Qu’est-il arrivé à Akon ? Il y a quelques années à peine, il sortait tube après tube, grimpant partout dans les charts R&B et hip hop. Où est-il maintenant ? Aliaune Damala Bouga Time Bongo Puru Nacka Lu Lu Lu Badara Akon Thiam, qui utilise Akon comme nom de scène, a fondé plusieurs labels de disques, a sorti des albums et des singles acclamés par la critique, a été nommé pour plusieurs Grammy Awards et a accompli l’exploit d’être le premier artiste solo à occuper à la fois la première et la deuxième place du classement Billboard Hot 100, et ce à deux reprises. Il a également eu quatre chansons certifiées trois fois platine, trois chansons certifiées deux fois platine, et plus de dix chansons certifiées une fois platine. Il a même sorti des chansons enregistrées dans d’autres langues, notamment en tamoul, en hindi et en espagnol. Il s’est même classé sixième sur la liste des meilleurs artistes de la décennie en matière de chansons numériques établie par Billboard. Akon était l’une des personnes les plus célèbres à venir d’Afrique, mais sa carrière a semblé silencieuse ces derniers temps. Qu’a-t-il fait ?
Né sous le nom d’Aliaune Damala Bouga Time Bongo Puru Nacka Lu Lu Lu Badara Akon Thiam le 16 avril 1973, Akon a grandi dans le pays d’Afrique de l’Ouest, le Sénégal, qu’il décrit personnellement comme sa ville natale. Sa mère était danseuse et son père, Mor Thiam, était percussionniste. Lorsqu’il était jeune, Akon a appris à jouer de cinq instruments, dont la guitare, la batterie et le djembé, un tambour en forme de gobelet recouvert de peau et accordé sur une corde, dont on joue à mains nues. Le djembé est originaire d’Afrique de l’Ouest. C’est là qu’Akon a découvert son amour de la musique, et que son désir de créer la sienne a grandi.
Lorsqu’Akon a eu sept ans, il a déménagé avec sa famille à Union City, dans le New Jersey. En grandissant, il avait des difficultés à s’entendre avec les autres enfants. Au moment où lui et son frère ont atteint le lycée, ses parents les ont laissés seuls et ont déménagé le reste de leur famille à Atlanta, en Géorgie.
Allegamment, Akon a passé trois ans en prison en raison d’un coup monté. Alors qu’il était enfermé loin du monde extérieur, il a commencé à reconnaître ses capacités musicales et il a développé une appréciation pour son fond musical. Devyne Stephens, magnat de la musique et président d’Upfront Megatainment, a entendu parler d’Akon peu après son séjour en prison par le rappeur Lil’ Zane, qui l’a amené dans la salle de répétition de Stephens, où des talents comme Usher et TLC se sont développés. La relation entre Akon et Stephens s’est développée très rapidement, ils sont devenus amis et Stephens est devenu le mentor d’Akon. Akon passait régulièrement dans le bureau de Stephen pour demander des conseils, et lorsque Akon a perdu son contrat avec Elektra, Stephens l’a signé dans sa propre société de production et a commencé à le toiletter et à le préparer professionnellement.
Akon a commencé à enregistrer des chansons, et elles ont attiré l’attention de SRC Records, l’imprint d’Universal. Dans une interview avec Jerome Foster, connu sous le nom de scène de Knobody, il a dit ce qui suit sur le fait qu’il a remarqué le travail d’Akon:
« Un gars du nom de Devyne Stephens a fait signer Akon à sa société de production. Akon y produisait ses disques. On s’est mis en relation avec Devyne, on a écouté toute sa musique, on l’a aimée, et on s’est dit « il y a un deal qu’il faut faire, il y a quelque chose de différent ici ». Ce qui a tout de suite attiré mon attention, c’est « Lonely » et j’ai dit « ce gamin est officiel, c’est un énorme disque ». Alors tout de suite, nous avons sauté dans un avion privé pour Atlanta pour le rencontrer. Akon et moi nous sommes tout de suite entendus. Il connaissait mon travail de producteur et il y avait ce respect mutuel pour le travail de chacun. »
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il avait utilisé la chanson « Locked Up » d’Akon au lieu de la chanson « Lonely » qui est la chanson qui l’a initialement intéressé au travail d’Akon, il a répondu : « Ma vision était de briser Akon dans les rues d’abord et de travailler notre chemin vers le cross-over, parce que sa musique attire finalement un large public. Locked Up’ est un album de rue. Je pensais que c’était l’endroit où nous devions commencer à obtenir une base de fans, sachant que nous avions un disque comme « Lonely », plus commercial, pour le suivre.
« Je pensais que ‘Locked up’ était un disque énorme. Certaines personnes du label étaient d’accord, d’autres pas. Finalement, 
Steve et Akon m’ont donné le feu vert pour faire quelques changements. J’ai fait venir le rappeur Styles P sur le disque et je l’ai un peu réarrangé. J’ai travaillé sur ce que j’appelle des « drops » – des points dans le disque où il semble différent, pour rompre la monotonie et le rendre un peu plus intéressant. J’ai engagé Carlos pour qu’il vienne mixer cette nouvelle version. Mon travail a été inspiré par la version originale de la chanson d’Akon. Sans la chanson originale d’Akon, je n’aurais pas pu faire ce que j’ai fait. »
Akon a continué à se faire connaître en collaborant avec d’autres artistes à l’étranger, notamment Savage, un rappeur de Nouvelle-Zélande. Il a également collaboré avec le producteur de hip-hop P-Money, interprétant des refrains en tant que chanteur vedette.
En 2004, Akon a sorti son premier album solo, Trouble. Celui-ci comprend les singles « Locked Up » et « Lonely », tout en incluant de nouvelles œuvres dont les chansons « Ghetto » et « Pot of Gold ». Ghetto est devenu un succès radiophonique après que DJ Green Lantern l’ait remixé pour inclure des vers des légendes Tupac et The Notorious B.I.G.
Il a sorti la chanson « Lonely » en tant que single autonome de l’album, et la chanson a atteint le top cinq du Billboard Hot 100, et elle a été en tête des charts en Australie, au Royaume-Uni et en Allemagne. Il a ensuite sorti un autre single intitulé « Moonshine » avec l’acteur néo-zélandais Savage, qui a connu un énorme succès en Nouvelle-Zélande et en Australie. Il fait ensuite sa première apparition en tant qu’artiste invité dans le premier album de Young Jeezy, Let’s Get It : Thug Motivation 101, avec la chanson « Soul Survivor ».
Akon a ensuite lancé son propre label de disques, Kon Live Distribution sous Interscope Records. Il a ensuite sorti son deuxième album, Kovicted, qui a débuté à la deuxième place du Billboard 200, en vendant près de 300 000 exemplaires dès la première semaine. Après six semaines, l’album a vendu plus d’un million de disques aux États-Unis. Une semaine plus tard, l’album est certifié platine, et l’ascension d’Akon vers les sommets a commencé. L’album est resté dans le top 20 du Billboard 200 pendant vingt-huit semaines consécutives et a culminé à la deuxième place à quatre reprises. Le 20 novembre 2007, l’album a été certifié trois fois platine par la RIAA, avec plus de trois millions d’exemplaires vendus aux seuls États-Unis.
Son album suivant, Freedom, a connu le même succès, critique et commercial. Dans une interview avec IGN peu après la sortie de l’album, on a demandé à Akon s’il s’inquiétait d’une saturation excessive du marché avec du matériel lié à Akon, en raison de la façon dont il était devenu célèbre.
« Naw, jamais », a répondu Akon. « C’est en fait ce que j’essaie de faire . J’essaie de continuer à le faire pendant les dix prochaines années jusqu’à ce que je décide de me détendre. Mais je ne crois pas à la sursaturation, vous savez ? On est sursaturé seulement quand ce n’est pas de la qualité, vous comprenez ? Tant que vous laissez tomber les disques de qualité et que vous faites des disques à succès, les gens voudront toujours entendre un succès et ils voudront toujours être attachés à quelque chose qui marche bien. Tant que je fais positivement et que ça fait du bien à tout le monde dans tous les domaines, je ne crois pas à la sursaturation, vraiment.
Lorsqu’on lui a demandé s’il pouvait envisager de se lasser de faire des tubes, il a répondu : « Je ne pense pas que cela arrivera un jour car j’aime les hits autant que les gens qui les écoutent et les demandent . C’est probablement pour cela que j’y consacre autant de temps, car si je n’ai pas l’impression que c’est un tube, je ne le sors jamais. »
Quelle est alors la formule secrète ? Est-ce que c’est juste que ça ne ressemble pas à un hit, et puis ça en devient un ?
« C’est la formule. Il faut que ce soit un succès pour moi. Je sais que si c’est un hit pour moi, alors ce sera un hit pour quelqu’un d’autre. C’est pourquoi je prends beaucoup de temps avec chaque disque. C’est la partie la plus importante parce que le disque est le moteur de tout ce que je veux faire. Sans les disques alors aucun des autres trucs n’existerait même. »
IGN a ensuite posé la question suivante, très intéressante : « Maintenant, est-ce que vous avez un certain sentiment – n’étant pas musicien moi-même, mais étant écrivain, je peux dire quand un morceau que j’ai écrit est bon et faire « C’est de la merde ! » et d’autres fois je sais quand c’est mauvais comme dans, « C’est de la merde (aka horrible) » – je veux dire que vous savez instinctivement si quelque chose est bon ou mauvais. Je dois imaginer que c’est la même chose pour vous, surtout lorsque vous êtes en studio. Avez-vous le même sentiment lorsque vous créez une chanson ? Et y a-t-il un coffre entier de trucs que vous avez laissé sur le sol de la salle de montage, vous savez des chansons qui vous ont fait dire ‘C’est juste pas tout ça' »
La réponse d’Akon a été : « Absolument. Mais c’est l’erreur que font beaucoup d’artistes. Ils peuvent ne pas avoir l’impression que c’est le sh!t, mais ensuite ils permettent quand même qu’il soit publié en disant ‘Bon, je n’aime pas ça mais peut-être que la foule pourrait l’aimer’ ou ‘Peut-être que ces gens peuvent avoir un sentiment différent’ ou ‘Je n’aime pas personnellement, mais c’est ce qui se passe en ce moment.’ Ils le font juste pour voir ce qui se passe, vous voyez ce que je veux dire ? Moi, je ne fais pas ça. Si je ne le sens pas, alors il ne sort pas. Je me considère aussi comme un consommateur. Disons qu’hypothétiquement, j’écoute la radio et j’entends ce disque. Est-ce que je l’aimerais sur le coup ou est-ce que je penserais comme je suis en train de le faire en ce moment même ? Vous voyez ce que je veux dire ? »
On lui a ensuite demandé s’il était difficile de se retirer et de devenir Akon le consommateur et non Akon l’artiste. De se tenir en dehors de la chanson elle-même et de l’écouter en disant « Hey, j’achèterais ça » ou « Cette chanson est terrible ».
« C’est la partie où vous séparez l’amour de la chose et le côté business de la chose. J’ai toujours eu l’amour de la chose. Je me suis toujours dit ‘tant que je fais ce que j’aime faire, l’argent viendra naturellement’. Quand tu commences à penser business et à te dire « Qu’est-ce qui est sexy ? Quelle est la vague ? Qui est en vogue ? Attaquons cette personne’, ça devient un point où vous essayez d’élaborer une stratégie pour gagner de l’argent. Et c’est toujours un pari. C’est comme être à Vegas et essayer de jouer au 21 et espérer que ça marche. Alors que si vous aimez ça, alors votre paiement est le fait que vous l’appréciez vraiment. C’est ça ma rémunération, le fait de pouvoir faire quelque chose que j’aime et que je mets en boucle, et qui n’a rien à voir avec quoi que ce soit d’autre ou avec les pensées et les idées de qui que ce soit, tout vient de moi, j’aime cet aspect-là. Ensuite, quand vous le sortez et que les gens peuvent sentir cette énergie dans la musique. Ils peuvent vraiment la sentir, comme s’ils avaient participé à sa création. Vous voyez ce que je veux dire ? »
Depuis la sortie de Freedom, Akon n’a pas été aussi actif dans le monde de la musique, mais son image et sa richesse restent aussi fortes que jamais. Si vous vous demandez parfois « Qu’est-il arrivé à Akon ? », la réponse pourrait vous surprendre, dans le bon sens.
Il a récemment dévoilé une nouvelle campagne solaire pour l’Afrique, dans laquelle il utilise sa richesse pour apporter « l’électricité aux villages africains par une solution d’énergie solaire propre et abordable. » Le projet est intitulé « Akon Lighting Africa ».
Dans une récente interview avec Inquisitr, Akon a déclaré ce qui suit au sujet du projet, et d’être un humanitaire.
« Eh bien, quand il s’agit d' »humanitaire », je pense – même en dehors d’être un artiste – toute personne ayant du succès devrait toujours se mettre en position d’aider les autres. Vous savez ? En fin de compte, seuls quelques-uns sont choisis pour être dans un certain statut ou pour être célèbres, ou même pour être influents dans la vie. Donc, vous devez comprendre que ces quelques personnes qui sont dans cette position sont touchées par Dieu. Vous avez été choisi pour occuper cette position. Vous devez toujours honorer cette responsabilité. Vous savez, la plupart des gens ne choisissent pas de ne rien faire. Vous avez toujours le choix.
« Moi, personnellement, les choses que je fais peuvent être considérées comme « humanitaires », mais elles sont en fait à but lucratif. Beaucoup de mes entreprises sont à but lucratif. J’ai simplement choisi de m’engager dans des entreprises qui vont aider les gens. Donc, naturellement, c’est une position où – si je dois gagner de l’argent – je vais gagner de l’argent en aidant les gens. C’est juste ma vision personnelle de la façon dont j’aime me lancer dans les affaires. Si je suis toujours en train d’offrir une opportunité, ou si quelqu’un vient me voir avec une proposition, la première chose que je demande est : « Ok, comment cela aide-t-il la communauté ? Ou « En quoi cela profite-t-il à une position où d’autres personnes seront touchées par cela ? S’ils ne peuvent pas répondre à cette question, alors je ne suis pas intéressé. »
Akon a également lancé une académie solaire pour former les Africains aux compétences nécessaires à l’utilisation de l’énergie solaire.
« Située à Bamako, au Mali, l’académie solaire formera des ingénieurs et des entrepreneurs africains aux compétences nécessaires pour produire et entretenir des systèmes électriques à énergie solaire et des micro-réseaux. Ici, des experts seront disponibles pour fournir une aide à la formation – et les équipements et les programmes seront fournis par des investisseurs providentiels. »
La vérité est qu’Akon est l’un des rares artistes hip hop qui utilisent leur richesse et leur image pour le bien. Si vous vous demandez ce qu’il fait maintenant, il aide le monde à devenir un endroit meilleur. Il est un grand modèle, et l’une des personnes les plus influentes et les plus réussies de la dernière décennie.