L’ours noir américain (Ursus americanus) est une bestiole mal nommée, car il n’est pas toujours noir. En fait, son pelage présente plus de variations de couleurs que presque tous les mammifères d’Amérique du Nord.
Dans certaines régions, les ours noirs sont plus couramment de diverses nuances de brun. Mais un ours noir peut même être rouge, blanc ou bleu. Sérieusement.
Les ours aux couleurs inhabituelles font depuis longtemps l’objet de légendes et de folklore. Il est donc facile de trouver des histoires à leur sujet dans les magazines de plein air. Mais trouver des recherches réelles sur les phases de couleur des ours est beaucoup plus difficile, et il y a beaucoup d’informations contradictoires.
Voici un abécédaire des nombreuses couleurs de l’ours noir, y compris des photos des phases de couleur frappantes. Veuillez laisser vos propres observations sur l’ours dans la section Commentaires.
- Paint it Black : La couleur la plus commune (habituellement)
- Tons de la terre : Les ours brunâtres de l’Ouest
- Une brève note sur la façon de distinguer les ours noirs des grizzlis
- Ils ne sont pas des ours polaires : L’ours blanc « Esprit » de la Colombie-Britannique
- Quand un ours noir est bleu : L’ours des glaciers du sud-est de l’Alaska
- L’ours dans votre quartier
Paint it Black : La couleur la plus commune (habituellement)
On peut comprendre comment l’ours noir a obtenu son nom. Lorsque les naturalistes et les chasseurs européens ont rencontré l’animal pour la première fois, ils n’ont pratiquement vu que des ours noirs qui étaient noirs. A l’est du Mississippi, c’est de loin la couleur prédominante, et des ours de couleur noire existent dans toute l’aire de répartition de l’espèce.
Dans de nombreux États de l’Est et du Midwest – New York, Michigan, Maine et Tennessee – 100 % des ours recensés sont noirs. Il semble qu’il y ait des poches où les « ours cannelle » – des ours noirs avec un pelage teinté de rouge – apparaissent. Environ un pour cent des ours du centre-nord de la Pennsylvanie, par exemple, présenteraient cette coloration.
En grandissant en Pennsylvanie, j’entendais les histoires d’ours cannelle et j’aspirais à en voir un. Je ne l’ai jamais fait, et je n’ai jamais vu de preuve vérifiable de leur existence. C’était toujours le mécanicien automobile du frère du meilleur ami du collègue de quelqu’un qui en avait vu un. Un peu comme les cougars de l’Est, et le bigfoot.
Maintenant, je vis dans l’Idaho et j’ai vu plusieurs des bruins de couleur cannelle. Parce que dans l’ouest, tous les ours noirs ne sont pas noirs.
Tons de la terre : Les ours brunâtres de l’Ouest
A mesure que l’on se déplace vers l’ouest, le nom commun de l’ours noir devient de moins en moins approprié. Au Minnesota, certaines sources affirment que 5 % des ours noirs sont bruns. Dans les Rocheuses, cependant, la moitié ou plus de tous les ours sont de diverses nuances de brun : brun clair (souvent appelés ours blonds), brun foncé (chocolat) et rougeâtre (cannelle).
Dans l’intérieur de l’État de Washington, 79 pour cent des ours noirs sont bruns ou blonds ; dans le parc national de Yosemite, c’est 91 pour cent.
Pourquoi y a-t-il ce changement géographique dans le pelage de l’ours noir ? Je n’ai vu aucune étude concluante, mais il y a plusieurs idées plausibles lancées par les biologistes de l’ours.
Un article du Journal of Mammalogy note que les plumes riches en mélanine (pigment noir) se sont révélées plus résistantes à l’abrasion. Peut-être que la fourrure noire présente un trait similaire, ce qui en fait une adaptation utile pour la survie dans les forêts (les ours noirs des forêts d’Alaska sont aussi souvent noirs). Le noir peut également aider les animaux à se fondre dans les forêts épaisses.
Le noir semble une couleur moins adaptative dans les prairies ouvertes de l’Ouest montagneux. Le brun pourrait être avantageux pour plusieurs raisons, selon l’article du Journal of Mammalogy.
Dans une prairie ouverte, le noir pourrait soumettre les animaux à un stress thermique. Portez une chemise de couleur sombre dans la chaleur de l’été et vous comprendrez immédiatement pourquoi.
Certains ont suggéré que la coloration brunâtre aide les ours noirs à se cacher du grizzly, plus grand, historiquement présent dans tout l’Ouest mais pas dans l’Est.
Mais d’autres suggèrent un lien différent avec les grizzlis : Ils suggèrent que les pelages brunâtres imitent en fait un grizzly, suggérant aux loups et aux autres créatures qu’un ours noir est une créature agressive et dangereuse avec laquelle il ne vaut pas la peine de s’embêter.
Ajoutant un twist à cela, certains ours brunâtres deviennent plus noirs en vieillissant, et le pelage de certains ours semble devenir plus clair ou plus foncé au cours de l’année.
Quelle qu’en soit la raison, si vous faites une excursion dans les parcs nationaux de l’ouest des États-Unis, il y a de fortes chances que les ours noirs que vous verrez ne soient pas noirs.
Une brève note sur la façon de distinguer les ours noirs des grizzlis
J’observe l’ours noir brunâtre en toute sécurité depuis une bifurcation dans la Lamar Valley du parc national de Yellowstone, l’un des meilleurs endroits de la planète pour observer la faune. Une autre voiture s’arrête et une famille en sort avec des jumelles. Un parent regarde, puis proclame avec excitation : « Les enfants ! C’est votre premier grizzly ! »
Ceci arrive fréquemment lors de mes voyages à Yellowstone. Et oui, ce parc est un endroit idéal pour trouver un grizzly. Mais je soupçonne également que de nombreuses observations de « grizzlys » sont en fait des ours noirs. Comme cela a déjà été établi dans ce blog, la couleur n’est pas un identifiant fiable.
Alors comment le reconnaître ? La première chose que je recherche est la grande bosse sur le dos d’un grizzly. Pas de bosse, pas de grizzly. Le grizzly a des oreilles courtes et arrondies, alors que les oreilles de l’ours noir sont très proéminentes. L’ours noir a également un profil de visage droit, comparé à la « forme de plat » caractéristique du visage du grizzly.
Vous pouvez vous faire une idée de ces deux animaux par expérience, et vous pouvez acquérir de l’expérience en ligne. Le département des poissons, de la faune et des parcs du Montana propose un quiz d’identification des ours. Pouvez-vous reconnaître les ours noirs ?
Ils ne sont pas des ours polaires : L’ours blanc « Esprit » de la Colombie-Britannique
Il y a une tournure encore plus inhabituelle dans la coloration des ours noirs : dans les forêts côtières de la Colombie-Britannique, certains ours sont blancs. Ce ne sont pas des ours polaires et ils ne sont pas étroitement liés aux ours polaires. (Ce ne sont pas non plus des hybrides, bien que des ours polaires et des grizzlis se soient récemment accouplés avec succès, ce qui a donné naissance à l’ours dit « grolar » ou « pizzly »).
Ils ne sont pas albinos, car leur nez et leurs yeux sont bruns. La coloration blanche provient d’un gène récessif, donc un ours de couleur noire peut donner naissance à un ours blanc. Bien que des ours en phase blanche se soient manifestés dans des cas isolés, ils sont régulièrement présents dans la forêt pluviale du Grand Ours de la Colombie-Britannique, une zone que The Nature Conservancy a œuvré à protéger.
Ils sont également appelés ours Kermode (du nom du naturaliste qui les a décrits pour la première fois pour la science) ou ours esprit par les peuples des Premières Nations. On estime à 400 le nombre de ces ours dans la forêt pluviale côtière, où ils sont strictement protégés.
Quand un ours noir est bleu : L’ours des glaciers du sud-est de l’Alaska
Enfin, il y a peut-être l’ours noir le plus mystérieux de tous : l' »ours bleu » ou « ours des glaciers » du sud-est de l’Alaska. Les ours des glaciers ont réellement une teinte gris bleuté, variant de subtile à étonnante. Ce n’est pas une phase de couleur facile à voir, même dans le bon habitat, que la plupart des sources placent dans un rayon de 100 miles de Yakutat, en Alaska.
Pour avoir une idée de la difficulté d’en voir un, lisez le livre poignant du photographe animalier Lynn Schooler sur sa longue recherche, intitulé The Blue Bear.
Cette coloration s’est développée lorsque les ours noirs de cette région étaient isolés des autres populations en raison des grands glaciers. Ces glaciers ont reculé de manière significative, et continuent de reculer. Une source suggère qu’à mesure que ces ours bleutés s’intègrent davantage aux autres populations d’ours noirs, « les gènes noirs dominants rendront la phase de couleur bleu-gris encore plus rare. »
L’ours dans votre quartier
L’ours noir américain est de loin l’espèce d’ours la plus commune sur terre. Il existe largement sur tout le continent nord-américain, ce qui témoigne à la fois de sa capacité d’adaptation et d’une gestion sage de la faune. Vous pouvez trouver des ours prospérant même dans des environnements suburbains dans de nombreux endroits.