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Si vous vivez dans certaines villes du Texas, notamment Austin, Dallas et Houston, vous pouvez voir que le Texas appelle parfois des « journées d’action contre l’ozone ». Les jours d’action contre l’ozone sont des journées chaudes, sèches et ensoleillées où l’on prévoit que l’ozone troposphérique atteindra des niveaux préoccupants pour la santé. L’ozone troposphérique (à distinguer de la « couche d’ozone » de notre atmosphère qui nous protège des rayons nocifs du soleil) est l’un des six polluants réglementés par le Clean Air Act. Ces six polluants atmosphériques courants sont : 
- Pollution particulaire (particules ou PM)
- Ozone troposphérique.
- Monoxyde de carbone.
- Oxydes de soufre.
- Oxydes d’azote.
- Plomb
L’EPA utilise l’indice de qualité de l’air (IQA) pour informer le public de la qualité de l’air local. Certains groupes de personnes sont particulièrement vulnérables à la pollution atmosphérique, notamment les enfants, les personnes âgées et les personnes souffrant d’affections respiratoires telles que l’asthme. Lorsque l’IQA atteint des niveaux de pollution par l’ozone qui sont malsains pour ces groupes sensibles, une « journée d’action contre l’ozone » est désignée. Cela signifie que vous devez prendre des mesures pour limiter votre exposition à la pollution atmosphérique et votre contribution aux polluants.
Les saisons de prévision de l’ozone sont basées sur le moment où chaque région est susceptible de connaître des concentrations élevées d’ozone. Certaines régions, comme Austin, ont une saison d’ozone entre le 1er mars et le 30 novembre de chaque année. D’autres régions, comme Houston, peuvent connaître des jours d’ozone à tout moment de l’année. Chaque prévision prévoit si les niveaux d’ozone dans la zone devraient atteindre ou dépasser le niveau orange de l’IQA de l’EPA (ou un niveau » malsain pour les groupes sensibles « ).
La Commission texane de la qualité environnementale (TCEQ) prévoit la pollution par l’ozone chaque jour pendant la saison d’ozone. La TCEQ envoie ses prévisions au National Weather Service, qui les diffuse sur son « fil météo ». Vous pouvez recevoir des notifications par courrier électronique ou par SMS de ces prévisions de la part de la TCEQ ou de l’EPA. Vous entendrez peut-être la station d’information locale annoncer qu’aujourd’hui ou demain sera une journée d’action contre l’ozone.
Qu’est-ce que l’ozone et pourquoi devrais-je prêter attention aux journées d’action sur l’ozone ?
L’ozone se produit dans deux couches de l’atmosphère. Dans la stratosphère, nous avons la couche d’ozone, qui nous protège des rayons ultraviolets nocifs du soleil. Au niveau du sol, nous avons la troposphère, où l’ozone troposphérique ou « mauvais » ozone se forme en tant que polluant. L’ozone troposphérique est nocif pour la respiration et endommage les cultures, les arbres et autres végétaux. C’est un ingrédient principal du smog urbain.
L’ozone est une molécule inorganique dont la formule chimique est O3. C’est un gaz bleu pâle avec une odeur piquante distinctive avec laquelle la plupart d’entre nous sont familiers. Juste avant un orage, vous entendrez parfois des gens remarquer que « ça sent la pluie ». Cette odeur est celle de l’ozone. Au niveau du sol, l’ozone se forme lorsque l’énergie de la lumière solaire entraîne une réaction chimique entre les oxydes d’azote (NOx) et les composés organiques volatils (COV), notamment les hydrocarbures tels que le benzène. Le résultat est une molécule composée de trois atomes d’oxygène, ou O3, qui se distingue de l’oxygène moléculaire, O2.
La pollution par l’ozone est principalement un problème pendant les chaudes journées d’été car les températures chaudes et le rayonnement solaire sont les clés de sa formation. Lorsque les températures sont élevées, que l’ensoleillement est fort et que les vents sont faibles, l’ozone peut s’accumuler à des niveaux malsains.
Que ce soit sous sa forme pure ou mélangé à d’autres produits chimiques, l’ozone peut être nocif pour la santé. Lorsqu’il est inhalé, l’ozone peut endommager les poumons. Des quantités relativement faibles d’ozone peuvent provoquer des douleurs thoraciques, de la toux, un essoufflement et une irritation des poumons. En fait, même en faible concentration, l’ozone peut irriter les poumons et peut même être toxique. Une exposition prolongée à l’ozone expose une personne à un risque d’empoisonnement à l’ozone, de cancer du poumon, de cicatrices pulmonaires et même de décès.
Une journée d’action contre l’ozone est déclarée lorsque les conditions météorologiques sont susceptibles de se combiner avec les émissions polluantes pour former des niveaux élevés d’ozone près du sol qui peuvent avoir des effets nocifs sur la santé. Les personnes qui souffrent de maladies pulmonaires comme la bronchite, la pneumonie, l’emphysème, l’asthme et le rhume peuvent avoir du mal à respirer lorsque l’air est pollué. Ces effets peuvent être aggravés chez toute personne qui passe de longues périodes à faire de l’exercice ou à travailler à l’extérieur. Les enfants sont les plus exposés à l’ozone car leurs poumons sont encore en développement et ils sont plus susceptibles d’être actifs à l’extérieur lorsque les niveaux d’ozone sont élevés. On conseille aux gens de limiter le temps passé à l’extérieur et on leur rappelle qu’ils doivent prendre des mesures pour aider à réduire leurs émissions qui contribuent à l’ozone troposphérique. Les mesures simples que chacun peut prendre pour réduire la pollution atmosphérique comprennent :
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Limiter la conduite - Combiner les courses
- Cooler ou prendre le bus
- Éviter la marche au ralenti
- Retarder le ravitaillement en carburant de votre véhicule ou la tonte de la pelouse jusqu’après 18 h.m.
- Régler votre véhicule
- Réduire la consommation d’électricité
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