Lorsque Mike Tyson est sorti de prison en 1995 après avoir purgé trois ans pour une condamnation pour viol, il a presque immédiatement annoncé qu’il allait revenir sur le ring de boxe. Il n’était évidemment pas encore prêt à reconquérir le championnat du monde des poids lourds et avait simplement besoin d’un adversaire décent pour son retour. Tyson et le promoteur Don King avaient besoin de quelqu’un d’assez fou pour savoir qu’il était utilisé, mais qui n’avait toujours aucun problème à sauter avec Iron Mike pour un salaire décent devant un public mondial. Entrez Peter McNeeley.
La carrière de Peter McNeeley avant le plus grand combat de sa vie
En 1995, Peter McNeeley n’était pas un combattant très connu, mais il avait en fait craqué le top 20 du classement WBA l’année précédente. Après une carrière amateur décente, McNeeley, dont le père était autrefois un prétendant au titre de poids lourd, est passé professionnel en 1991. Connu pour sa puissance de frappe, Peter McNeeley a remporté ses 24 premiers combats professionnels, principalement des combats locaux dans le Massachusetts. Il se battait contre des boxeurs de six ou huit rounds, mais gagnait la majorité de ses combats par des knockouts en début de round. Il a combattu pour le titre de champion poids lourd de la Nouvelle-Angleterre le 18 février 1994, mais a perdu par TKO au huitième round contre Stanley Wright.
Au moment où il a été annoncé comme l’adversaire de retour de Mike Tyson, « Hurricane » Peter McNeeley avait un record de 36-1 avec 30 knockouts, dont 21 au premier round.
Le combat avec Mike Tyson
Peter McNeeley a savouré les feux de la rampe lors de la préparation de son combat contre Mike Tyson le 19 août 1995. Jamais auparavant il n’avait été mis dans une telle position et il a couru avec. Il apparaît dans des talk-shows et donne de nombreuses interviews avant le plus grand combat de sa vie. Il parle de son respect pour Iron Mike mais dit qu’il vient pour un vrai combat. Il recevait facilement le plus gros salaire de sa vie, 700 000 $, alors que Mike Tyson rapportait 25 millions de dollars. Mais personne ne lui a donné une chance et il était clair avant même que la cloche d’ouverture ne sonne qu’il était surclassé.
Une fois que la cloche a sonné cette nuit-là au MGM Grand de Las Vegas, il fallait certainement reconnaître à Peter McNeeley le mérite de ne pas avoir reculé. L’atmosphère était électrique dans les moments précédant l’affrontement, car les fans n’avaient pas vu Mike Tyson sur le ring depuis le 28 juin 1991. Dès les premières secondes, McNeeley se jette sur l’ancien champion, s’acharnant sur Iron Mike. Mais Tyson a pu esquiver l’attaque et a attrapé McNeeley avec une main droite qui l’a envoyé au tapis moins de 10 secondes après le début du combat. McNeeley s’est relevé d’un bond et a pris le compte de huit debout en courant autour du ring.
C’était une bagarre directe à partir de là. McNeeley a effectivement reçu quelques coups mais Tyson n’a jamais été blessé par ceux-ci et a lancé de gros coups de son côté. L’ancien champion renvoie McNeeley au tapis à 1:42 du premier round avec un gros uppercut. McNeeley était certainement blessé cette fois et cela se voyait sur son visage. Il semblait extrêmement étourdi et pouvait à peine se tenir debout. Il semblait vouloir continuer mais son coin est intervenu et a arrêté les choses avant que d’autres dommages ne soient causés. Au total, il a tenu 89 secondes, soit seulement deux secondes de moins que Michael Spinks en 1988.
Que s’est-il passé pour Peter McNeeley après le combat contre Mike Tyson ?
Après son combat contre Mike Tyson, Peter McNeeley a utilisé son nom pour enchaîner quelques publicités, encaissant ses 15 minutes de gloire. Pour ce qui est de sa carrière, il retourne dans le Massachusetts et remporte la petite couronne des poids lourds de l’USBF en octobre 1995, en mettant KO Mike Sams au deuxième round. Il a continué sa carrière sur le ring jusqu’en 2001 et a affronté Butterbean une fois, perdant par KO au premier round en juin 1999. Peter McNeeley a eu un record de 47-7 en carrière.
Malheureusement, après le combat contre Tyson, Peter McNeeley a également eu un problème avec les drogues et l’alcool, ce qui lui a valu des ennuis à plus d’une occasion, même à la fin de sa carrière. Une fois sa carrière sur le ring terminée, il s’est attiré de nouveaux ennuis. En mars 2006, il a été arrêté pour avoir frappé un homme dans un bar et lui avoir volé son portefeuille. Plus tard cette année-là, il a été arrêté à nouveau pour avoir conduit la voiture en fuite dans un vol de pharmacie.
Des années après son combat contre Mike Tyson et ses ennuis judiciaires, Peter McNeeley a donné une interview à « Sports Illustrated » disant combien il était reconnaissant d’avoir eu l’opportunité de combattre l’un de ses héros. Il a raconté comment lui et Tyson sont restés en contact et qu’il était satisfait de sa carrière et appréciait simplement d’être un père pour sa fille, Nadiya Gabrielle.