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Chez les humains, l’intestin grêle mesure environ 6 mètres ou 20 pieds de long et le gros intestin environ 1,5 mètre ou 5 pieds de long. Les tractus gastro-intestinaux du chimpanzé, de l’orang-outan, de l’homme adulte et d’un fœtus humain ont été étudiés et comparés par Stevens et Hume en 1995. Les intestins des chimpanzés présentaient un appendice plus long, un nombre de boucles beaucoup plus faible dans l’intestin grêle, et le gros intestin présentait des haustrations plus importantes, par rapport aux humains. On pense que la réduction de l’intestin est une fonction du régime alimentaire de meilleure qualité et plus facile à digérer (c’est-à-dire moins fibreux) des humains par rapport aux autres singes, et qu’une tendance évolutive à la réduction de l’intestin a commencé lorsque les premiers membres du genre Homo ont commencé à incorporer une plus grande quantité de tissus animaux (graisse de moelle, matière cérébrale et muscles) il y a environ 2,5 millions d’années. Comme le tissu intestinal est métaboliquement coûteux, la réduction de l’intestin peut avoir permis aux premiers membres de notre genre de consacrer une plus grande énergie métabolique à la croissance et à l’entretien du cerveau, relâchant ainsi une contrainte sur l’augmentation évolutive de la taille du cerveau ( une idée connue sous le nom d' »hypothèse du tissu coûteux » : Aiello & Wheeler, 1995). Il a également été suggéré que la cuisson, qui décompose les fibres végétales (cellulose et lignine) et le tissu conjonctif de la viande (collagène), a permis aux premiers humains d’extraire plus de nutriments des aliments avec moins d’efforts digestifs, contribuant ainsi également à une réduction évolutive (raccourcissement) du tissu intestinal énergétiquement coûteux.