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En 2006, l’alpiniste britannique David Sharp est mort près du sommet du mont Everest. Sa mort seule, bien que tragique, n’est pas particulièrement remarquable ; dix autres alpinistes ont perdu la vie sur la montagne cette année-là. Cependant, ce sont les circonstances de sa mort, blotti dans une alcôve calcaire à quelque 350 mètres du sommet, qui ont suscité un débat important sur les risques que prennent les alpinistes pour atteindre ce but ultime et sur leur attitude à l’égard du bien-être de leurs compagnons de cordée. Des personnalités publiques, dont Sir Edmund Hillary, ont accusé avec colère les autres alpinistes présents sur la montagne le jour de la mort de Sharp de ne pas l’avoir aidé en raison de ce que l’on appelle parfois la « fièvre du sommet », c’est-à-dire le besoin, une fois si près du sommet, de terminer l’ascension à tout prix. Plus de 40 alpinistes ont dépassé Sharp alors qu’il succombait lentement à l’hypothermie et au mal aigu des montagnes. Seul un petit nombre d’entre eux a tenté de lui porter secours.

Né dans le Hertfordshire en 1972, David Sharp était un alpiniste et un grimpeur accompli. Après avoir étudié à l’Université de Nottingham, où il a obtenu une maîtrise en ingénierie, il a travaillé pour un entrepreneur de la défense pendant de nombreuses années, démissionnant en 2005 avec l’intention de commencer à travailler comme enseignant à l’automne suivant.

Quatre ans auparavant, il avait fait sa première tentative de « huit mille », l’un des 14 sommets de plus de huit kilomètres de haut. L’expédition au Gasherbrum II dans les montagnes du Karakoram n’a pas abouti, mais sans se décourager, Sharp s’est rendu dans l’Himalaya voisin l’année suivante. Cette fois-ci, son objectif est le Cho Oyu (8 188 m), la sixième plus haute montagne du monde. Cette fois, son expédition est un succès, puisqu’il atteint le sommet au sein d’un groupe dirigé par l’alpiniste irlandais expérimenté Richard Dougan. Bien que Dougan se soit inquiété du fait que la taille et la maigreur de Sharp, ainsi que son manque de graisse corporelle, le rendaient particulièrement vulnérable aux conditions glaciales de l’escalade en haute altitude, il a été impressionné par ses compétences en escalade. Lorsqu’un membre du groupe fut tué dans une chute en crevasse sur le Cho Oyu, Dougan invita Sharp à prendre la place nouvellement vacante lors d’une tentative prévue du Mont Everest l’année suivante.

Six hommes participèrent à l’expédition, mais seuls deux surmontèrent les conditions difficiles pour atteindre le sommet du plus haut sommet du monde. Sharp n’était pas parmi eux, souffrant de graves gelures qui l’ont empêché de terminer l’ascension. Malgré cet échec, il s’était bien acclimaté et Dougan le considérait comme le membre le plus fort de l’équipe. Après avoir abandonné sa propre tentative de sommet, il a été parmi ceux qui ont aidé un alpiniste espagnol en difficulté, lui fournissant de l’oxygène supplémentaire. Ses engelures lui ont finalement coûté plusieurs orteils.

Déterminé, Sharp est retourné sur l’Everest pour la saison 2004, cette fois-ci en grimpant avec une nouvelle équipe, européenne. Bien que cette fois sept hommes atteignent le sommet, Sharp échoue à nouveau dans sa tentative, contraint de rebrousser chemin vers 8 500 m, près de la grotte où il connaîtra son destin deux ans plus tard. Les membres de l’expédition ont déclaré plus tard que Sharp n’avait pas été d’accord avec eux sur un certain nombre de mesures de sécurité, y compris sa conviction que l’escalade seule était viable et que l’oxygène supplémentaire était inutile.

au printemps 2006, Sharp a fait son dernier retour dans l’Himalaya. Cette fois, plutôt que de se joindre à une expédition organisée, Sharp avait l’intention de tenter son ascension seul, chargeant la société d’aventure népalaise Asia Trekking de prendre les dispositions nécessaires. Annoncé comme un voyage « Eco Everest », la décision de Sharp était probablement en partie financière ; il a payé environ 7 400 dollars pour son voyage, loin du coût des expéditions organisées qui peuvent atteindre 100 000 dollars. Une fois qu’un client d’Asia Trekking atteignait le camp de base, il était effectivement seul, même si les quatorze clients formaient un groupe informel. Notamment, trois autres clients d’Asia Trekking ont perdu la vie en 2006, ainsi que deux sherpas. En plus d’être sans le soutien d’une équipe organisée, Sharp grimpait avec un supplément d’oxygène limité (on a rapporté plus tard qu’il n’y avait que deux bouteilles) et ne portait pas de radio.

Après son arrivée au camp de base, Sharp a commencé le processus d’acclimatation à l’altitude et a effectué de nombreuses ascensions partielles pour établir et stocker des camps plus haut sur la montagne. L’absence de coéquipiers signifie qu’un certain degré d’incertitude entoure ses dernières heures, mais il semble qu’il ait commencé sa dernière tentative pour atteindre le sommet tard dans la soirée du 13 mai. Il n’avait informé aucun des autres clients d’Asia Trekking de sa tentative.

Les mouvements de Sharp le 14 mai ne sont pas clairs, mais un alpiniste américain a raconté avoir rencontré un homme qu’il pensait être David Sharp à la base de la troisième marche, une paroi rocheuse de 10 mètres sous le champ de neige du sommet. D’autres alpinistes ont vu une silhouette qu’ils ont ensuite prise pour Sharp en train d’escalader l’arête nord-est, à une heure inquiétante pour une tentative de sommet. Il y a de fortes chances que Sharp ait réussi sa tentative de sommet, car il a été vu en train de monter, bien que lentement, près du sommet. Lorsque son corps a été fouillé plus tard, son appareil photo manquait, ce qui laisse la question de savoir s’il a atteint le sommet ou non sans réponse. Quoi qu’il en soit, le froid extrême, la fatigue, l’obscurité qui descend rapidement et les problèmes probables liés à son manque d’oxygène supplémentaire ont piégé Sharp pendant sa descente, toujours bien au-dessus de 8 000 mètres. L’absence d’oxygène suffisant pour soutenir la vie humaine et le froid mortel valent à ces altitudes extrêmes leur surnom inquiétant : la zone de la mort.

Piégé et désespéré, Sharp s’est réfugié dans un petit surplomb connu sous le nom de « Green Boots Cave », nommé ainsi en raison des bottes d’escalade distinctives que possédait le cadavre d’un alpiniste indien qui y a perdu la vie lors de la catastrophe de l’Everest en 1996. Près de l’itinéraire principal de l’arête nord-est, la grotte et le corps qu’elle contient sont connus comme un marqueur de progression macabre pour les grimpeurs empruntant l’itinéraire populaire. Sharp est finalement mort blotti près du corps, les bras serrant ses jambes.

Peu après minuit le 15 mai, les alpinistes commençant leurs propres tentatives d’ascension ont commencé à passer devant la grotte. Beaucoup n’ont pas vu Sharp dans l’obscurité. D’autres ont supposé qu’il était déjà mort, ou ont décidé qu’il n’y avait plus rien à faire dans ces circonstances. Les membres d’une équipe turque ont remarqué qu’il était toujours vivant, mais ont cru qu’il prenait simplement un court repos. Les membres de la même équipe l’ont rencontré à nouveau après avoir abandonné leur tentative de sommet et ont remarqué qu’il était encore en vie, mais à peine. Il n’avait plus d’oxygène, souffrait de graves gelures et ses membres avaient gelé. Alors que les membres de l’équipe sont partis chercher de l’oxygène supplémentaire avec l’intention de revenir, ils en ont été empêchés après qu’un des leurs ait commencé à lutter contre les conditions.

Une équipe néo-zélandaise, composée du guide expérimenté Mark Woodward, de ses clients et de sherpas a également rencontré Sharp aux premières heures du 15 mai. Constatant son état grave, ils ont tenté de le bousculer et de le réveiller en lui criant de suivre les lampes frontales des grimpeurs qui remontaient vers un camp. Il n’a pas répondu à leurs efforts, ni à une torche braquée sur ses yeux. Jugeant qu’une tentative de sauvetage de Sharp dans son état, surtout dans l’obscurité, était impossible, Woodward a pris la décision de continuer. En descendant, ils ont constaté qu’il était toujours vivant, qu’il tremblait beaucoup et qu’il lui manquait son chapeau et ses lunettes. Après que deux sherpas aient passé 20 minutes à tenter de le déplacer sans succès, ils ont essayé de lui fournir de l’oxygène et une boisson, ainsi que de frotter ses membres pour essayer de favoriser la circulation. Il a pu marmonner des réponses à quelques questions, dire à un sherpa son nom et qu’il était avec Asia Trekking. Cependant, il était incapable de se tenir debout, même soutenu. Malgré la présence d’un certain nombre de sherpas forts, il est impossible de porter Sharp dans les escalades difficiles qui suivent. De nombreux alpinistes soutiennent que si un alpiniste est incapable de marcher à cette altitude, il peut tout aussi bien être sur la lune en termes de possibilité de sauvetage.

Après que les récits des circonstances entourant la mort de Sharp aient été largement diffusés dans les médias internationaux, de nombreux alpinistes ont critiqué ceux qui n’avaient pas tenté de sauvetage. Sir Edmund Hillary a été parmi les plus virulents, déclarant qu’il était « horrifié » par l’insensibilité des alpinistes modernes. D’autres ont rétorqué que Sharp n’avait pas pris les précautions nécessaires, ou même qu’il semblait avoir envie de mourir.

Le corps de Sharp reste sur la montagne, l’un des quelque 250 malheureux qui continuent de résider sur l’Everest. Depuis que le jeune homme de 34 ans est devenu le 199e alpiniste connu à perdre la vie, 106 autres hommes et femmes ont péri en tentant de conquérir le plus haut sommet du monde.

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