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Vie précoce et éducation (1821-1841)Edit

Burton est né à Torquay, dans le Devon, à 21h30 le 19 mars 1821 ; dans son autobiographie, il a affirmé à tort être né dans la maison familiale de Barham House à Elstree dans le Hertfordshire. Il a été baptisé le 2 septembre 1821 à l’église d’Elstree à Borehamwood, dans le Hertfordshire. Son père, le lieutenant-colonel Joseph Netterville Burton, du 36e régiment, était un officier de l’armée britannique d’origine anglo-irlandaise qui, par l’intermédiaire de la famille de sa mère – les Campbells de Tuam – était un cousin germain du lieutenant-colonel Henry Peard Driscoll et de Mme Richard Graves. La mère de Richard, Martha Baker, était la fille et la co-héritière d’un riche châtelain anglais, Richard Baker (1762-1824), de Barham House, Hertfordshire, dont il porte le nom. Burton avait deux frères et sœurs, Maria Katherine Elizabeth Burton (qui épousa le lieutenant-général Sir Henry William Stisted) et Edward Joseph Netterville Burton, nés respectivement en 1823 et 1824.

La famille de Burton voyagea beaucoup pendant son enfance et employa divers précepteurs pour l’éduquer. En 1825, ils se sont installés à Tours, en France. En 1829, Burton commence une éducation formelle dans une école préparatoire de Richmond Green à Richmond, dans le Surrey, dirigée par le révérend Charles Delafosse. Au cours des années suivantes, sa famille voyage entre l’Angleterre, la France et l’Italie. Burton montre un talent pour les langues et apprend rapidement le français, l’italien, le napolitain et le latin, ainsi que plusieurs dialectes. Durant sa jeunesse, il aurait eu une liaison avec une jeune Rom et aurait appris les rudiments de la langue romani. Les pérégrinations de sa jeunesse ont peut-être encouragé Burton à se considérer comme un étranger pendant une grande partie de sa vie. Comme il l’a dit, « Fais ce que ta virilité t’ordonne de faire, de personne d’autre que toi-même attends des applaudissements ».

Burton s’inscrit au Trinity College, à Oxford, le 19 novembre 1840. Avant d’obtenir une chambre au collège, il a vécu pendant une courte période dans la maison de William Alexander Greenhill, alors médecin à l’infirmerie Radcliffe. C’est là qu’il rencontre John Henry Newman, dont Greenhill est le marguillier. Malgré son intelligence et ses capacités, Burton est contrarié par ses professeurs et ses camarades. Au cours de son premier trimestre, il aurait provoqué un autre étudiant en duel après que ce dernier se soit moqué de la moustache de Burton. Burton continue d’assouvir son amour des langues en étudiant l’arabe ; il passe également son temps à apprendre la fauconnerie et l’escrime. En avril 1842, il assiste à un steeplechase en violation délibérée des règles du collège et ose ensuite dire aux autorités du collège que les étudiants devraient être autorisés à assister à de tels événements. Espérant être simplement « rustiqué » – c’est-à-dire suspendu avec la possibilité de réintégration, la punition reçue par certains étudiants moins provocateurs qui avaient également visité le steeplechase – il fut au contraire définitivement expulsé du Trinity College.

Selon Ed Rice, parlant des jours d’université de Burton, « il a remué la bile des dons en parlant le vrai – c’est-à-dire le latin romain – au lieu du type artificiel propre à l’Angleterre, et il parlait le grec de façon romaine, avec l’accent d’Athènes, comme il l’avait appris d’un marchand grec à Marseille, ainsi que les formes classiques. Une telle prouesse linguistique était un hommage à l’oreille et à la mémoire remarquables de Burton, car il n’était qu’un adolescent lorsqu’il se trouvait en Italie et dans le sud de la France.

Carrière dans l’armée (1842-1853)

Burton déguisé en persan sous le nom de « Mirza Abdullah le Bushri » (vers. 1849-50)

De son propre aveu, « bon à rien mais à se faire tirer dessus pour six pence par jour », Burton s’engage dans l’armée de la Compagnie des Indes orientales sur l’injonction de ses anciens camarades de collège qui en étaient déjà membres. Il espérait combattre lors de la première guerre d’Afghanistan, mais le conflit était terminé avant son arrivée en Inde. Il est affecté au 18th Bombay Native Infantry basé à Gujarat et sous le commandement du général Charles James Napier. Pendant son séjour en Inde, il devient un locuteur compétent de l’hindoustani, du gujarati, du pendjabi, du sindhi, du saraiki et du marathi, ainsi que du persan et de l’arabe. Ses études de la culture hindoue avaient progressé à tel point que « mon professeur hindou m’a officiellement autorisé à porter le janeo (fil brahmanique) ». Him Chand, son professeur de gotra, un brahmane de Nagar, aurait pu être un apostat. L’intérêt (et la participation active) de Burton pour les cultures et les religions de l’Inde était considéré comme particulier par certains de ses camarades soldats, qui l’accusaient de « devenir autochtone » et l’appelaient « le nègre blanc ». Burton avait de nombreuses habitudes particulières qui le distinguaient des autres soldats. Pendant qu’il était dans l’armée, il a gardé une grande ménagerie de singes apprivoisés dans l’espoir d’apprendre leur langue, accumulant soixante « mots » :56-65 Il a également gagné le nom de « Ruffian Dick » :218 pour sa « férocité démoniaque en tant que combattant et parce qu’il avait combattu en combat singulier plus d’ennemis que peut-être tout autre homme de son temps ».

Selon Ed Rice, « Burton considérait maintenant les sept années en Inde comme du temps perdu ». Pourtant, « il avait déjà passé les examens officiels dans six langues et en étudiait deux autres et était éminemment qualifié. » Ses expériences religieuses étaient variées : il a assisté à des services catholiques, est devenu un Nāgar Brāhmin, a adopté le sikhisme, s’est converti à l’islam et a subi un chillá pour le soufisme qadiri. Concernant les croyances musulmanes de Burton, Ed Rice déclare : « Ainsi, il a été circoncis, et est devenu musulman, et a vécu comme un musulman et a prié et pratiqué comme tel. » De plus, Burton, « …était en droit de se qualifier de hāfiz, celui qui peut réciter le Qur’ān de mémoire. » :58,67-68,104-108,150-155,161,164

Premières explorations et voyage à la Mecque (1851-53)Edit

« Le Pèlerin », illustration tirée du récit personnel de Burton (Burton déguisé en « Haji Abdullah », 1853)

Le pèlerinage de Burton à Médine et à La Mecque en 1853, a été sa réalisation des « plans et espoirs de nombreuses et nombreux années…. pour étudier à fond la vie intérieure du musulman ». Passant par Alexandrie en avril, puis par Le Caire en mai, où il séjourna en juin pendant le ramadan, Burton revêtit d’abord l’apparence d’un mirza persan, puis d’un Sunnī « Shaykh, médecin, magicien et derviche ». Accompagné d’un jeune esclave indien appelé Nūr, Burton s’équipa en outre d’un étui pour transporter le Qur’ān, mais disposait à la place de trois compartiments pour sa montre et sa boussole, son argent, ainsi qu’un canif, des crayons et des feuilles de papier numérotées pour prendre des notes. Il gardait son journal intime dans une poche de rupture, à l’abri des regards. Burton voyagea ensuite avec un groupe de nomades jusqu’à Suez, navigua jusqu’à Yambu, et rejoignit une caravane jusqu’à Medina, où il arriva le 27 juillet, gagnant le titre de Zair. Après avoir quitté Médine avec la caravane de Damas le 31 août, Burton est entré à la Mecque le 11 septembre. Là, il participe au Tawaf, se rend au mont Arafat et participe à la lapidation du diable, tout en prenant des notes sur la Kaaba, sa pierre noire et le puits de Zamzam. Après avoir quitté La Mecque, il s’est rendu à Djeddah, puis au Caire, avant de reprendre du service à Bombay. En Inde, Burton écrit son Personal Narrative of a Pilgrimage to El-Medinah and Meccah. De son voyage, Burton écrit : « à la Mecque, il n’y a rien de théâtral, rien qui suggère l’opéra, mais tout est simple et impressionnant… tendant, je crois, selon sa mode, au bien »:179-225

Motivé par son amour de l’aventure, Burton obtient l’approbation de la Royal Geographical Society pour une exploration de la région, et il obtient la permission du conseil d’administration de l’East India Company de prendre congé de l’armée. Ses sept années passées en Inde ont permis à Burton de se familiariser avec les coutumes et le comportement des musulmans et l’ont préparé à tenter un Hajj (pèlerinage à la Mecque et, dans ce cas, à Médine). C’est ce voyage, entrepris en 1853, qui a rendu Burton célèbre pour la première fois. Il l’avait planifié alors qu’il voyageait déguisé parmi les musulmans du Sind, et s’était laborieusement préparé à l’aventure par l’étude et la pratique (notamment en se soumettant à la tradition musulmane de la circoncision pour diminuer encore le risque d’être découvert).

Burton n’est certes pas le premier Européen non musulman à faire le Hajj (Ludovico di Varthema l’a fait en 1503 et Johann Ludwig Burckhardt en 1815), mais son pèlerinage est le plus célèbre et le mieux documenté de l’époque. Il a adopté divers déguisements, dont celui d’un Pachtoune, pour expliquer toute bizarrerie dans son discours, mais il a dû démontrer qu’il comprenait les traditions islamiques complexes et qu’il était familier avec les moindres détails des manières et de l’étiquette orientales. Le voyage de Burton vers la Mecque était dangereux, et sa caravane a été attaquée par des bandits (une expérience courante à l’époque). Comme il le dit lui-même, bien que « … ni le Coran ni le sultan n’enjoignent la mort d’un juif ou d’un chrétien s’introduisant dans les colonnes qui marquent les limites du sanctuaire, rien ne pouvait sauver un Européen détecté par la population, ou celui qui, après le pèlerinage, se déclarait incroyant ». Le pèlerinage lui donne droit au titre de Hajji et au port du bandeau vert. Le récit de son voyage par Burton lui-même est donné dans A Personal Narrative of a Pilgrimage to Al-Madinah and Meccah.:179-225

Burton s’est présenté à l’examen de linguiste arabe. L’examinateur était Robert Lambert Playfair, qui n’aimait pas Burton. Comme le professeur George Percy Badger connaissait bien l’arabe, Playfair a demandé à Badger de superviser l’examen. Ayant appris que Burton pouvait être vindicatif, et souhaitant éviter toute animosité en cas d’échec de Burton, Badger refuse. Playfair dirigea les tests ; malgré le succès de Burton à vivre comme un Arabe, Playfair avait recommandé au comité de le recaler. Badger dit plus tard à Burton que  » Après les avoir examinés, je les ai renvoyés à avec une note faisant l’éloge de vos réalisations et … remarquant l’absurdité de faire juger votre compétence par le comité de Bombay dans la mesure où je ne croyais pas qu’aucun d’entre eux possédait une dîme de la connaissance de l’arabe que vous aviez. »

Premières explorations (1854-55)Edit

Isabel Burton

En mai 1854, Burton se rend à Aden pour préparer son expédition au Somaliland, soutenue par la Royal Geographical Society. Parmi les autres membres figuraient G.E. Herne, William Stroyan et John Hanning Speke. Burton entreprend l’expédition à Harar, Speke étudie le Wady Nogal, tandis que Herne et Stroyan restent à Berbera. Selon Burton, « une tradition veut qu’avec l’entrée du premier chrétien, Harar tombe. » Avec l’entrée de Burton, le « sort des gardiens » a été brisé.:219-220,227-264

Cette expédition au Somaliland a duré du 29 octobre 1854 au 9 février 1855, avec une grande partie du temps passé dans le port de Zeila, où Burton était un invité du gouverneur de la ville, al-Haji Sharmakay bin Ali Salih. Burton, « sous le déguisement d’un marchand arabe » appelé Haji Mirza Abdullah, attend la nouvelle que la route vers Harar est sûre. Le 29 décembre, Burton rencontra Gerard Adan dans le village de Sagharrah, où Burton se proclama ouvertement officier anglais avec une lettre pour l’Amīr de Harar. Le 3 janvier 1855, Burton se rendit à Harar, et fut gracieusement accueilli par l’Amir. Burton est resté dans la ville pendant dix jours, officiellement invité par l’Amir mais en réalité son prisonnier. Le voyage de retour est marqué par le manque de provisions, et Burton écrit qu’il serait mort de soif s’il n’avait pas vu des oiseaux du désert et réalisé qu’ils seraient près de l’eau. Burton est revenu à Berbera le 31 janvier 1855.:238-256

Après cette aventure, Burton s’est préparé à partir à la recherche de la source du Nil, accompagné du lieutenant Speke, du lieutenant G. E. Herne et du lieutenant William Stroyan et d’un certain nombre d’Africains employés comme porteurs. La goélette HCS Mahi les a livrés à Berbera le 7 avril 1855. Alors que l’expédition campait près de Berbera, son groupe fut attaqué par un groupe de waranle (« guerriers ») somaliens appartenant au clan Isaaq. Les officiers ont estimé le nombre d’assaillants à 200. Dans le combat qui s’ensuit, Stroyan est tué et Speke est capturé et blessé à onze endroits avant de réussir à s’échapper. Burton a été empalé avec un javelot, la pointe entrant dans une joue et ressortant dans l’autre. Cette blessure a laissé une cicatrice notable que l’on peut facilement voir sur les portraits et les photographies. Il a été contraint de s’échapper avec l’arme toujours fixée à sa tête. Il n’est donc pas surprenant qu’il ait trouvé que les Somalis étaient une « race féroce et turbulente ». Cependant, l’échec de cette expédition est durement ressenti par les autorités, et une enquête de deux ans est mise en place pour déterminer dans quelle mesure Burton est coupable de ce désastre. Bien qu’il ait été largement innocenté, cela n’a pas aidé sa carrière. Il décrit l’attaque harassante dans First Footsteps in East Africa (1856).:257-264

Après s’être remis de ses blessures à Londres, Burton se rendit à Constantinople pendant la guerre de Crimée, à la recherche d’une commission. Il en reçoit une du général W.F. Beatson, en tant que chef d’état-major du « Beatson’s Horse », populairement appelé les Bashi-bazouks, et basé à Gallipoli. Burton revint après un incident qui déshonora Beatson, et impliqua Burton comme instigateur d’une « mutinerie », endommageant sa réputation.:265-271

Exploration des grands lacs africains (1856-1860)Edit

En 1856, la Royal Geographical Society finança une autre expédition pour Burton et Speke, « et l’exploration des régions lacustres alors totalement inconnues de l’Afrique centrale. » Ils voyageraient de Zanzibar à Ujiji le long d’une route caravanière établie en 1825 par un marchand d’esclaves et d’ivoire arabe. Le Grand Voyage a commencé le 5 juin 1857 avec leur départ de Zanzibar, où ils avaient séjourné à la résidence d’Atkins Hamerton, le consul britannique, leur caravane étant composée de mercenaires baloutches dirigés par Ramji, de 36 porteurs, pour un total de 132 personnes, tous dirigés par le chef de caravane Said bin Salim. Dès le début, Burton et Speke sont gênés par la maladie, la malaria, les fièvres et d’autres maladies, et doivent parfois être transportés dans un hamac. Les animaux de bât sont morts et les indigènes ont déserté, emportant les provisions avec eux. Pourtant, le 7 novembre 1857, ils parvinrent à Kazeh et partirent pour Ujij le 14 décembre. Speke voulait aller vers le nord, certain de trouver la source du Nil à ce qu’il nomma plus tard Victoria Nyanza, mais Burton persista à aller vers l’ouest.:273-297

Monument commémorant l’arrivée de Burton et Speke à Ujiji

L’expédition arrive au lac Tanganyika le 13 février 1858. Burton a été impressionné par la vue du magnifique lac, mais Speke, qui avait été temporairement aveuglé, était incapable de voir l’étendue d’eau. À ce moment-là, une grande partie de leur équipement d’arpentage était perdue, ruinée ou volée, et ils n’étaient pas en mesure d’effectuer des relevés de la région aussi bien qu’ils le souhaitaient. Burton tombe à nouveau malade pendant le voyage de retour ; Speke poursuit l’exploration sans lui, fait un voyage vers le nord et finit par localiser le grand lac Victoria, ou Victoria Nyanza, le 3 août. Manquant de fournitures et d’instruments adéquats, Speke n’est pas en mesure d’arpenter correctement la région, mais il est convaincu en privé qu’il s’agit de la source du Nil recherchée depuis longtemps. La description du voyage par Burton est donnée dans Lake Regions of Equatorial Africa (1860). Speke donne son propre récit dans The Journal of the Discovery of the Source of the Nile (1863).:298-312,491-492,500

Burton et Speke parviennent à regagner Zanzibar le 4 mars 1859, et partent le 22 mars pour Aden. Speke embarque immédiatement à bord du HMS Furious pour Londres, où il donne des conférences, et se voit attribuer une seconde expédition par la Société. Burton arrive à Londres le 21 mai, découvrant « Mon compagnon se présentait maintenant sous ses nouvelles couleurs, et son rival en colère. » Speke publie en outre What Led to the Discovery of the Source of the Nile (1863), tandis que Zanzibar ; City, Island, and Coast de Burton est finalement publié en 1872.:307,311-315,491-492,500

Burton part ensuite en voyage aux États-Unis en avril 1860, pour finalement arriver à Salt Lake City le 25 août. Il y étudie le mormonisme et rencontre Brigham Young. Burton quitte San Francisco le 15 novembre, pour le voyage de retour en Angleterre, où il publie The City of the Saints et Across the Rocky Mountains to California.:332-339,492

Burton et SpekeEdit

Burton a été le premier Européen à voir le lac Tanganyika

Une querelle publique prolongée a suivi, endommageant les réputations de Burton et de Speke. Certains biographes ont suggéré que des amis de Speke (notamment Laurence Oliphant) avaient initialement semé le trouble entre les deux. Les sympathisants de Burton affirment que Speke n’appréciait pas le rôle de leader de Burton. Tim Jeal, qui a eu accès aux documents personnels de Speke, suggère que c’était plutôt l’inverse, Burton étant jaloux et rancunier de la détermination et du succès de Speke. « Au fil des années, ne négligerait aucune occasion de tourner en dérision et de saper les théories géographiques et les réalisations de Speke ».

Speke avait auparavant prouvé sa valeur en faisant un trekking dans les montagnes du Tibet, mais Burton le considérait comme inférieur car il ne parlait aucune langue arabe ou africaine. Malgré sa fascination pour les cultures non-européennes, certains ont dépeint Burton comme un impérialiste convaincu de la supériorité historique et intellectuelle de la race blanche, citant son implication dans la Société d’Anthropologie, une organisation qui a établi une doctrine de racisme scientifique. Speke semble avoir été plus gentil et moins intrusif avec les Africains qu’ils rencontraient, et serait tombé amoureux d’une Africaine lors d’une future expédition.

Les deux hommes rentrent chez eux séparément. Speke retourna à Londres en premier et présenta une conférence à la Royal Geographical Society, affirmant que le lac Victoria était la source du Nil. Selon Burton, Speke a rompu un accord qu’ils avaient passé pour donner leur premier discours public ensemble. En dehors de la parole de Burton, il n’existe aucune preuve de l’existence d’un tel accord, et la plupart des chercheurs modernes en doutent. Tim Jeal, évaluant les preuves écrites, affirme que les chances sont « fortement contre le fait que Speke ait fait un engagement envers son ancien chef ».

Speke entreprend une deuxième expédition, avec le capitaine James Grant et Sidi Mubarak Bombay, pour prouver que le lac Victoria était la véritable source du Nil. Speke, à la lumière des problèmes qu’il avait avec Burton, fit signer à Grant une déclaration disant, entre autres, « Je renonce à tous mes droits de publier… mon propre compte jusqu’à ce qu’il soit approuvé par le capitaine Speke ou « .

Le 16 septembre 1864, Burton et Speke devaient débattre de la source du Nil lors d’une réunion de l’Association britannique pour l’avancement de la science. La veille du débat, Burton et Speke sont assis l’un à côté de l’autre dans l’amphithéâtre. Selon la femme de Burton, Speke se lève, dit « Je ne peux plus supporter cela » et quitte brusquement la salle. Cet après-midi-là, Speke est allé chasser dans la propriété voisine d’un parent. Il a été découvert gisant près d’un mur de pierre, abattu par une blessure mortelle tirée par son fusil de chasse. Burton a appris la mort de Speke le jour suivant en attendant le début de leur débat. Un jury a conclu que la mort de Speke était un accident. Une notice nécrologique suppose que Speke, en grimpant sur le mur, a négligemment tiré le fusil sur lui, la bouche pointant vers sa poitrine, et s’est tué. Alexander Maitland, le seul biographe de Speke, est du même avis.

Service diplomatique et bourses d’études (1861-1890)Edit

Burton en 1876

Le 22 janvier 1861, Burton et Isabel se marient lors d’une cérémonie catholique discrète bien qu’il n’ait pas adopté la foi catholique à cette époque. Peu après, le couple est contraint de passer un certain temps séparé lorsqu’il entre officiellement dans le service diplomatique en tant que consul sur l’île de Fernando Po, aujourd’hui Bioko en Guinée équatoriale. Il ne s’agit pas d’une nomination prestigieuse ; le climat étant considéré comme extrêmement malsain pour les Européens, Isabel ne peut l’accompagner. Burton passe une grande partie de ce temps à explorer la côte de l’Afrique de l’Ouest, documentant ses découvertes dans Abeokuta and The Cameroons Mountains : An Exploration (1863), et A Mission to Gelele, King of Dahome (1864). Il a décrit certaines de ses expériences, y compris un voyage en amont du fleuve Congo jusqu’aux chutes de Yellala et au-delà, dans son livre de 1876 Two trips to gorilla land and the cataracts of the Congo.:349-381,492-493

Le couple s’est retrouvé en 1865 lorsque Burton a été transféré à Santos au Brésil. Une fois sur place, Burton a parcouru les hauts plateaux centraux du Brésil, descendant en canoë la rivière São Francisco depuis sa source jusqu’aux chutes de Paulo Afonso. Il documente ses expériences dans The Highlands of Brazil (1869).

En 1868 et 1869, il effectue deux visites dans la zone de guerre du Paraguay, qu’il décrit dans ses Letters from the Battlefields of Paraguay (1870).

En 1868, il est nommé consul britannique à Damas, un poste idéal pour quelqu’un ayant la connaissance de Burton de la région et des coutumes. Selon Ed Rice, « l’Angleterre voulait savoir ce qui se passait au Levant », un autre chapitre de The Great Game. Pourtant, le gouverneur turc Mohammed Rashid ‘Ali Pasha, craignant les activités anti-turques, s’opposait à la mission de Burton.:395-399,402,409

À Damas, Burton se lie d’amitié avec Abdelkader al-Jazairi, tandis qu’Isabel se lie d’amitié avec Jane Digby, l’appelant « mon amie la plus intime ». Burton rencontra également Charles Francis Tyrwhitt-Drake et Edward Henry Palmer, collaborant avec Drake pour écrire Unexplored Syria (1872).:402-410,492

Cependant, la région était dans une certaine agitation à l’époque avec des tensions considérables entre les populations chrétiennes, juives et musulmanes. Burton a fait de son mieux pour maintenir la paix et résoudre la situation, mais cela lui a parfois valu des ennuis. À une occasion, il affirme avoir échappé à une attaque de centaines de cavaliers et de chameliers armés envoyés par Mohammed Rashid Pacha, le gouverneur de Syrie. Il écrit : « Je n’ai jamais été aussi flatté de ma vie que de penser qu’il faudrait trois cents hommes pour me tuer. » Burton finit par subir l’inimitié des communautés grecques chrétiennes et juives. Puis, son implication avec les Sházlis, un groupe de musulmans que Burton qualifiait de « chrétiens secrets aspirant au baptême », qu’Isabel appelait « sa ruine ». Il est rappelé en août 1871, ce qui l’amène à télégraphier à Isabel : « Je suis rappelé. Payez, emballez et suivez à votre convenance. »:412-415

Burton est réaffecté en 1872 à la ville portuaire endormie de Trieste en Autriche-Hongrie. Un « homme brisé », Burton n’a jamais été particulièrement satisfait de ce poste, mais il nécessitait peu de travail, était beaucoup moins dangereux que Damas (ainsi que moins excitant), et lui permettait la liberté d’écrire et de voyager.

En 1863, Burton a cofondé la Société anthropologique de Londres avec le Dr James Hunt. Selon les propres termes de Burton, le principal objectif de la société (à travers la publication du périodique Anthropologia) était de « fournir aux voyageurs un organe qui sauverait leurs observations des ténèbres extérieures du manuscrit et imprimerait leurs informations curieuses sur les questions sociales et sexuelles ». Le 13 février 1886, Burton a été nommé chevalier commandeur de l’ordre de Saint-Michel et Saint-Georges (KCMG) par la reine Victoria.

Il a écrit un certain nombre de livres de voyage à cette époque qui n’ont pas été particulièrement bien accueillis. Ses contributions les plus connues à la littérature sont celles considérées comme osées ou même pornographiques à l’époque, qui ont été publiées sous les auspices de la société Kama Shastra. Ces livres comprennent Le Kama Sutra de Vatsyayana (1883) (populairement connu sous le nom de Kama Sutra), Le Livre des mille nuits et une nuit (1885) (populairement connu sous le nom des Mille et une nuits), Le Jardin parfumé du Shaykh Nefzawi (1886) et Les Nuits supplémentaires aux Mille et une nuits (dix-sept volumes 1886-98).

Publié à cette époque mais composé lors de son voyage de retour de la Mecque, The Kasidah a été cité comme preuve du statut de Burton en tant que soufi bektashi. Délibérément présenté par Burton comme une traduction, le poème et ses notes et commentaires contiennent des couches de signification soufie qui semblent avoir été conçues pour projeter l’enseignement soufi en Occident. « Le passage le plus cité de The Kasidah est le suivant : « Fais ce que ta virilité te dicte de faire, et n’attends d’applaudissements de personne d’autre que de toi-même. Outre des références à de nombreux thèmes des mythes occidentaux classiques, le poème contient de nombreuses lamentations accentuées par une imagerie fugace, comme les comparaisons répétées au  » tintement de la cloche du chameau  » qui devient inaudible lorsque l’animal disparaît dans l’obscurité du désert.

Autres œuvres notables : un recueil de contes hindous, Vikram and the Vampire (1870) ; et son histoire inachevée de l’art du sabre, The Book of the Sword (1884). Il a également traduit Les Lusiades, l’épopée nationale portugaise de Luís de Camões, en 1880 et, l’année suivante, a écrit une biographie sympathique du poète et aventurier. Le livre The Jew, the Gipsy and el Islam fut publié à titre posthume en 1898 et fut controversé pour sa critique des Juifs et pour son affirmation de l’existence de sacrifices humains juifs. (Les enquêtes de Burton à ce sujet avaient provoqué l’hostilité de la population juive de Damas (voir l’affaire de Damas). Le manuscrit du livre comprenait un appendice discutant le sujet plus en détail, mais par décision de sa veuve, il n’a pas été inclus dans le livre lors de sa publication).

DeathEdit

Tombe de Richard Burton à Mortlake, sud-ouest de Londres, juin 2011.

Gros plan de l’inscription sur la tombe.

Burton meurt à Trieste tôt le matin du 20 octobre 1890 d’une crise cardiaque. Sa femme Isabel a persuadé un prêtre de pratiquer les derniers sacrements, bien que Burton n’était pas catholique, et cette action a plus tard causé une rupture entre Isabel et certains amis de Burton. Il a été suggéré que le décès est survenu très tard le 19 octobre et que Burton était déjà mort au moment où les derniers sacrements ont été administrés. Sur ses opinions religieuses, Burton s’est dit athée, déclarant avoir été élevé dans l’Église d’Angleterre qui, selon lui, était « officiellement (son) église ».

Isabel ne s’est jamais remise de cette perte. Après sa mort, elle a brûlé de nombreux papiers de son mari, y compris des journaux et un projet de nouvelle traduction de The Perfumed Garden qui devait s’appeler The Scented Garden, pour lequel on lui avait offert six mille guinées et qu’elle considérait comme son « magnum opus ». Elle pensait agir pour protéger la réputation de son mari, et que son esprit lui avait ordonné de brûler le manuscrit du Jardin parfumé, mais ses actions furent controversées. Cependant, une quantité substantielle de ses documents écrits ont survécu, et sont conservés par la Huntington Library à San Marino, en Californie, y compris 21 boîtes de ses manuscrits, 24 boîtes de correspondance, et d’autres documents (https://catalog.huntington.org/record=b1707757).

Isabel a écrit une biographie à la gloire de son mari.

Le couple est enterré dans une tombe en forme de tente bédouine, conçue par Isabel, dans le cimetière de l’église catholique romaine St Mary Magdalen Mortlake, dans le sud-ouest de Londres. Les cercueils de Sir Richard et Lady Burton sont visibles par une fenêtre située à l’arrière de la tente, à laquelle on accède par une courte échelle fixe. À côté de la chapelle des dames de l’église se trouve un vitrail commémoratif de Burton, également érigé par Isabel ; il représente Burton en chevalier médiéval. Les effets personnels de Burton et une collection de peintures, de photographies et d’objets le concernant se trouvent dans la Burton Collection à l’Orleans House Gallery, Twickenham.