Quand le réchauffement climatique d’origine humaine a-t-il commencé ? Une nouvelle étude suggère que cela pourrait avoir été des décennies plus tôt que nous le pensions.
Jusqu’à présent, les scientifiques pensaient que le changement climatique avait commencé à la fin des années 1800. Mais en utilisant des coraux, des organismes microscopiques, des carottes de glace, des échantillons de grottes, des cernes d’arbres et des simulations informatiques, les chercheurs ont pu suivre de très légers changements de température en Amérique du Nord, en Europe et en Asie en remontant jusqu’à 1850.
L’étude, publiée mercredi dans la revue Nature, suggère que la Terre pourrait s’être réchauffée d’environ un tiers de degré Fahrenheit, soit 0,2 degré Celsius, entre 1850 et 1880. Les émissions industrielles de gaz à effet de serre ont été à l’origine de ce réchauffement, tout comme aujourd’hui, bien que le changement ait été nettement plus lent à l’époque : Au cours des 30 dernières années, la planète s’est réchauffée d’environ neuf dixièmes de degré.
Les résultats nous disent que « la vitesse à laquelle le climat répond à un changement même minime des gaz à effet de serre semble être assez rapide », a déclaré à l’Associated Press l’auteur principal de l’étude, Nerilie Abram, une paléoclimatologue de l’Université nationale australienne.
Ed Reading, un chercheur sur le climat à l’Université de Reading en Englad qui n’a pas été impliqué dans l’étude, a déclaré au Washington Post que cette recherche est « une preuve supplémentaire que le climat a déjà changé de manière significative depuis la période préindustrielle. »
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Mais tous les scientifiques ne sont pas d’accord avec les résultats. Michael Mann, un climatologue de l’Université d’État de Pennsylvanie à qui l’on doit le concept de « crosse de hockey » – la théorie selon laquelle il n’y a eu que des variations mineures de la température depuis l’an 1000 de notre ère. J.-C. jusqu’au début du 20e siècle, où il y a eu une remontée spectaculaire – soutient que tout réchauffement avant la fin du 19e siècle était simplement la réaction naturelle de la Terre à un effet de refroidissement produit par des éruptions volcaniques en 1815.
« Il y a certainement eu un réchauffement anthropique avant la fin du 19e siècle », a déclaré le Dr Mann dans un courriel au Post, citant certaines de ses recherches récentes pour soutenir son argument. « Mais les auteurs surestiment combien, et à quel moment, en confondant de manière incorrecte le réchauffement du début du XIXe siècle causé par la récupération de ces éruptions avec le réchauffement précoce par effet de serre. »
John Fasullo, un climatologue du Centre national de recherche atmosphérique, a déclaré à l’Associated Press qu’il était d’accord avec Mann.
Les chercheurs ont dit qu’ils avaient aussi initialement attribué le changement précoce à cet effet de refroidissement volcanique, mais les simulations informatiques ont suggéré le contraire.
Déterminer quand et pourquoi le réchauffement climatique a commencé ne nous aide pas seulement à comprendre le passé, a déclaré le Dr Abrams à l’AP, cela pourrait aussi nous aider à mieux comprendre l’avenir. Si les conclusions de l’équipe sont correctes et que les émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine étaient responsables du réchauffement de la Terre au milieu des années 1800, cela pourrait indiquer soit un climat futur pire que prévu si les gaz à effet de serre ne sont pas contrôlés, soit une récupération plus rapide si les efforts pour réduire les émissions sont couronnés de succès.
Ce rapport contient des éléments provenant de l’Associated Press.