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Note : Cet article a été mis à jour. Veuillez trouver l’article original ci-dessous.

Première utilisation connue : 1841

La combinaison de deux mots grecs a fait connaître une créature jusqu’alors inconnue du monde.

Faire le lien

La découverte des dinosaures ne s’est pas faite d’un coup – elle s’est faite par à-coups. En fait, des ossements plus grands que nature ont été mis au jour à travers l’Angleterre et les États-Unis tout au long du 19e siècle. L’un de ces fossiles géants était constitué de vertèbres découvertes près d’Oxford, en Angleterre, d’un fragment de mâchoire inférieure et de dents « en forme de poignard ». Un professeur de géologie nommé William Buckland les a examinés en 1824, et la source des ossements a finalement été appelée Megalosaurus, nommée à partir des mots grecs megas, qui signifie « grand », et sauros, qui signifie « lézard ».

Juste un an plus tard, un médecin nommé Gideon Mantell a réfléchi aux dents et aux os d’un autre reptile qui avaient été extraits du grès dans une forêt voisine du Sussex. Les dents avaient des bords dentelés, étaient souvent usées par la mastication et présentaient une ressemblance frappante avec les dents des iguanes modernes. Mantell a nommé la créature Iguanodon. En 1833, il décrira encore une autre espèce – l’Hylaeosaurus cuirassé, ou un « lézard des bois ».

Lorsque Sir Richard Owen, naturaliste et paléontologue, a jeté un coup d’œil aux trois fossiles ensemble, il a fait une constatation étonnante : Contrairement aux reptiles contemporains, le Megalosaurus et l’Iguanodon avaient tous deux cinq vertébrés à la base de leur colonne vertébrale qui semblaient avoir fusionné de leur vivant. Owen a émis l’hypothèse qu’il en était de même pour l’Hylaeosaurus – quelque chose qui relierait les trois mystérieuses espèces entre elles.

Il a catalogué ses observations dans une édition de 1841 du Report of the British Association for the Advancement of Science : « La combinaison de ces caractères… tout à fait particuliers parmi les Reptiles… tous manifestés par des créatures dépassant de loin en taille les plus grands des reptiles existants, sera, on le suppose, considérée comme un motif suffisant pour établir une tribu ou un sous-ordre distinct de Reptiles sauriens, pour lequel je proposerais le nom de Dinosauria. »

Owen avait composé deux mots grecs : deinos, qui signifie « horrible » ou « effrayant », et le sauros précédemment utilisé. Le résultat : Un lézard terrifiant.

Dino Dining

Les lézards n’étaient cependant pas assez terrifiants pour empêcher Owen de dîner à l’intérieur d’un dinosaure. Au début des années 1850, le sculpteur et artiste d’histoire naturelle Benjamin Waterhouse Hawkins a été chargé de construire une série de sculptures pour l’ouverture d’un parc à l’extérieur de l’emblématique Crystal Palace de Londres, qui accueillait des expositions et des festivals. Hawkins a décidé de créer un troupeau de dinosaures grandeur nature, en trois dimensions, pour le parc – avec Owen comme conseiller.

Pour un projet aussi grand que nature, un coup de publicité équivoque était dû. Hawkins a invité un groupe de scientifiques, d’universitaires, d’éditeurs et d’hommes influents à dîner… dans le moule d’un Iguanodon. Le soir du Nouvel An 1853, 11 des invités étaient assis à l’intérieur de la « coquille » du dinosaure. En tête de table, juste à l’intérieur de la caboche de l’Iguanodon géant, se trouvait Owen.

Mais les dinosaures allaient survivre à l’homme qui leur avait donné leur nom. Lorsqu’un incendie a détruit le Crystal Palace en 1936, ils ont été abandonnés car le feuillage des terrains en ruine les masquait et ils étaient exposés aux éléments. Bien que les progrès de la paléontologie aient rendu les modèles manifestement inexacts d’un point de vue scientifique, les statues ont finalement été classées comme ayant une valeur historique, et les dinosaures restants ont été entièrement restaurés en 2002. Aujourd’hui, il reste 29 statues de dinosaures, logées dans le parc restauré de Crystal Palace à Londres – y compris l’Iguanodon.

Morceau original par Howard Markel, publié le 6 juillet 2015 :

Tout le monde aime une bonne histoire de dinosaures, mais l’une des meilleures histoires de dinosaures de toutes se centre sur l’homme qui a donné son nom à ces bêtes remarquablement éteintes.

Il s’agissait de Sir Richard Owen (1804-1892). À son époque, Sir Richard était un naturaliste célèbre et le fondateur du British Museum of Natural History. Vers 1839, Sir Richard a commencé à étudier les restes osseux de races éteintes de reptiles : le Megalosaurus carnivore, l’Iguanodon herbivore et l’Hylaeosaurus cuirassé.

Pour nommer ces créatures, Owen a composé deux mots grecs : δεινÏŒς (deinós), qui signifie horrible ou effrayant, et σαῦρος (saûros), ou lézard. Le résultat est dinosaurien ou dinosaures. Pour Owen, ces reptiles étaient  » terribles  » ou  » terriblement effrayants « , un terme qui a encore une grande résonance même lorsqu’on regarde leurs squelettes pétrifiés depuis longtemps dans les limites sécurisées d’un musée du XXIe siècle.

Le mot dinosaure a fait ses débuts littéraires dans une longue monographie qu’Owen a écrite, intitulée  » Report on British Reptiles, Part II « , pour un numéro de 1841 du Report of the British Association for the Advancement of Science. En 1873, le terme apparaît à nouveau dans The Story of Earth and Man, un texte d’histoire naturelle populaire de J.W. Dawson. Suite à la multiplication des exhumations de restes de ces créatures, l’utilisation du terme « dinosaure » n’a fait que s’ancrer davantage dans les archives fossiles et dans notre imaginaire populaire.

L’Oxford English Dictionary décrit également l’origine de l’utilisation argotique de dinosaure, qui fait référence à quelqu’un ou quelque chose qui n’a pas réussi à s’adapter à un nouvel environnement ou à de nouvelles circonstances. L’O.E.D. note que le terme utilisé dans ce sens est apparu pour la première fois dans le Manchester Guardian (aujourd’hui connu sous le nom de The Guardian) le 3 avril 1952. Cette référence est toutefois incorrecte : L’article, écrit par le célèbre journaliste britannique Alistair Cooke, est plutôt paru dans le journal le 31 mars 1952. De plus, le mot a été utilisé dans une citation d’un discours prononcé par Harry Truman lors du Jefferson-Jackson Day Dinner à Washington D.C. le 29 mars 1952. Critiquant le G.O.P., « Give ‘Em Hell Harry » s’emporte :  » C’est le genre d’école de dinosaures de la stratégie républicaine. Ils veulent revenir à la préhistoire… cela… ne ferait qu’obtenir le vote des dinosaures – et il n’en reste pas beaucoup, sauf au Smithsonian. »

Quelles que soient ses origines, ce n’est jamais un compliment de se faire traiter de dinosaure par un collègue ou un parent plus jeune.

Mais revenons au créateur du mot dinosaure, Sir Richard. Bien que contemporain de Charles Darwin (1809-1882), l’influent Owen était un critique virulent du livre transformateur de Darwin, De l’origine des espèces.

Sir Richard est crédité par de nombreux historiens des sciences pour avoir écrit une critique dévastatrice et sarcastique – et anonyme – du chef-d’œuvre scientifique de Darwin. Cet essai cinglant est paru dans le numéro d’avril 1860 de la vénérable Edinburgh Review. Bien qu’Owen croyait en quelque sorte à l’évolution, il trouvait l’explication de Darwin simpliste et incomplète.

Owen a également pris Darwin à partie pour ne pas avoir respecté les opinions des « créationnistes » et les avoir fait passer pour unidimensionnels et naïfs. Au départ, cette critique a gravement blessé la psyché de Darwin, qui s’inquiétait de son impact sur sa réputation d’érudit. Mais avec le temps, le succès et des preuves scientifiques plus reproductibles, la carrière de Darwin est montée en flèche.

Les deux hommes n’ont jamais cessé de se chamailler et de se chamailler l’un l’autre. Mais Owen était également impliqué dans des controverses avec plusieurs de ses autres collègues. Par exemple, plusieurs chercheurs l’ont accusé de revendiquer leurs découvertes scientifiques comme étant les siennes.

La Grande-Bretagne a honoré le grand Darwin en érigeant sa statue à une place de choix dans la cathédrale de marbre et de briques qui sert de British Museum of Natural History à South Kensington, à Londres. La statue d’Owen a remplacé celle de Darwin en 1927 (la pièce de Darwin ayant été reléguée dans une pièce secondaire). Mais comme l’a rapporté The Atlantic Monthly en 2009, à l’occasion du bicentenaire de sa naissance et du 150e anniversaire de la publication de On the Origin of Species, Charles Darwin a été rétabli à juste titre sur le palier principal du grand escalier.

En fin de compte, bien sûr, c’est de Darwin que nous nous souvenons, tandis qu’Owen a été relégué dans la soi-disant poubelle de l’histoire. Sir Richard a peut-être « inventé » le dinosaure et même dominé la conduite du célèbre British Museum of Natural History, mais c’est Darwin qui a changé le monde. Ce qui amène à la question suivante : Qui est le dinosaure maintenant ?

Note de la rédaction : Cet article indiquait précédemment que Richard Owen était obligé de passer devant la statue de Charles Darwin tous les matins alors qu’il montait les escaliers menant à son bureau du Musée d’histoire naturelle. Ceci n’est pas exact, car Owen a pris sa retraite du musée en 1884, avant que la statue ne soit érigée. La phrase a été supprimée, et nous regrettons cette erreur.

En outre, cet article a été mis à jour pour inclure des informations supplémentaires sur les origines étymologiques et historiques du mot « dinosaure », ainsi que l’anecdote du dîner à l’intérieur du moule « Iguanodon ».