Qu’est-ce qui cause le cerveau à avoir une vitesse de traitement lente, et comment le taux peut être amélioré?-Heather Walker, par courriel
Geoffrey A. Kerchner, professeur adjoint de neurologie et de sciences neurologiques à la faculté de médecine de l’université de Stanford, répond :
Pour un spécialiste du cerveau, la vitesse de traitement signifie justement cela : la vitesse à laquelle un humain peut absorber un peu de nouvelle information, porter un certain jugement sur celle-ci et formuler ensuite une réponse. Des études suggèrent que la vitesse de traitement de l’information évolue avec l’âge selon une courbe en forme de U inversé, de sorte que notre pensée s’accélère de l’enfance à l’adolescence, maintient une période de stabilité relative menant à l’âge moyen, et enfin, à partir de la fin de l’âge moyen, décline lentement mais régulièrement.
Le fait que la vitesse de traitement ralentit avec l’âge est intuitif pour la plupart des gens. De nombreuses personnes âgées ont remarqué qu’il leur fallait plus de temps pour résoudre des problèmes ou prendre des décisions que lorsqu’elles étaient jeunes. Pourtant, les raisons de ce ralentissement du traitement de l’information lié à l’âge ne sont pas complètement comprises et peuvent varier d’une personne à l’autre. Certaines preuves convaincantes suggèrent que ce déclin reflète l’usure de la matière blanche du cerveau, qui est constituée de tous les fils, ou axones, qui relient une partie du cerveau à une autre. Le ralentissement du transfert d’informations le long des axones peut entraver la vitesse de traitement. Mais qu’est-ce qui provoque ce ralentissement de la communication axonale en premier lieu ?
Chez certaines personnes, le diabète, le tabagisme, l’hypertension artérielle ou d’autres facteurs de risque dits vasculaires peuvent user les vaisseaux sanguins alimentant la matière blanche du cerveau, privant les axones de l’oxygène et du glucose dont ils ont tant besoin. Certaines personnes pourraient avoir une prédisposition génétique à la dégradation de la matière blanche liée à l’âge, une hypothèse mal comprise mais activement étudiée. Chez d’autres personnes, le ralentissement de la vitesse de traitement pourrait être le premier signe d’une maladie neurodégénérative, comme la maladie d’Alzheimer. Le traumatisme crânien, y compris les commotions cérébrales, pourrait jouer un rôle. Ce ne sont que quelques-unes des nombreuses idées existantes – d’autres facteurs restent sûrement à découvrir.
Plus important encore, le ralentissement du traitement de l’information affecte presque tous les adultes vieillissants à un certain degré, et la ligne entre normal et anormal est floue. Une personne peut maintenir ou même améliorer la vitesse de traitement de l’information en prêtant une attention particulière aux facteurs de risque vasculaire, en faisant régulièrement de l’exercice aérobique, en mangeant bien et en continuant à se mettre au défi intellectuellement.