Lorsque James Worthy a pris sa retraite avant la saison 1994-95, il était normal qu’Earvin « Magic » Johnson soit là pour décrire la carrière de Worthy. Johnson, après tout, avait fait les passes sur le fast break qui ont mis en place des centaines de dunks plongeants à une main, la marque de fabrique de Worthy.
« James Worthy était l’un des 10 – cinq – meilleurs joueurs de l’histoire des playoffs », a déclaré Johnson lors de la conférence de presse de retraite de Worthy.
Personne n’a contesté cette évaluation. Au moment de prendre sa retraite, Worthy possédait un prix du joueur le plus remarquable décerné lors du Final Four de la NCAA en 1982 et un prix du joueur le plus utile décerné lors des finales de la NBA en 1988. Il a été membre de trois équipes championnes de la NBA avec les Los Angeles Lakers (1985, 1987, 1988). Les moyennes de Worthy en post-saison (21,1 points et 5,2 rebonds) étaient supérieures à ses moyennes de saison régulière (17,6 points et 5,1 rebonds).
Worthy a enregistré son premier triple-double dans le plus grand match de sa carrière : Le septième match des finales de 1988 contre Détroit, au cours duquel Worthy a récolté 36 points, 16 rebonds et 10 passes. Il détient également le record de tous les temps pour le plus haut pourcentage de tirs au but dans une série de cinq matchs de séries éliminatoires (0,721 dans les finales de la conférence de l’Ouest de 85 contre Denver).
Jamais un surnom n’a mieux convenu à un joueur que celui de Worthy, « Big Game James ».
À l’époque où il était un élève de neuvième année au Grier Junior High de Gastonia, en Caroline du Nord, les exploits de Worthy au basket faisaient déjà la une des journaux. Entraîné au lycée Ashbrook par un disciple de Dean Smith nommé Larry Rhodes, Worthy participe à un camp de basket d’été à Chapel Hill et semble très tôt destiné à porter le bleu Tar Heel. Avec des moyennes de 21,5 points et 12,5 rebonds en tant que senior à Ashbrook, Worthy a été sélectionné à l’unanimité comme « prep All-American ». Sa gloire à l’Université de Caroline du Nord semblait assurée.
Puis, au milieu de sa campagne de première année, Worthy a glissé sur une tache humide sur le sol du Carmichael Auditorium et s’est cassé la cheville. Il a manqué les 14 derniers matchs de la saison et, pendant un certain temps, il a semblé que sa carrière pouvait être remise en question.
Typiquement, l’imperturbable Worthy a tiré le meilleur parti d’une situation malheureuse.
« Je n’étais pas sûr de pouvoir revenir avec le même type d’intensité que j’avais toujours eu », a déclaré Worthy au magazine Sport en 91. « Je ne voyageais pas avec l’équipe, je n’allais pas à tous les entraînements et je ne faisais pas partie de la routine quotidienne. Cela m’a vraiment fait me réveiller et m’exposer à toutes sortes de personnes – ne pas me confiner au seul basket. »
Tout à fait rétabli, Worthy est devenu un attaquant All-Atlantic Coast Conference en tant que sophomore. Il a fait une moyenne de 14,2 points et 8,4 rebonds cette saison-là tout en tirant .500 du sol.
C’est cependant son année junior à UNC qui est devenue légendaire. En 1981-82, Worthy faisait partie de l’une des plus grandes collections de talents de l’histoire du basket-ball universitaire, une équipe qui comprenait Sam Perkins et un nouveau venu nommé Michael Jordan. Les Tar Heels ont traversé la saison régulière en trombe. Consensus First-Team All-American, Worthy affiche une moyenne de 15,6 points, 6,3 rebonds et 2,4 passes décisives, tout en réalisant des tirs de 0,573. Il a partagé les honneurs de joueur de l’année avec Ralph Sampson de Virginie.
L’équipe de l’UNC a atteint le match de championnat de la NCAA 1982 en tant que léger favori face à Georgetown et Patrick Ewing. Ce match allait définir le modèle pour le reste de la carrière historique de Worthy. Comme toujours, il était à son meilleur dans le plus grand match, marquant 28 points sur 13 pour 17 tirs et faisant un vol clé d’une passe de Fred Brown pour sceller la victoire de la Caroline du Nord.
Worthy a été nommé le joueur le plus remarquable du Final Four, mais ses héroïsmes ont été au moins partiellement éclipsés par le sauteur victorieux historique de Jordan. Malgré sa grandeur, le destin de Worthy a été d’être éclipsé par ses coéquipiers plus célèbres : Jordan à l’université, et Kareem Abdul-Jabbar et Magic Johnson en NBA.
Les Lakers avaient remporté le championnat NBA en 82, et ils avaient l’un des meilleurs petits attaquants de la ligue en Jamaal Wilkes. Mais des échanges astucieux avaient donné à Los Angeles le premier choix de la Draft. Au cours de la saison 1979-80, les Lakers ont envoyé Don Ford et un choix de premier tour de 80 (qui est devenu Chad Kinch) aux Cavaliers de Cleveland pour Butch Lee et le choix de premier tour des Cavs en 82.
Lorsque ce choix s’est avéré être la sélection globale n° 1, les Lakers ont réclamé Worthy, qui avait décidé de renoncer à son année senior en Caroline du Nord. Worthy n’est devenu que le deuxième choix n° 1 de la draft que les Lakers ont eu depuis leur déménagement en Californie en 1960. Le premier, bien sûr, était Magic en 79.
Wilkes était encore au sommet de son art lorsque Worthy est arrivé. Wilkes avait une moyenne de 21,1 points en 1981-82 (16e dans la ligue) et jouait plus de minutes pour les Lakers que tout le monde sauf Johnson et Norm Nixon. Dans la plupart des équipes de la NBA, Worthy aurait été la star immédiate ; chez les Lakers, il a dû faire son apprentissage.
Magic se souviendrait que la façon dont Worthy s’est comporté cette première année a montré immédiatement qu’il avait le cerveau pour aller de pair avec ses dons physiques.
« Même s’il était le premier choix de la Draft, il avait décidé de lui-même qu’il allait apprendre de Wilkes, et il a accepté son rôle », a déclaré Johnson au Los Angeles Daily News après la retraite de Worthy. « Cela m’a dit qu’il était un joueur d’équipe, et un gagnant aussi. La plupart des rookies se plaignaient et râlaient, mais il n’a jamais fait ça. »
Worthy a néanmoins réalisé une campagne rookie respectable. Il a participé à 77 matchs avant de se fracturer le tibia gauche et de manquer les séries éliminatoires de 1983. Son pourcentage de tirs au but de 0,579 dépasse celui de tous les autres débutants et reste le record du club des Lakers pour les débutants. Il marque en moyenne 13,4 points et 5,2 rebonds et est sélectionné à l’unanimité dans l’équipe des recrues. Les Lakers ont été balayés en finale de la NBA par les 76ers de Philadelphie, mais « Showtime » avait d’autres apparitions à venir au Great Western Forum de Los Angeles.
Avant la saison 1983-84, les Lakers ont échangé Nixon aux Clippers de San Diego pour Swen Nater et les droits de draft de la recrue Byron Scott. Worthy a commencé 53 matchs et les Lakers avaient le noyau qui les mènerait à des titres NBA dans trois des cinq années suivantes.
Dans les finales NBA de 1984, Los Angeles a perdu contre Boston dans une série palpitante de sept matchs qui comprenait deux parties en prolongation. Comme il le ferait tout au long de sa carrière, Worthy a augmenté sa production pendant les séries éliminatoires : Il a enregistré en moyenne 17,7 points et 2,7 passes décisives en 21 matchs de post-saison, contre 14,5 points et 1,7 passe décisive en saison régulière.
En 1984-85, L.A. était l’équipe dominante de la ligue. Les Lakers ont eu le deuxième meilleur bilan de la saison régulière, un match derrière Boston à 62-20, et ont mené toutes les équipes, sauf Denver, en termes de score. Les Lakers balaient les séries éliminatoires, ne perdant que trois matchs jusqu’à la finale de la conférence de l’Ouest, et battent Boston en six matchs pour le championnat NBA.
Et James Worthy était arrivé, devenant le troisième meilleur marqueur (17,6) et le deuxième meilleur rebondeur (6,4) du club. Comme toujours, il tire bien, terminant la saison régulière avec un pourcentage de réussite de .572.
Avec Worthy, Scott et Michael Cooper remplissant les couloirs et Magic dirigeant le spectacle, les Lakers développent l’un des fast breaks les plus redoutés de l’histoire du jeu. Une fois encore, Worthy se montre à la hauteur de la situation lors de la post-saison, avec un score de 21,5 points. Plus tard, il a dit que c’était le championnat qui signifiait le plus pour lui.
« Ce n’est pas seulement parce que c’était mon premier championnat NBA, mais aussi parce que nous l’avons fait dans le Garden », a-t-il déclaré au magazine Sport en 1991. « C’est celui que je chéris le plus. On a beaucoup insisté sur le fait qu’ils nous avaient pratiquement dominés, même si c’était dans les années 60. De plus, nous avions perdu contre eux l’année précédente, donc nous étions très motivés. »
Le championnat NBA est revenu aux Celtics en 1985-86, même si Worthy a connu la meilleure saison de sa carrière et a fait la première de sept participations consécutives au NBA All-Star Game. Il a augmenté sa moyenne de points à 20.0, la première des quatre fois où Worthy aura une moyenne de 20 ou plus en saison régulière. Il a égalé son meilleur pourcentage de tirs au but en carrière, soit .579, en saison régulière. En séries éliminatoires, Worthy a obtenu une moyenne de 19,5 points – la seule fois de sa carrière où sa moyenne de points n’a pas augmenté en post-saison.
Les deux saisons suivantes se sont avérées être le sommet non seulement de la carrière de Worthy mais aussi de la domination des Lakers dans les années 1980. Los Angeles a le meilleur bilan de la ligue les deux années, remportant 65 matchs en 1986-87 et 62 en 1987-88. Ils ont battu Boston en six matchs lors des finales NBA 1987 et les Pistons de Détroit en sept matchs pour le titre NBA 88, devenant ainsi la première équipe en deux décennies à être championne à nouveau.
Worthy était superbe, ajoutant sa propre prise au poste défini par Elgin Baylor et Julius Erving. En plus d’avoir une moyenne de 19,5 points durant ces deux saisons (22,4 en playoffs), il est devenu un excellent passeur depuis son poste d’attaquant. Ses passes décisives passent à 3,5 en 1987-88. Et lors des playoffs, il était, comme toujours, Big Game James.
Les Lakers luttent pendant la post-saison 1988, survivant à des séries de sept matchs contre les Jazz de l’Utah et les Mavericks de Dallas avant d’affronter les Pistons en finale de la NBA. En 24 matchs de playoffs, Worthy a enregistré une moyenne de 21,1 points, 4,4 passes et 5,8 rebonds tout en tirant 0,523 du sol. Il termine l’année en marquant 36 points, en prenant 16 rebonds et en distribuant 10 passes décisives alors que les Lakers battent Détroit 108-105 au Forum pour remporter le titre.
Worthy est nommé MVP des finales. Il est peut-être emblématique de sa carrière qu’il ne soit même pas nommé dans la troisième équipe All-NBA cette saison-là.
Ce fut le dernier des championnats NBA des Lakers durant l’ère Magic-Kareem-Worthy. Los Angeles a été balayé par les Pistons de Détroit lors des finales de 1989, a perdu contre les Suns de Phoenix lors des demi-finales de la Conférence de l’Ouest de 1990 et s’est incliné contre les Bulls de Chicago en cinq matchs lors des finales de la NBA de 1991. Cependant, alors que la fortune de l’équipe décline, le rôle de Worthy continue de croître.
Worthy mène les Lakers en minutes jouées en 1988-89 (36,5) et affiche une moyenne de 20,5 points. En 1989-90, il a peut-être connu sa meilleure année sur le plan statistique, marquant 21,1 points et retirant 6,0 rebonds, un record en carrière. Il a marqué plus de 24 points en moyenne lors des séries éliminatoires en 1989 et 1990 et a obtenu la première de ses deux sélections All-NBA (dans la troisième équipe) en 1990.
En 1990-91, Worthy a marqué en moyenne 21,4 points, sa meilleure marque sur une saison. Mais il a tiré .492 du sol – la première fois de sa carrière qu’il a enregistré un pourcentage de tir au but inférieur à .500 pour une saison. Worthy avait affiché un pourcentage de réussite supérieur à .530 lors de chacune de ses huit premières saisons dans la ligue.
Les Lakers se sont à nouveau qualifiés pour les finales de la NBA en 1991, mais après avoir remporté le premier match, ils ont perdu quatre fois de suite et les Chicago Bulls de Jordan ont remporté le premier championnat de l’histoire de la franchise.
Worthy a joué trois autres saisons avant de prendre sa retraite avant le début de la campagne 1994-95. Il a emporté avec lui 16 320 points en carrière et un camion rempli de moments en or. Les fans et ses anciens coéquipiers ont considéré que son départ marquait la fin d’une époque, et le toujours cool Worthy n’était pas insensible à ces sentiments.
« Je me souviens d’être arrivé dans la ligue et d’avoir été sous les ordres de Kareem, Jamaal Wilkes, Magic, Norm Nixon et Bob McAdoo », a-t-il déclaré au Los Angeles Times. « Maintenant, je me retrouve dans cette situation. Des gars me racontent comment ils étaient au collège, en nous regardant battre les Celtics en 85. Je ne peux pas être aussi vieux. »
On se souviendra de Worthy pour ses compétences athlétiques à couper le souffle – la vitesse aveuglante, les glissades douces et sans effort vers le cerceau, les jams tomahawk à une main. Et on se souviendra de lui comme du joueur de poche par excellence – son pourcentage de réussite en post-saison de .544 se classe parmi les 10 meilleurs sur la liste des playoffs de tous les temps de la NBA.
« Je ne pense pas qu’il y ait eu ou qu’il y aura un meilleur petit attaquant que James, et je ne pense pas que les gens l’aient apprécié », a déclaré son entraîneur, Pat Riley, au Los Angeles Daily News lors de la retraite de Worthy. « Il a toujours été un gars tellement calme. Mais quand il était dans la fleur de l’âge, je peux vous garantir qu’il n’y avait personne qui pouvait le toucher. »
Worthy a été intronisé au Basketball Hall of Fame en 2003.