Alors que les sports olympiques d’été comme la natation, la gymnastique et le football sont plus populaires auprès du public mondial, il existe d’autres jeux olympiques que la plupart des gens connaissent peu. Événement depuis les Jeux olympiques de 1912, le pentathlon moderne est souvent oublié et porte un nom qui pourrait rebuter les spectateurs potentiels. Pourtant, avec un peu de connaissance des racines et préfixes grecs, le nom du pentathlon révèle ses caractéristiques les plus fondamentales. Le mot pente, en grec, signifie « cinq », tandis que -athlon signifie « concours », ce qui indique que le sport comprend cinq épreuves différentes en une seule. Cependant, la véritable curiosité vient de l’interrogation sur les spécificités de ce sport : Quels sont ces concours, et qu’est-ce qui fait qu’un jeu spécifique fait partie du pentathlon ? Et si nous parlons de moderne, qu’est-ce qui le différencie du pentathlon traditionnel ?
L’objectif derrière le pentathlon remonte aux Jeux olympiques antiques. À l’origine, il a été développé comme une épreuve sportive pour déterminer l’athlète le plus habile et le soldat parfait. Chacune des cinq épreuves originales du pentathlon lors de ces jeux antiques – saut en longueur, lancer du javelot, lancer du disque, course à pied et lutte – était destinée à mettre l’accent sur les compétences essentielles pour tous les soldats de l’époque, qui devaient affronter des épreuves similaires au combat. Le pentathlon moderne, comme son nom l’indique, a modernisé ce type de tournoi. Les cinq épreuves du pentathlon moderne – l’escrime, la natation, l’équitation, le tir au pistolet et la course à pied – ont été choisies pour refléter les compétences que les soldats de cavalerie du XIXe siècle devraient posséder et affiner.
Les soldats modernes, suggère l’événement, devraient avoir des compétences en matière de combat à l’épée, la capacité de nager rapidement, la capacité de monter un cheval inconnu du cavalier, une précision de tir au pistolet et une grande agilité. Bien que la compétition ait été mise à jour pour la guerre du XIXe siècle, elle est devenue désuète en tant que juge du soldat idéal. Les pistolets et les épées sont rarement utilisés dans les guerres d’aujourd’hui, et les chevaux encore moins, une bonne partie des combats militaires se déroulant désormais à l’aide de machines à distance et d’armes plus avancées et mortelles. Les pratiques militaires d’aujourd’hui sont moins axées sur les exigences physiques du pentathlon moderne et du pentathlon précédent. Comme toutes les autres épreuves olympiques, le pentathlon moderne met en valeur la condition physique, mais il souligne aussi l’histoire évolutive de la physicalité humaine dans le monde.