8 000 soldats en Afghanistan, mais il devient rapidement évident que le règne de Shuja ne peut être maintenu qu’avec la présence d’une force britannique plus importante. Les Afghans n’apprécient guère la présence britannique et le règne de Shah Shuja. Alors que l’occupation se prolonge, le premier officier politique de la Compagnie des Indes orientales, William Hay Macnaughten, autorise ses soldats à faire venir leurs familles en Afghanistan pour améliorer le moral des troupes, ce qui rend les Afghans encore plus furieux, car les Britanniques semblent vouloir établir une occupation permanente. Macnaughten a acheté un manoir à Kaboul, où il a installé sa femme, un lustre en cristal, une belle sélection de vins français et des centaines de serviteurs venus d’Inde, se sentant complètement chez lui. Macnaughten, qui avait été juge dans une petite ville d’Ulster avant de décider qu’il voulait être bien plus qu’un juge de petite ville en Irlande, était connu pour ses manières arrogantes et impérieuses, et était simplement appelé « l’Envoyé » par les Afghans et les Britanniques. L’épouse d’un officier britannique, Lady Florentia Sale, créa un jardin de style anglais dans sa maison de Kaboul, qui fut très admiré. En août 1841, sa fille Alexadrina se maria dans sa maison de Kaboul avec le lieutenant John Sturt du Royal Engineers. Les officiers britanniques organisaient des courses de chevaux, jouaient au cricket et, en hiver, faisaient du patin à glace sur les étangs locaux gelés, ce qui étonnait les Afghans qui n’avaient jamais vu cela auparavant.

La conduite licencieuse des troupes britanniques offensait grandement les valeurs puritaines des hommes afghans qui avaient toujours désapprouvé les relations sexuelles avant le mariage et étaient particulièrement enragés de voir des infidèles britanniques prendre leurs femmes dans leur lit. Dans son histoire officielle, Sir John William Kaye a écrit qu’il devait malheureusement déclarer « qu’il y a des vérités qui doivent être dites », à savoir qu’il y avait « des tentations qui sont très difficiles à supporter et auxquelles nos officiers anglais n’ont pas résisté » car les femmes afghanes étaient très attirantes et celles qui vivaient dans les zenanas (quartiers islamiques pour femmes) « n’étaient pas réticentes à visiter les quartiers de l’étranger chrétien ». Kaye a écrit que le scandale était « ouvert, non déguisé, notoire » avec des officiers et des soldats britanniques ayant ouvertement des relations sexuelles avec des femmes afghanes et dans une nation comme l’Afghanistan où les femmes étaient et sont encore régulièrement tuées dans des « crimes d’honneur » pour le simple soupçon d’avoir eu des relations sexuelles avant le mariage, ce qui est considéré comme une insulte à la virilité des membres masculins de leur famille, la plupart des hommes afghans étaient très furieux de ce qu’ils considéraient comme une humiliation nationale qui avait remis en question leur virilité. Une chansonnette populaire parmi les troupes britanniques était : « Une femme de Kaboul sous couvert de burkha, n’était jamais connue sans amant ». Certaines de ces relations se sont terminées par un mariage, comme la nièce de Dost Mohammad, Jahan Begum, qui a épousé le capitaine Robert Warburton et un lieutenant Lynch qui a épousé la sœur d’un chef Ghilzai. Cependant, comme le souligne Husain, le mariage de Warburton était un mariage forcé (enlèvement) et selon la source citée par Dalrymple, Walu Khan Shamalzai des Ghilzai avait été condamné à mort par les Britanniques mais a été gracié par Lynch en échange de la réception de sa sœur comme concubine ; aucun mariage n’a eu lieu. Un noble afghan, Mirza ‘Ata, a écrit : « Les Anglais ont bu le vin de l’immodestie éhontée, oubliant que tout acte a ses conséquences et ses récompenses, de sorte qu’au bout d’un certain temps, le jardin printanier du régime du roi a été gâché par l’automne de ces vilains événements… Les nobles se sont plaints les uns aux autres : « Jour après jour, nous sommes exposés, à cause des Anglais, à la tromperie, au mensonge et à la honte. Bientôt les femmes de Kaboul donneront naissance à des singes métis – c’est une honte ! » ». L’Afghanistan était un pays si pauvre que même le salaire d’un soldat britannique était considéré comme une petite fortune, et de nombreuses femmes afghanes se prostituaient volontairement pour s’enrichir, à la grande fureur de leurs hommes. Le second officier politique de la Compagnie des Indes orientales, Sir Alexander Burnes, était particulièrement réputé pour son insatiable coureur de jupons, donnant un exemple ardemment imité par ses hommes. Ata écrit : « Burnes était particulièrement impudique. Dans ses quartiers privés, il prenait un bain avec sa maîtresse afghane dans l’eau chaude de la luxure et du plaisir, tandis que les deux se frottaient mutuellement avec les flanelles de la joie étourdie et le talc de l’intimité. Deux memsahibs, également ses amants, se joignaient à eux ». De tous les aspects de l’occupation britannique, c’est le sexe entre les femmes afghanes et les soldats britanniques qui a le plus exaspéré les hommes afghans.

L’Afghanistan n’avait pas d’armée, et avait à la place un système féodal dans lequel les chefs maintenaient un certain nombre de serviteurs armés, principalement de la cavalerie ainsi qu’un certain nombre d’hommes de tribu qui pouvaient être appelés à se battre en temps de guerre ; lorsque l’Emir partait en guerre, il demandait à ses chefs de sortir leurs hommes pour se battre pour lui. En 1840, les Britanniques exercèrent de fortes pressions sur Shuja pour qu’il remplace le système féodal par une armée permanente, ce qui menaçait de supprimer le pouvoir des chefs, et que l’émir rejeta sous prétexte que l’Afghanistan n’avait pas la capacité financière de financer une armée permanente.

Dost Mohammad attaque sans succès les Britanniques et leur protégé afghan Shuja, puis se rend et est exilé en Inde fin 1840. En 1839-40, toute la justification de l’occupation de l’Afghanistan a été modifiée par la crise orientale lorsque Mohammad Ali le Grand, le vali (gouverneur) d’Égypte qui était un proche allié de la France, s’est rebellé contre la Sublime Porte ; pendant la crise qui s’ensuivit, la Russie et la Grande-Bretagne ont coopéré contre la France, et avec l’amélioration des relations anglo-russes, le besoin d’un État tampon en Asie centrale a diminué. La crise orientale de 1840 a failli provoquer une guerre anglo-française, ce qui, étant donné la rivalité franco-russe de longue date causée par la détestation de Nicolas pour Louis-Philippe en tant que traître à la cause conservatrice, a inévitablement amélioré les relations entre Londres et Saint-Pétersbourg, ce qui a finalement conduit l’empereur Nicolas à effectuer une visite impériale à Londres en 1844 pour rencontrer la reine Victoria et le Premier ministre Lord Peel. Dès 1838, le comte Karl Nesselrode, ministre russe des Affaires étrangères, avait suggéré à l’ambassadeur britannique à Saint-Pétersbourg, Lord Clanricarde, que la Grande-Bretagne et la Russie signent un traité délimitant les sphères d’influence en Asie afin de mettre fin une fois pour toutes au « Grand Jeu ». En 1840, Clanricarde rapporte à Londres qu’il est tout à fait certain qu’un accord mutuellement satisfaisant peut être négocié et qu’il lui suffit d’obtenir l’autorisation du Foreign Office pour entamer les pourparlers. Depuis Calcutta, Lord Auckland fait pression pour que l’offre russe soit acceptée, écrivant : « Je me réjouirais d’un traité tripartite de l’Ouest dans lequel une limite serait placée à l’avance de l’Angleterre, de la Russie et de la Perse et dans lequel tous continueraient à réprimer le trafic d’esclaves et le pillage ». Bien que la Grande-Bretagne ait rejeté l’offre russe, après 1840, la rivalité anglo-russe a nettement diminué et une « relation de travail équitable en Asie » s’est développée. Le ministre britannique des Affaires étrangères, Lord Palmerston, rejette l’offre russe de mettre fin au « Grand Jeu » car il estime que tant que le « Grand Jeu » se poursuit, la Grande-Bretagne peut gêner la Russie en Asie pour mieux atteindre ses objectifs de politique étrangère en Europe, bien plus que la Russie ne peut gêner la Grande-Bretagne en Asie pour atteindre ses objectifs de politique étrangère en Europe. Palmerston note que les Britanniques ont plus d’argent pour corrompre les dirigeants locaux en Asie centrale, ce qui leur donne l’avantage dans ce « jeu », et qu’il est donc préférable de maintenir le « Grand Jeu ». Palmerston pense que c’est la Grande-Bretagne qui a l’avantage dans le « Grand Jeu », que l’offre russe de délimiter définitivement des sphères d’influence en Asie est un signe de faiblesse et il préfère qu’un tel traité ne soit pas signé. Du point de vue de Palmerston, accepter l’offre russe serait malvenu car la fin du « Grand Jeu » en Asie signifierait le redéploiement de la puissance russe vers l’Europe, l’endroit qui comptait vraiment pour lui, et il valait mieux maintenir le « Grand Jeu », bien qu’à un rythme réduit étant donné les tensions avec la France. Dans le même temps, l’abaissement de la tension anglo-russe dans les années 1840 rendait la tenue de l’Afghanistan plus un luxe coûteux du point de vue britannique, car il ne semblait plus tout à fait aussi essentiel d’avoir un gouvernement ami à Kaboul.

À cette époque, les Britanniques avaient quitté la forteresse de Bala Hissar et s’étaient installés dans un cantonnement construit au nord-est de Kaboul. L’emplacement choisi était indéfendable, étant bas et marécageux avec des collines de tous les côtés. Pour aggraver les choses, le cantonnement était trop grand pour le nombre de troupes qui y campaient et avait un périmètre défensif de près de deux miles de long. De plus, les magasins et les fournitures se trouvaient dans un fort séparé, à 300 mètres du cantonnement principal. Le commandant britannique, le major-général George Keith Ephinstone, arrivé en avril 1841, était alité la plupart du temps à cause de la goutte et des rhumatismes.

Entre avril et octobre 1841, des tribus afghanes mécontentes affluent pour soutenir la résistance contre les Britanniques à Bamiyan et dans d’autres régions au nord des montagnes de l’Hindu Kush, organisées en une résistance efficace par des chefs comme Mir Masjidi Khan et d’autres. En septembre 1841, Macnaghten réduit les subventions versées aux chefs de tribus Ghilzai en échange de l’acceptation de Shuja comme émir et du maintien des cols, ce qui entraîne immédiatement la rébellion des Ghazis et la proclamation d’un djihad. Les subventions mensuelles, qui étaient en fait des pots-de-vin pour que les chefs Ghazi restent fidèles, ont été réduites de 80 000 à 40 000 roupies à une époque d’inflation galopante, et comme la loyauté des chefs avait été entièrement financière, l’appel au djihad s’est avéré plus fort. Macnaughten n’a d’abord pas pris la menace au sérieux, écrivant à Henry Rawlinson à Kandahar le 7 octobre 1841 : « Les Ghilzyes de l’Est provoquent une querelle à propos de certaines déductions qui ont été faites sur leur salaire. Ces vauriens ont réussi à couper les communications pour le moment, ce qui me provoque beaucoup en ce moment ; mais ils seront bien battus pour leurs efforts. One down, t’other come on, voilà le principe de ces vagabonds ».

Macnaughten ordonne une expédition. Le 10 octobre 1841, les Ghazis, lors d’un raid nocturne, vainquent le trente-cinquième d’infanterie indigène, mais sont battus le lendemain par le treizième d’infanterie légère. Après leur défaite, qui a conduit les rebelles à fuir dans les montagnes, Macnaughten exagère en exigeant que les chefs qui se sont rebellés envoient maintenant leurs enfants à la cour de Shuja comme otages pour empêcher une autre rébellion. Comme Shuja avait l’habitude de mutiler les personnes qui lui déplaisaient le moindrement, la demande de Macnaghten que les enfants des chefs aillent à la cour de l’émir a été reçue avec horreur, ce qui a amené les chefs Ghazi à jurer de continuer à se battre. Macnaghten, qui venait d’être nommé gouverneur de Bombay, était déchiré entre le désir de quitter l’Afghanistan sur une note positive, avec un pays stable et pacifique, et le désir d’écraser les Ghazis, ce qui l’a conduit à temporiser, menaçant à un moment donné des représailles les plus dures et, l’instant d’après, faisant un compromis en abandonnant sa demande d’otages. La politique alternant confrontation et compromis de Macnaghten fut perçue comme une faiblesse, ce qui encouragea les chefs autour de Kaboul à commencer à se rebeller. Shuja était si impopulaire que nombre de ses ministres et le clan Durrani se joignirent à la rébellion

Dans la nuit du 1er novembre 1841, un groupe de chefs afghans se réunit dans la maison de Kaboul d’un des leurs pour planifier le soulèvement, qui commença dans la matinée du lendemain. Dans une situation inflammable, l’étincelle a été fournie involontairement par Burnes. Une esclave cachemirie qui appartenait à un chef pachtoune Abdullah Khan Achakzai vivant à Kaboul s’est enfuie dans la maison de Burnes. Lorsque Achakzai envoie ses serviteurs pour la récupérer, on découvre que Burnes a emmené l’esclave dans son lit, et il fait battre un des hommes d’Achakzai. Une jirga (conseil) secrète des chefs pachtounes est organisée pour discuter de cette violation du pashtunwali, où Ackakzai, tenant un Coran dans une main, déclare : « Maintenant, nous sommes justifiés de jeter ce joug anglais ; ils tendent la main de la tyrannie pour déshonorer les citoyens privés, grands et petits : baiser une esclave ne vaut pas le bain rituel qui suit : mais nous devons mettre un terme ici et maintenant, sinon ces Anglais monteront l’âne de leurs désirs dans le champ de la stupidité, au point de nous faire tous arrêter et déporter dans un champ étranger ». A la fin de son discours, tous les chefs ont crié « Djihad ». Le 2 novembre 1841 tombait en fait le 17 Ramadan qui était la date anniversaire de la bataille de Badr. Les Afghans ont décidé de frapper à cette date en raison des bénédictions associées à cette date propice du 17 Ramadan. L’appel au djihad a été donné le matin du 2 novembre depuis la mosquée Pul-i-khisti de Kaboul

Lady Sale écrit dans son journal le 2 novembre 1841 : « Ce matin de bonne heure, tout était en émoi à Kaboul. Les magasins ont été pillés et les gens se sont tous battus. » Le même jour, une foule « assoiffée de sang » est apparue devant la maison du second officier politique de la Compagnie des Indes orientales, Sir Alexander « Sekundar » Burnes, où ce dernier a ordonné à ses gardes de ne pas tirer pendant qu’il se tenait à l’extérieur, haranguant la foule en pachto, tentant sans conviction de persuader les hommes rassemblés qu’il ne couchait pas avec leurs filles et leurs sœurs. Le capitaine William Broadfoot, qui se trouvait avec Burnes, vit la foule avancer, ce qui l’amena à ouvrir le feu, un autre officier écrivant dans son journal qu’il avait « tué cinq ou six hommes de sa propre main avant d’être abattu ». La foule s’abat sur la maison de Burnes, où lui-même, son frère Charles, leurs femmes et leurs enfants, plusieurs aides et les sepoys sont déchiquetés. Les émeutiers attaquent ensuite la maison du trésorier Johnston, qui n’est pas présent, et qui écrira plus tard, en examinant les restes de sa maison, qu’ils « ont pris possession de mon trésor en sapant le mur… Ils ont assassiné toute la garde (un officier et 28 sepoys), tous mes serviteurs (hommes, femmes et enfants), ont pillé le trésor… ont brûlé tous les documents de mon bureau… et se sont emparés de tous mes biens privés ». Les forces britanniques n’ont pas réagi, alors qu’elles n’étaient qu’à cinq minutes de là, ce qui a encouragé la révolte. La seule personne à avoir agi ce jour-là fut Shuja, qui ordonna à l’un de ses régiments du Bala Hissar, commandé par un mercenaire écossais nommé Campbell, de réprimer l’émeute, mais la vieille ville de Kaboul, avec ses rues étroites et tortueuses, favorisa la défensive, les hommes de Campbell essuyant le feu des rebelles dans les maisons du haut. Après avoir perdu environ 200 hommes, Campbell se replie sur le Bala Hissar. Après avoir appris la défaite de son régiment, Shuja sombra dans ce que Kaye appela « un piteux état d’abattement et d’alarme », sombrant dans un profond état de dépression lorsqu’il réalisa que son peuple le détestait et voulait le voir mort. Le capitaine Sturt a été envoyé par Elphinstone à Bala Hissar pour voir s’il était possible de reprendre le contrôle de la ville plus tard dans l’après-midi, où sa belle-mère Lady Sale a noté dans son journal : « Au moment où il entrait dans l’enceinte du palais, il a été poignardé à trois endroits par un jeune homme bien habillé, qui s’est enfui dans un bâtiment proche, où il a été protégé par la fermeture des portes. » Sturt a été renvoyé chez lui pour être soigné par Lady Sale et sa femme, la première notant : « Il était couvert de sang sortant de sa bouche et était incapable d’articuler. Il ne pouvait pas s’allonger à cause du sang qui l’étouffait », et n’a été capable que quelques heures plus tard de prononcer un seul mot : « bet-ter ». Lady Sale était très critique à l’égard du leadership d’Elphinstone, écrivant : « Le général Elphinstone hésite sur tous les points. Son propre jugement semble bon, mais il est influencé par le dernier orateur », et lui reproche « …une circonstance très étrange, à savoir que des troupes n’ont pas été immédiatement envoyées dans la ville pour réprimer l’affaire dès le début, mais que nous semblons rester assis tranquillement, les mains croisées, et regarder… ». Bien qu’ils soient tous deux au cantonnement, Elphinstone préfère écrire des lettres à Macnaughten, dont l’une, datée du 2 novembre, dit « J’ai réfléchi à ce que je peux faire demain » (il a décidé de ne rien faire ce jour-là), déclare « notre dilemme est difficile » et conclut enfin « Nous devons voir ce que le matin nous apporte ». La situation britannique se détériore rapidement lorsque les Afghans prennent d’assaut le fort de ravitaillement mal défendu à l’intérieur de Kaboul le 9 novembre.

Dans les semaines suivantes, les commandants britanniques tentent de négocier avec Akbar Khan. Macnaghten a secrètement offert de faire d’Akbar le vizir d’Afghanistan en échange de l’autorisation des Britanniques de rester, tout en déboursant simultanément de grandes sommes d’argent pour le faire assassiner, ce qui a été rapporté à Akbar Khan. Une réunion pour des négociations directes entre Macnaghten et Akbar a eu lieu près du cantonnement le 23 décembre, mais Macnaghten et les trois officiers qui l’accompagnaient ont été saisis et tués par Akbar Khan. Le corps de Macnaghten est traîné dans les rues de Kaboul et exposé dans le bazar. Elphinstone avait déjà partiellement perdu le commandement de ses troupes et son autorité était fortement entamée.