Le comté prévoit de dépenser 240 millions de dollars pour rénover son établissement de détention pour mineurs à Kearny Mesa et de garder ouvert un autre établissement près d’Otay Mesa, bien que ces deux établissements soient à moitié vides dans un contexte de baisse sans précédent des incarcérations de mineurs. Les responsables du comté n’ont pas d’explication claire à ce sujet.
Les prisons pour mineurs de Californie se sont vidées à un rythme effarant au cours de la dernière décennie, en raison de la baisse des taux de criminalité et de l’augmentation du financement des programmes alternatifs à la détention. Les baisses ont été si spectaculaires que la maison de correction de Kearny Mesa, ouverte en 1954, ou celle d’East Mesa, ouverte en 2004, pourraient accueillir toute la population carcérale de San Diego. Et les chercheurs prévoient que la criminalité juvénile continuera à baisser dans les années à venir.
Alors, face à la baisse de la criminalité et à tout cet espace vide dans les prisons, pourquoi le comté prévoit-il de garder les deux établissements ouverts ? La réponse n’est pas particulièrement simple. « Je ne connais pas la réponse simple à cette question », m’a récemment dit le superviseur Ron Roberts, un grand promoteur des rénovations de la maison de correction de Kearny Mesa.
Alors que la réponse n’est pas claire, divers responsables du bureau de probation du comté et du conseil des superviseurs donnent plusieurs justifications pour rénover l’ancien établissement et garder le plus récent ouvert aussi. Roberts m’a dit que les jeunes les plus violents sont détenus dans la nouvelle prison d’East Mesa. Garder ces jeunes dans un établissement différent est généralement une bonne pratique, a-t-il dit.
Mais la nécessité de loger les délinquants plus violents dans un établissement distinct n’est pas une raison que les agents de probation du comté ont évoquée dans mes conversations avec eux. Les deux établissements abritent un mélange diversifié, à l’extrémité plus âgée et plus jeune du spectre juvénile, ainsi que ceux qui ont commis des crimes graves et mineurs. Un groupe spécifique de jeunes – connu sous le nom de jeunes délinquants – se retrouve à East Mesa. Ils ont souvent commis des crimes multiples et/ou graves, et jusqu’en 2007, ils étaient hébergés dans une prison pour mineurs gérée par l’État.
Mais plusieurs établissements en Californie détiennent les jeunes délinquants et d’autres détenus mineurs dans le même établissement. Les prisons – y compris East Mesa et Kearny Mesa – sont généralement divisées en ailes pour exactement ce genre de ségrégation.
La salle pour mineurs de Kearny Mesa peut contenir 280 détenus. La salle pour mineurs de East Mesa peut contenir 290 détenus. Mais jusqu’à présent cette année, le nombre moyen de détenus par mois n’a pas dépassé 280, selon les statistiques les plus récentes du Conseil d’État des services correctionnels et de réadaptation.
Un agent de probation à qui j’ai parlé lors d’une journée portes ouvertes à la salle pour mineurs de Kearny Mesa le week-end dernier a cité la nécessité de toujours avoir « une unité de débordement disponible lorsque nos populations fluctuent ». »
Plus généralement, le comté a besoin des deux prisons pour aider à maintenir une diversité de programmes et disposer de l’espace nécessaire pour exécuter ces programmes, a écrit le chef adjoint de la probation Rueben Littlejohn dans une déclaration. « Cette flexibilité, cet espace et la capacité de déplacer les mineurs dans différents environnements en fonction de leurs besoins uniques aident à leur réadaptation », peut-on lire dans la déclaration.
Alex Bell, une porte-parole du comté a expliqué plus loin : « Si nous devions n’avoir qu’un seul établissement, proche de la capacité maximale comme vous le suggérez, il serait principalement dédié à l’hébergement des jeunes et nous perdrions la possibilité de faire beaucoup des grandes choses de réadaptation que nous sommes en mesure de fournir. »
La solution la plus élégante pourrait sembler être de déplacer tous les détenus actuels dans East Mesa, l’établissement le plus récent, et de fermer Kearny Mesa, au lieu de dépenser 240 millions de dollars pour le rénover. Mais ce n’est pas l’idéal pour un certain nombre de raisons. Kearny Mesa abrite les tribunaux pour enfants, ainsi que les agents de probation. Il est également beaucoup plus central que le centre de East Mesa, près d’Otay Mesa. Il est donc beaucoup plus facile pour les parents de voir leurs enfants et pour les organisations communautaires de fournir les services nécessaires à Kearny Mesa.
Plus important encore, le bureau de probation a fermé ses « camps » pour mineurs – le ranch pour mineurs de Campo et le Camp Barrett – ces dernières années et les a regroupés dans l’établissement de Kearny Mesa. (Les détenus se divisent en deux catégories : ceux qui sont en prison et ceux qui sont dans un camp. Les campeurs suivent des programmes destinés à les réinsérer dans la société). Kearny Mesa accueille en fait environ 380 jeunes. Environ 100 lits font techniquement partie du nouveau « camp urbain », mais il a également une capacité plus que suffisante.
Nathan Fletcher, un démocrate qui se présente pour remplacer Roberts au conseil des superviseurs du comté entièrement républicain, a déclaré qu’il pense qu’il serait logique de consolider les deux installations à Kearny Mesa lorsque la rénovation sera terminée et de réaffecter l’installation d’East Mesa. Il a également remis en question les récentes réductions de financement du service de probation et a cité l’augmentation de la charge de travail. « Un comté qui dispose d’un quart de milliard de dollars pour construire un bâtiment moderne doit avoir les fonds nécessaires pour doter le service de probation d’un personnel adéquat », a-t-il déclaré. « Le comté n’a rien contre le fait d’investir dans des bâtiments, mais nous devons investir dans des vies. »
Si le comté n’en fait qu’à sa tête, de nouvelles ressources connues sous le nom de centres de signalement du soir permettront de diminuer encore plus le nombre de jeunes incarcérés. Les détracteurs de l’incarcération des mineurs soulignent souvent le nombre élevé de contrevenants à la probation qui se retrouvent en prison pour mineurs pour un délit mineur. Mais les centres de signalement, que le comté envisage de créer, donneraient aux agents de probation la possibilité de trouver des alternatives à la prison pour les contrevenants à la probation.
« Si nous arrêtions d’enfermer les contrevenants techniques, il n’y aurait pas besoin d’East Mesa », a déclaré Tommy Winfrey, qui travaille sur les questions de justice juvénile pour l’Initiative des enfants, une organisation locale à but non lucratif.