Les enfants ne sont pas des adultes de petite taille ; les nouveau-nés ont certainement leurs propres fonctions corporelles particulières qui les distinguent également des enfants plus âgés. Nous examinerons dans cet article la fonction corporelle clé de la respiration et du sommeil chez les nourrissons, après tout, certaines autorités ont estimé qu’environ un tiers de la durée moyenne de la vie humaine est consacrée au sommeil.
La respiration nasale obligatoire est présente chez les nourrissons et cela les rend peu intéressés à respirer par la bouche si, pour une raison quelconque, leur nez est partiellement bouché par un rhume, un reflux de lait maternisé, etc. Ils font parfois un effort accru pour respirer par ces narines partiellement bouchées et produisent des sons durs lorsque l’air passe en sifflant. Les passages d’air situés derrière le nez et le pharynx et menant aux poumons en aval facilitent l’amplification de ces sons, ce qui est souvent source d’inquiétude pour les parents. Le dégagement des narines à l’aide de dispositifs d’aspiration doux, ainsi que les mesures de confort indiquées par le médecin, contribuent largement à réduire la congestion nasale et les turbulences et à améliorer le confort du nourrisson. De meilleurs résultats en matière d’alimentation suivent généralement, car lorsque le nourrisson est capable de mieux respirer, la succion et la déglutition par la bouche deviennent plus faciles.
Les schémas respiratoires des nourrissons sont également différents. Un certain nombre de facteurs, dont l’anatomie des voies respiratoires et la prématurité, peuvent affecter les schémas respiratoires d’autres manières également. Nous nous intéresserons aux nouveau-nés nés à terme et sans problème médical existant qui présentent souvent un schéma respiratoire normal décrit comme, la respiration périodique dans la littérature médicale.
La respiration périodique est définie comme 3 pauses respiratoires durant habituellement environ 3 secondes ou plus dans une portion de 20 secondes du cycle respiratoire normal. Cette définition basée sur le temps est utile mais le schéma respiratoire global et l’état du nourrisson pendant que l’événement se produit donne une image complète et alertera le parent de la présence d’un problème s’il existe. Parfois, plusieurs de ces pauses se succèdent et sont rapidement suivies d’une autre série de cycles respiratoires plus courts et rapides avant que le rythme du sommeil ne redevienne régulier. Le sommeil est divisé par les experts en deux phases appelées REM (rapid eye movement) et non-REM (non REM). Ces pauses respiratoires sont plus fréquentes et plus courtes pendant la phase de sommeil paradoxal. Ces brèves pauses et l’irrégularité de la respiration décrite ci-dessus sont normales et observées chez les nouveau-nés en bonne santé. Ils ne nécessitent aucune forme de stimulation car le nourrisson reprend sa respiration normale de lui-même. Ne secouez jamais le bébé dans le but de relancer sa respiration, car cela peut causer de graves lésions au cerveau en développement. Les épisodes respiratoires périodiques ne sont pas associés à des changements de couleur de la peau ou d’autres fonctions corporelles et sont normaux chez les nourrissons. Les épisodes se font plus rares et plus espacés à mesure que le nourrisson grandit. La popularité des téléphones intelligents dotés d’une capacité d’enregistrement vidéo m’a été utile dans ma pratique et j’encourage parfois les parents à enregistrer des portions du nourrisson endormi pour que je puisse les examiner avec eux.
Les épisodes prolongés d’arrêt respiratoire, quelle qu’en soit la cause, peuvent mettre la vie en danger et doivent être discutés immédiatement avec votre médecin. Un critère temporel d’intervention médicale a été fixé à 20 secondes d’arrêt respiratoire chez les nouveau-nés – un terme appelé Apnée. Une évaluation médicale est justifiée même si ces épisodes d’arrêt respiratoire durent moins de 20 secondes et s’accompagnent de modifications des fonctions corporelles, notamment des changements de la couleur de la peau autour de la bouche, de la mollesse, du pouls, etc. Les préoccupations des parents concernant les symptômes des voies respiratoires en particulier qui persistent ou changent par rapport à l’état normal évalué précédemment, ou qui s’aggravent doivent être portées immédiatement à l’attention d’un médecin.
Les nourrissons doivent toujours être couchés sur le dos pour dormir, ainsi que l’utilisation d’un matelas ferme. Les animaux en peluche, bien que jolis et sympathiques, ne doivent pas être utilisés dans le berceau d’un bébé ; les oreillers non plus. Les nourrissons n’ont pas besoin de ces articles et leur utilisation peut en fait augmenter le risque d’étouffement accidentel et le redoutable syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN). Pour les mêmes raisons, il est déconseillé de faire dormir un enfant avec un autre enfant. Les irritants des voies respiratoires comme la fumée de cigarette augmentent le risque de SMSN et ont un effet négatif sur les mécanismes de défense locaux des voies respiratoires, des oreilles, du nez et de la gorge. Les nourrissons exposés à ces irritants ont des épisodes plus fréquents de maladies respiratoires et d’infections de l’oreille.