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Le courant est la vitesse à laquelle les électrons passent devant un point dans un circuit électrique complet. A sa base, courant = flux.

Un ampère (AM-pir), ou amp, est l’unité internationale utilisée pour mesurer le courant. Il exprime la quantité d’électrons (parfois appelée « charge électrique ») passant devant un point d’un circuit pendant un temps donné.

Un courant de 1 ampère signifie que 1 coulomb d’électrons – soit 6,24 milliards de milliards (6,24 x 1018) d’électrons – passe devant un point unique d’un circuit en 1 seconde. Le calcul est similaire à la mesure du débit d’eau : combien de gallons passent devant un point unique dans un tuyau en 1 minute (gallons par minute, ou GPM).

Symboles utilisés pour les ampères :

A = ampères, pour une grande quantité de courant (1.000).
mA = milliampères, un millième d’un ampère (0,001).
µA = microampères, un millionième d’un ampère (0,000001).

Dans les formules telles que la loi d’Ohm, le courant est également représenté par I (pour intensité).

Les ampères portent le nom du mathématicien/physicien français Andrè-Marie Ampére (1775-1836), crédité d’avoir prouvé :

• Un champ magnétique est généré autour d’un conducteur lorsque le courant le traverse.
• L’intensité de ce champ est directement proportionnelle à la quantité de courant qui circule.

Des électrons circulent dans un conducteur (typiquement un fil métallique, généralement en cuivre) lorsque deux conditions préalables d’un circuit électrique sont réunies :

1. Le circuit comprend une source d’énergie (une batterie, par exemple) qui produit une tension. Sans tension, les électrons se déplacent de façon aléatoire et assez uniforme dans un fil, et le courant ne peut pas circuler. La tension crée une pression qui entraîne les électrons dans une seule direction.
2. Le circuit forme une boucle conductrice fermée à travers laquelle les électrons peuvent circuler, fournissant de l’énergie à tout dispositif (une charge) connecté au circuit. Un circuit est fermé (complet) lorsqu’un interrupteur est mis en position ON, ou fermée, (voir le diagramme en haut de cette page).

Le courant, comme la tension, peut être continu ou alternatif.

Courant continu (cc):

• Représenté par les symboles ou sur un multimètre numérique.
• Circule dans un seul sens.
• Source commune : batteries ou générateur de courant continu.

Courant alternatif (ac):

• Représenté par les symboles ou sur un multimètre numérique.
• Débite sous la forme d’une onde sinusoïdale (illustrée ci-dessous) ; inverse le sens à intervalles réguliers.
• Source courante : prises électriques domestiques alimentées par un service public.

La plupart des multimètres numériques peuvent mesurer un courant continu ou alternatif ne dépassant pas 10 ampères. Un courant plus élevé doit être réduit à l’aide d’un accessoire de pince de courant, qui mesure le courant (de 0,01 A ou moins à 1000 A) en jaugeant l’intensité du champ magnétique autour d’un conducteur. Cela permet de faire des mesures sans ouvrir le circuit.

Tout composant (lampe, moteur, élément chauffant) qui convertit l’énergie électrique en une autre forme d’énergie (lumière, mouvement de rotation, chaleur) utilise du courant.

Lorsque des charges supplémentaires sont ajoutées à un circuit, celui-ci doit fournir plus de courant. La taille des conducteurs, des fusibles et des composants eux-mêmes déterminera la quantité de courant qui circulera dans le circuit.

Les mesures d’ampérage sont normalement effectuées pour indiquer la quantité de charge du circuit ou l’état d’une charge. La mesure du courant est une partie standard du dépannage.

Le courant ne circule que lorsque la tension fournit la pression nécessaire pour faire bouger les électrons. Différentes sources de tension produisent différentes quantités de courant. Les piles domestiques standard (AAA, AA, C et D) produisent 1,5 volt chacune, pourtant des piles plus grandes sont capables de fournir des quantités de courant plus importantes.