De nombreux facteurs de risque de mélanome ont été trouvés, mais on ne sait pas toujours exactement comment ils peuvent causer le cancer.
Par exemple, alors que la plupart des grains de beauté ne se transforment jamais en mélanome, certains le font. Les chercheurs ont trouvé certaines modifications génétiques à l’intérieur des cellules de taupe qui peuvent les amener à devenir des cellules de mélanome. Mais on ne sait toujours pas exactement pourquoi certains grains de beauté deviennent cancéreux alors que la plupart ne le sont pas.
L’ADN est le produit chimique présent dans chacune de nos cellules qui constitue nos gènes, lesquels contrôlent le fonctionnement de nos cellules. Nous ressemblons généralement à nos parents car ils sont la source de notre ADN. Mais l’ADN affecte plus que notre apparence.
Certains gènes contrôlent le moment où nos cellules se développent, se divisent en nouvelles cellules et meurent :
- Les gènes qui aident les cellules à se développer, à se diviser et à rester en vie sont appelés oncogènes.
- Les gènes qui permettent de contrôler la croissance cellulaire, de réparer les erreurs dans l’ADN ou de faire mourir les cellules au bon moment sont appelés gènes suppresseurs de tumeurs.
Les cancers peuvent être causés par des mutations de l’ADN (ou d’autres types de changements) qui maintiennent les oncogènes activés ou qui désactivent les gènes suppresseurs de tumeurs. Ces types de modifications génétiques peuvent entraîner une croissance incontrôlée des cellules. Des modifications dans plusieurs gènes différents sont généralement nécessaires pour qu’une cellule devienne une cellule cancéreuse.
Mutations génétiques acquises
Le plus souvent, les modifications génétiques liées au mélanome sont acquises au cours de la vie d’une personne et ne sont pas transmises à ses enfants (héritées). Dans certains cas, ces mutations acquises semblent se produire au hasard dans une cellule, sans avoir de cause claire. Dans d’autres cas, elles surviennent probablement à la suite d’une exposition à une cause extérieure.
Par exemple, les rayons ultraviolets (UV) sont clairement une cause majeure de mélanome. Les rayons UV peuvent endommager l’ADN des cellules de la peau. Parfois, ces dommages affectent certains gènes qui contrôlent la croissance et la division des cellules. Si ces gènes ne fonctionnent plus correctement, les cellules affectées peuvent devenir des cellules cancéreuses.
La plupart des rayons UV proviennent de la lumière du soleil, mais certains peuvent provenir de sources artificielles comme les lits de bronzage. Certaines lésions de l’ADN dues à l’exposition aux UV peuvent survenir dans les quelques années précédant l’apparition du cancer, mais une grande partie de ces lésions peut provenir d’expositions survenues de nombreuses années auparavant. Les enfants et les jeunes adultes sont souvent soumis à une exposition intense au soleil qui pourrait n’entraîner un cancer que plusieurs années, voire plusieurs décennies plus tard.
La modification la plus courante dans les cellules de mélanome est une mutation de l’oncogène BRAF, que l’on retrouve dans environ la moitié des mélanomes. D’autres gènes qui peuvent être affectés dans le mélanome comprennent NRAS, CDKN2A et NF1. (Généralement, un seul de ces gènes est affecté.)
Certains mélanomes apparaissent dans des parties du corps rarement exposées à la lumière du soleil. Ces mélanomes présentent souvent des modifications génétiques différentes de celles des mélanomes qui se développent dans les zones exposées au soleil, comme des modifications du gène C-KIT (ou simplement KIT).
Mutations génétiques héritées
Plus rarement, les personnes héritent de modifications génétiques d’un parent qui augmentent clairement leur risque de mélanome.
Les mélanomes familiaux (hérités) présentent le plus souvent des modifications des gènes suppresseurs de tumeurs tels que CDKN2A (également connu sous le nom de p16) ouCDK4 qui les empêchent de faire leur travail normal de contrôle de la croissance cellulaire. Cela pourrait éventuellement conduire à un cancer.
Certaines personnes, comme celles atteintes de xeroderma pigmentosum (XP), héritent d’une modification de l’un des gènes XP (ERCC), qui aident normalement à réparer l’ADN endommagé à l’intérieur de la cellule. Les changements dans l’un de ces gènes peuvent conduire à des cellules de la peau qui ont des difficultés à réparer l’ADN endommagé par les rayons UV, de sorte que ces personnes sont plus susceptibles de développer un mélanome, en particulier sur les parties du corps exposées au soleil.
Les mutations génétiques peuvent parfois affecter le traitement
Certaines des modifications génétiques trouvées dans les cellules de mélanome se sont avérées être de bonnes cibles pour les médicaments qui aident à traiter cette maladie. Par exemple, plusieurs médicaments qui ciblent spécifiquement les cellules présentant des modifications du gène BRAF sont maintenant utilisés pour traiter les mélanomes avancés présentant ces modifications (voir Thérapie ciblée pour le cancer de la peau mélanome).