Nous sommes à mi-chemin de la Saint Patrick. Pourquoi ne pas en profiter pour examiner le symbole le plus reconnaissable de l’Irlande, le trèfle.
Lorsqu’on demande de citer quelques symboles irlandais, le trèfle est souvent le premier qui vient à l’esprit. Peu de gens, cependant, savent beaucoup de choses sur l’histoire variée et compliquée de cette petite plante. Le mot vient de l’irlandais seamróg, qui se traduit par « petit trèfle » (le mot irlandais pour trèfle est seamair, et óg signifie « jeune » ou « petit »). On le confond souvent avec le trèfle à quatre feuilles, une erreur rendue encore plus confuse par des expressions telles que « la chance des Irlandais » et la superstition selon laquelle le trèfle à quatre feuilles est le trèfle porte-bonheur de quiconque le trouve. Et pourtant, c’est la version à trois feuilles qui est la forme irlandaise la plus authentique. C’est pourquoi vous ne verrez jamais un bar décoré pour la Saint-Patrick en Irlande avec des images de trèfles à quatre feuilles au lieu de trèfles à trois feuilles (c’est un péché presque aussi impardonnable que d’abréger « Saint Patrick » en « Sainte Patty »). Parmi les nombreux symboles de la Saint Patrick, le trèfle irlandais à trois feuilles devrait être le plus reconnaissable.
Parlant de l’homme lui-même, Saint Patrick est souvent crédité non seulement d’avoir apporté le christianisme en Irlande, mais aussi d’avoir utilisé le symbole du trèfle pour le faire. La légende veut qu’il ait utilisé le trèfle à trois feuilles comme symbole pour représenter la Sainte Trinité lorsqu’il l’expliquait aux Irlandais païens.
Les dates exactes de la vie de Saint Patrick sont presque impossibles à fixer, mais la plupart des récits s’accordent à dire qu’il a vécu et prêché au cinquième siècle de notre ère. Il est né dans ce qui est aujourd’hui l’Angleterre, et bien qu’il soit le fils d’un diacre et le petit-fils d’un prêtre, il ne s’est pas considéré comme un croyant dans la foi chrétienne jusqu’à ce qu’il soit capturé par des pirates irlandais à l’âge de 16 ans. Les pirates l’ont emmené en Irlande comme esclave, et il y est resté, captif, pendant près de six ans. Pendant cette période, il a forgé une relation avec Dieu par la réflexion et la prière, et a fini par accepter le christianisme comme sa foi et sa vocation.
Le vitrail de saint Patrick prêchant aux rois dans la cathédrale de Carlow. (Andreas Franz Borchert / Flickr)
Dans la sixième année de sa captivité, après avoir travaillé comme berger et être devenu chrétien, il entendit une voix qui lui dit qu’il allait bientôt rentrer chez lui, et que son bateau était prêt. Il a fui ses maîtres et a parcouru environ deux cents miles jusqu’à un port, où il a trouvé un bateau pour le ramener en Grande-Bretagne, où il a continué à étudier le christianisme. Peu de temps après, il eut une autre vision, qui l’incita à retraverser la mer d’Irlande et à commencer à apporter la religion romaine aux païens irlandais. Il rêva qu’un homme d’Irlande venait à lui et lui donnait une lettre intitulée « La voix des Irlandais », et qu’en lisant la lettre, il entendait le cri collectif du peuple irlandais le suppliant de revenir et de marcher parmi eux.
Après son retour en Irlande, il parcourut le pays, convertissant les masses, baptisant des milliers de personnes et ordonnant des prêtres sur son passage. Il refusait d’être payé pour l’un ou l’autre de ces services, et comme ses écrits mentionnent qu’il a été mis en procès par d’autres chrétiens, les spécialistes supposent que saint Patrick a pu être accusé d’un certain type d’irrégularité concernant l’argent. Il semble toutefois qu’il ait continué à refuser tout paiement et tout cadeau tout au long de sa vie, ce qui l’excluait des traditions normales d’adoption ou d’amitié avec les nobles irlandais. Par conséquent, cela le laissait en dehors de la protection de la loi, et il était parfois battu, volé ou retenu en captivité par divers groupes qu’il rencontrait au cours de ses voyages.
Il est maintenant accepté comme l’apporteur du christianisme en Irlande et le fondateur de l’église irlandaise, mais dans le christianisme primitif, de nombreuses canonisations ont été faites soit au niveau local, soit au niveau disocésain, et Saint Patrick n’a jamais été officiellement canonisé par un pape. La date de sa mort est généralement acceptée comme étant le 17 mars, qui est devenu son jour de fête, et est passé d’un jour de célébration national à un jour de célébration international. Beaucoup croient qu’il est enterré à la cathédrale de Down Patrick, dans le comté de Down, aux côtés des autres saints patrons de l’Irlande, Sainte Brigid et Saint Columba, mais il n’y a pas de preuves tangibles pour le prouver.
La signification du trèfle à trois feuilles est historiquement ancrée dans l’ancien symbolisme de la trinité, tandis que le trèfle à quatre feuilles est une invention moderne pour la chance.
Dans des représentations dès 1675, des pièces de monnaie gravées avec des images du saint le montraient prêchant et tenant en l’air un trèfle. Six ans plus tard, Thomas Dineley, un voyageur anglais, se rend en Irlande et écrit que de nombreux Irlandais particulièrement superstitieux arborent des trèfles le 17 mars, jour de la fête de saint Patrick. Il s’agit du premier récit écrit liant les trèfles au saint, et ce n’est qu’en 1726 qu’un écrit raconte que saint Patrick a utilisé la plante comme véhicule pour expliquer la Trinité.
Nulle part dans ses écrits saint Patrick ne mentionne l’utilisation du trèfle pour expliquer le concept des trois aspects de Dieu, d’autant plus que le nombre trois avait une grande signification pour les Celtes, qui avaient eux-mêmes de nombreuses divinités tripartites. Il est tout à fait possible que le concept de la Trinité ait été facilement accepté sans la métaphore du trèfle, car il s’agissait de l’un des nombreux éléments syncrétiques entre le christianisme primitif et les religions païennes. Il est également probable que ce mythe hagiographique soit aussi apocryphe que les récits selon lesquels saint Patrick aurait chassé les serpents d’Irlande, un pays qui n’aurait jamais pu abriter ces reptiles au sang froid. Cependant, l’icône de Saint Patrick tenant le trèfle dans une main et son bâton dans l’autre est devenue aussi emblématique de son héritage que les faits, si ce n’est plus.
Même avant que les récits écrits liant Saint Patrick et le trèfle à trois feuilles ne commencent à proliférer, d’autres associations entre le peuple irlandais et le trèfle existaient. Beaucoup de ces associations étaient cependant moins que positives. De nombreux écrivains anglais désignaient le trèfle comme la nourriture des Irlandais « sauvages » dans leurs traités sur l’Irlande, qui étaient une tendance croissante aux XVIe et XVIIe siècles. La première mention du trèfle apparaît dans l’ouvrage du prêtre anglais Edmund Campion, A Historie of Ireland, publié en 1571, où il mentionne les trèfles parmi les herbes sauvages que les Irlandais utilisaient pour se nourrir. Cependant, on peut se demander si Campion n’a pas confondu le mot irlandais seamsóg (oseille des bois, que les Irlandais mangeaient certainement) et seamróg, car aucune source irlandaise n’a jamais mentionné le trèfle comme source de nourriture. Cependant, le stéréotype est resté et de nombreux écrits anglais ont continué à répertorier le trèfle parmi les aliments de la population irlandaise.
Le Premier ministre (Taoiseach) Enda Kenny présente un bol de trèfle au président Barack Obama lors d’une réception de la Saint-Patrick dans la salle Est de la Maison Blanche, le 17 mars 2015. (Photo officielle de la Maison Blanche par Chuck Kennedy)
Le poète anglais Edmund Spenser (surtout connu pour son poème épique, The Faerie Queene, qui contient plusieurs sections de louanges à la reine Elizabeth I) était probablement le plus célèbre – et certainement le plus notoire – des chroniqueurs anglais de l’Irlande élisabéthaine. Son ouvrage de 1596, A View on the Present State of Ireland, dépeint les Irlandais comme un peuple sauvage et vilain, arriéré dans ses lois, ses religions et ses coutumes. Dans ce long texte, il préconise l’éradication des cultures, de la langue et des traditions irlandaises, en invoquant le déterminisme linguistique : « Soe that the speach being Irish, the hart must needes be Irishe ». Il a raconté que les Irlandais mangeaient des trèfles par nécessité pendant une famine d’après-guerre : « De tous les coins des bois et des vallées, ils sortaient en rampant sur leurs mains, car leurs jambes ne pouvaient pas les porter ; ils avaient l’air d’Anatomies de la mort, ils parlaient comme des fantômes, criant hors de leurs tombes et s’ils trouvaient une parcelle de cresson ou de trèfle, ils se rassemblaient comme pour un festin ». Il mentionne cet épisode non pas pour recueillir de la pitié pour les Irlandais, mais pour mettre en évidence leur barbarie et la nécessité de les soumettre.
D’autres écrivains anglais de l’époque ont continué à écrire sur les Irlandais mangeant des trèfles dans le but de transmettre leur nature éphémère, espérant faire passer l’idée que la majorité des habitants de l’île d’émeraude vivaient au jour le jour comme des voleurs et des bandits de grand chemin.
Le trèfle a commencé à prendre une nouvelle signification, plus nationaliste, lorsqu’il est devenu l’emblème de diverses milices pendant les bouleversements politiques de la dernière partie du XVIIIe siècle. Tout comme le chardon est le symbole de l’Écosse et la rose celui de l’Angleterre, le trèfle est passé du statut d’emblème de Saint Patrick à celui de représentation florale du pays dans son ensemble. Le trèfle a été associé aux United Irishmen, fondés en 1791 et dirigés par nul autre que Theobald Wolfe Tone. Les United Irishmen ont adopté un vert kelly vibrant comme couleur de leur uniforme et de leur drapeau, et la complainte musicale sur leur rébellion ratée de 1798, « The Wearing of the Green », est devenue l’un des airs politiques les plus populaires de la musique irlandaise. Il existe différentes versions des paroles, dont beaucoup mentionnent le trèfle. L’une des plus célèbres interprétations de l’air est écrite par le dramaturge Dion Boucicault, dont les paroles commencent :
O Paddy dear, and did you hear the news that’s going round
The shamrock is forbid by law to grow on Irish ground
St. Patrick’s Day no more we’ll keep, his colors can’t be seen
For there’s a bloody law against the wearing of the green.
Après les Actes d’Union en 1800, lorsque l’Irlande est officiellement devenue une partie du Royaume-Uni, le trèfle a été incorporé dans les armoiries royales officielles du Royaume-Uni, aux côtés de la rose anglaise et du chardon écossais. Dans le même temps, cependant, il a gagné en popularité en tant que symbole nationaliste, et a été illustré dans des livres et des cartes de vœux, en plus d’être le sujet de nombreuses ballades sentimentales. « The Shamrock Shore » est devenu bien connu à l’époque, et même Thomas Moore, dont les Irish Melodies ont connu une popularité sauvage après sa mort, a écrit un poème intitulé « Oh the Shamrock », qui dépeint le trèfle comme le symbole de l’Irlande.
Au 19e siècle également, alors que la communauté irlandaise commence à s’étendre à l’échelle mondiale, l’image du trèfle fait de même. En 1836, l’Ancient Order of Hibernians, qui compte actuellement environ 80 000 membres aux États-Unis, au Canada et en Irlande, a été fondé à New York. Le logo de l’AOH comprend le trèfle, la harpe irlandaise, le drapeau irlandais et le drapeau américain. Le drapeau de la ville de Montréal, au Québec, comporte un trèfle pour souligner que les immigrants irlandais étaient l’un des quatre principaux groupes ethniques qui composaient la ville dans les années 1800 (les trois autres étant les Français, les Anglais et les Écossais). Aujourd’hui encore, la mascotte de l’équipe de basket-ball des Boston Celtics, « Lucky the Leprechaun », porte un gilet orné de trèfles.
Dans les années plus récentes, le trèfle est devenu beaucoup moins politisé, mais il est resté un signe durable de l’Irlande, et depuis 1985, il est officiel, lorsqu’il a été enregistré comme une marque du gouvernement irlandais. Chaque année, à la Saint-Patrick, le taoiseach d’Irlande (le « premier ministre » pour les anglophones !) offre au président des États-Unis des trèfles irlandais dans un bol en cristal de Waterford pour symboliser l’amitié et la coopération entre les deux nations occidentales. Le bol est souvent orné d’un motif de trèfle. La tradition a commencé en 1952, lorsque l’ambassadeur d’Irlande à Washington a envoyé un colis de trèfles à trois feuilles au président Harry Truman.
Lorsque le trèfle est passé d’une expression plus politique à une expression esthétique de l’irlandaisité, les fabricants de verre et de porcelaine fine ont commencé à l’intégrer dans leurs créations. La poterie Belleek, basée dans le comté de Fermanagh, propose un célèbre motif de vannerie qui présente de délicats trèfles verts sur un fond blanc. Le motif de tressage, qui date des années 1880, rappelle les paniers en osier et, avec les trèfles brillants qui s’y opposent, la collection combine élégamment la tradition rustique et rurale de l’Irlande avec le passé légendaire de son emblème le plus célèbre.
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Maintenant, le trèfle apparaît sur les bijoux, les tasses, les verres à shot et les vêtements et est devenu un symbole omniprésent de l’irlandaisité, en particulier le jour de la St. Patrick’s Day. Bien que l’Amérique soit la plus célèbre pour son enthousiasme à l’égard de cette fête – la première parade de la Saint-Patrick a eu lieu à New York à la fin du XVIIIe siècle, et nulle part en Irlande on ne teint ses rivières en vert pour l’occasion – célébrer tout ce qui est irlandais est devenu un passe-temps international le 17 mars. Cet auteur a passé la dernière fête de la Saint Patrick dans un pub irlandais sur la côte méditerranéenne de l’Espagne, à regarder la foule descendre des pintes de Guinness, vêtue de maillots de rugby et de chapeaux à rayures vertes et blanches, le visage peint du tricolore irlandais, et naturellement, du trèfle.