Les gens ont peut-être eu leur premier aperçu d’une baudroie dans le film d’animation de 2003 « Finding Nemo », où la bouille effrayante de ce poisson – y compris un leurre luminescent jaillissant du sommet de sa tête, et une bouche béante pleine de grandes dents pointues – se profile de façon menaçante au-dessus du petit héros. Mais les comportements d’accouplement des baudroies vivant en eaux profondes, ainsi que leur étrange penchant pour le parasitisme sexuel, pourraient les rendre plus adaptés à un film d’horreur qu’à un film pour enfants.
Toutes les baudroies appartiennent au groupe de poissons appelé l’ordre des Lophiiformes, mais les baudroies les plus inhabituelles sont celles du sous-ordre des Ceratioidei, qui comprend 160 espèces reconnues. Ces poissons peuvent être trouvés dans tous les océans du monde à des profondeurs inférieures à 984 pieds (300 mètres).
Contrairement aux autres baudroies, les baudroies cératides présentent un dimorphisme sexuel extrême – c’est-à-dire que les femelles sont beaucoup plus grandes que les mâles. En fait, les mâles de l’espèce de baudroie Photocorynus spiniceps se disputent le titre de plus petit vertébré du monde. Et chez l’espèce Ceratias holboelli, les femelles peuvent être plus de 60 fois plus longues et un demi-million de fois plus lourdes que les mâles, selon l’expert en baudroie Ted Pietsch, conservateur des poissons au Burke Museum de l’Université de Washington.
Les mâles et les femelles subissent tous deux une métamorphose lorsqu’ils deviennent adultes, a déclaré Pietsch. Les femelles acquièrent les grandes dents et le leurre charnu pour lesquels le poisson est connu, tandis que les mâles ont souvent de grands yeux bien développés et de grandes narines. Les mâles perdent également leurs dents normales et développent un ensemble de « denticules » en forme de pince, qui sont des projections en forme de dents qui se trouvent à l’extrémité avant de leurs mâchoires, et qui, comme il s’avère, sont absolument nécessaires pour l’accouplement.
Les mâles passent leur vie à chercher des femelles, selon Pietsch. Chez certaines espèces, l’odorat très développé des mâles les aide à repérer les phéromones des femelles. D’autres mâles ont des narines sous-développées et comptent plutôt sur leur excellente vision pour trouver les leurres lumineux des femelles.
Une fois qu’un mâle trouve une femelle, il utilise ses denticules pour s’accrocher à elle, généralement dans la région de son ventre, alors qu’il est à l’envers. Ensuite, les tissus du mâle et de la femelle vont fusionner, et les systèmes circulatoires de la paire vont même se connecter, bien que l’on ne sache pas comment cela se produit.
« La nature exacte de la fusion des tissus n’a jamais été étudiée en raison de l’impossibilité (jusqu’à présent) de maintenir les spécimens en vie », a déclaré Pietsch à Live Science.
Après la fusion, « le mâle devient en permanence dépendant de la femelle pour les nutriments transportés par le sang, tandis que la femelle hôte devient une sorte d’hermaphrodite autofécondant », a écrit Pietsch dans son examen des baudroies cératites, publié en 2005 dans la revue Ichthyological Research. Une fois attachés, les mâles grandissent considérablement, devenant beaucoup plus grands que n’importe quelle baudroie cératite mâle nageant librement. Ils restent en vie et peuvent se reproduire aussi longtemps que leurs compagnons vivent.
Contrairement à de nombreux autres animaux, les cératites femelles n’ont « absolument aucun choix » quant à leurs compagnons, a déclaré Pietsch. Et chez certaines baudroies, comme les Cryptopsaras, les femelles peuvent même devenir essentiellement un hôte pour de nombreux mâles – portant parfois jusqu’à huit compagnons parasites.
Lorsque la femelle est prête à se reproduire, la fécondation a lieu à l’extérieur, les compagnons libérant leur sperme et leurs œufs dans l’eau en même temps. Ceci est vrai même pour les femelles ayant plusieurs compagnons mâles. La synchronisation de cette libération des spermatozoïdes et des œufs est probablement organisée par une communication hormonale, a déclaré Pietsch.
Intéressant, certains cératites ont un trait que les scientifiques appellent « parasitisme obligatoire », ce qui signifie que les poissons ne deviennent pas sexuellement matures avant d’avoir fusionné avec un compagnon. Qui plus est, un mâle mourra s’il ne trouve pas de femelle dans les premiers mois de sa vie.
De nombreuses autres baudroies cératites ne sont pas parasites – un mâle s’accroche à la femelle, libère son sperme pendant qu’elle libère ses œufs, puis s’en va à la nage. Dans ces cas, les tissus de la paire ne fusionnent jamais.
Suivez Joseph Castro sur Twitter. Suivez-nous @livescience, Facebook & Google+. Article original sur Live Science.
Nouvelles récentes
.