Forme des algues
Jusqu’à récemment, les algues étaient décrites comme de simples plantes qui poussaient dans la mer, mais les scientifiques considèrent maintenant que la structure et la chimie des algues sont si distinctives qu’elles justifient leur propre classification. Elles ont une structure simple, consistant généralement en un crampon qui les ancre à une surface, et une lame qui peut être divisée en frondes. Certaines des plus grandes algues ont une tige flexible ou un stipe qui relie la lame au crampon. Contrairement aux plantes, les algues marines n’ont pas de racines ou de tissus internes pour conduire l’eau. Elles absorbent les minéraux et les gaz directement de l’eau de mer à travers la surface de leurs lames.
Groupes d’algues
Les algues peuvent être regroupées en trois types, en fonction de leur couleur – verte, rouge ou brune. Elles contiennent toutes un pigment absorbant la lumière, la chlorophylle, qui est nécessaire à la photosynthèse. Les algues brunes et rouges possèdent des pigments supplémentaires qui leur permettent de réaliser la photosynthèse à des profondeurs où la lumière pénètre peu. Ces pigments supplémentaires masquent la couleur verte de la chlorophylle. Les algues brunes peuvent être de couleur jaune-brun à olive foncé. Les algues rouges présentent la plus grande gamme de tonalités – du rose au violet, au rouge, et du brun au presque noir.
Cycles de vie
De nombreuses algues ne vivent, ou ne poussent, que pendant une seule saison ; d’autres, notamment les grands varechs, poussent toute l’année et peuvent vivre de nombreuses années. Les algues marines ont des cycles de vie complexes comprenant des stades sexuels et asexués. Leur apparence peut changer de façon marquée entre ces deux stades. Les algues rouges ont le cycle de vie le plus compliqué. Une espèce comestible, le karengo (espèce Porphyra), comprend une phase qui perce la surface des coquillages et des rochers.
Distribution
La Nouvelle-Zélande compte 850 algues indigènes, dont un tiers sont endémiques – on ne les trouve nulle part ailleurs. Les algues sont particulièrement abondantes dans trois zones : les eaux chaudes du nord autour des îles Kermadec et Three Kings, la région côtière du détroit de Cook-Kaikōura au centre de la Nouvelle-Zélande, et le sud, dans une zone englobant le Fiordland, l’île Stewart et la côte d’Otago. La distribution varie selon les espèces. Certaines, comme l’algue rouge Gelidium longipes, ne poussent qu’à quelques endroits. D’autres, comme le varech géant (Macrocystis pyrifera), sont répandues dans les eaux fraîches de l’hémisphère sud.
Rôle dans l’écosystème marin
Les algues marines jouent un rôle majeur dans les écosystèmes marins. En tant que premier organisme des chaînes alimentaires marines, elles fournissent des nutriments et de l’énergie aux animaux – soit directement lorsque les frondes sont consommées, soit indirectement lorsque les parties en décomposition se décomposent en fines particules et sont absorbées par les animaux filtreurs. Les lits d’algues offrent un abri et un habitat à de nombreux animaux côtiers pendant tout ou partie de leur vie. Ils sont des pépinières importantes pour de nombreuses espèces commerciales telles que la langouste, le pāua (ormeau) et la moule à lèvres vertes.