Des discussions privées entre SpaceX et divers représentants de l’État au sujet d’un futur site de lancement privé ont commencé au moins dès 2011, et le PDG de SpaceX, Elon Musk, a mentionné un intérêt pour un site de lancement privé pour leurs lancements commerciaux dans un discours en septembre 2011. La société a annoncé publiquement en août 2014, qu’elle avait décidé de choisir le Texas comme emplacement pour son nouveau site de lancement non gouvernemental. Les travaux de sol du site ont commencé en 2015 et la construction majeure des installations a commencé fin 2018, avec des essais de moteurs de fusée avec des essais en vol commençant en 2019.
Sélection du site de lancement et évaluation environnementaleEdit
Dès avril 2012, au moins cinq emplacements potentiels étaient publiquement connus, y compris « des sites en Alaska, en Californie, en Floride, au Texas et en Virginie. » En septembre 2012, il est devenu clair que la Géorgie et Porto Rico étaient également intéressés par la poursuite de la nouvelle installation du port spatial commercial de SpaceX. L’autorité de développement conjoint du comté de Camden, en Géorgie, a voté à l’unanimité en novembre 2012 pour « explorer le développement d’une installation aérospatiale » sur un site de la côte atlantique pour soutenir les opérations de lancement horizontal et vertical. Le principal site de Porto Rico envisagé à l’époque était un terrain qui avait été l’ancienne station navale de Roosevelt Roads87 : en septembre 2012, SpaceX envisageait sept emplacements potentiels pour le nouveau pas de tir commercial autour des États-Unis. Pendant une grande partie du temps écoulé depuis, le principal emplacement candidat pour la nouvelle installation était une parcelle de terrain adjacente à la plage de Boca Chica près de Brownsville, au Texas.
Au début de 2013, le Texas restait le principal candidat pour l’emplacement de la nouvelle installation de lancement commercial de SpaceX, bien que la Floride, la Géorgie et d’autres endroits restaient également en lice. Une législation a été introduite dans la législature du Texas pour permettre la fermeture temporaire des plages de l’État pendant les lancements, limiter la responsabilité pour le bruit et certains autres risques spécifiques aux vols spatiaux commerciaux, ainsi que pour envisager un ensemble d’incitations pour encourager SpaceX à s’installer sur le site de Brownsville, au Texas. Les estimations économiques de 2013 ont montré que SpaceX investissait environ 100 millions de dollars US dans le développement et la construction de l’installation Un ensemble d’incitations de 15 millions de dollars US a été approuvé par la législature du Texas en 2013.
Dès le début, l’un des emplacements proposés pour le nouveau port spatial réservé aux missions commerciales avait été le sud du Texas. En avril 2012, le bureau du transport spatial commercial de la FAA a lancé un avis d’intention pour mener une étude d’impact environnemental et des audiences publiques sur le nouveau site de lancement, qui serait situé dans le comté de Cameron, au Texas. Le résumé indiquait alors que le site texan pourrait accueillir jusqu’à 12 lancements commerciaux par an, dont deux lancements de Falcon Heavy. La première réunion publique a eu lieu en mai 2012, et la FAA a publié un projet d’étude d’impact environnemental (EIS) pour le site du sud du Texas en avril 2013. Les audiences publiques sur le projet d’EIS ont eu lieu à Brownsville, suivies d’une période de commentaires publics se terminant en juin 2013.Le projet d’EIS a identifié trois parcelles de terrain – un total de 12,4 acres (5,0 ha) – qui seraient théoriquement utilisées pour le centre de contrôle. En outre, SpaceX avait loué 56,6 acres (22,9 ha) de terres adjacentes au terminus de la route d’État 4 du Texas, dont 20 acres (8,1 ha) seraient utilisés pour développer la zone de lancement vertical ; le reste resterait un espace ouvert entourant l’installation de lancement.En juillet 2014, la FAA a officiellement publié son rapport de décision concernant l’installation de Boca Chica Beach, et a estimé que « la proposition de Space Exploration Technologies d’Elon Musk n’aurait pas d’impact significatif sur l’environnement », approuvant la proposition et exposant la proposition de SpaceX. La société a officiellement annoncé la sélection du site texan en août 2014.
En septembre 2013, le General Land Office (GLO) de l’État du Texas et le comté de Cameron ont signé un accord décrivant comment les fermetures de plages seraient gérées afin de soutenir un futur calendrier de lancement de SpaceX. L’accord vise à la fois à permettre le développement économique du comté de Cameron et à protéger le droit du public à avoir accès aux plages de l’État du Texas. Selon le plan texan de 2013, les fermetures de plages seraient autorisées mais ne devaient pas dépasser un maximum de 15 heures par date de fermeture, avec pas plus de trois vols spatiaux programmés entre le samedi précédant le Memorial Day et le Labor Day, à moins que le GLO du Texas ne l’approuve.
En 2019, la FAA a terminé une réévaluation des installations de SpaceX dans le sud du Texas, et en particulier les plans révisés s’éloignant d’un port spatial commercial pour devenir davantage un chantier de vaisseaux spatiaux pour construire et tester des fusées sur le site, ainsi que pour faire voler des fusées différentes – SpaceX Starship et des véhicules d’essai prototypes – à partir du site que les Falcon 9 et Falcon Heavy envisagés dans l’évaluation environnementale initiale de 2014.En mai et août 2019, la FAA a publié un rapport écrit avec une décision selon laquelle une nouvelle déclaration d’impact environnemental (EIS) supplémentaire ne serait pas nécessaire.
Acquisition de terrainsModifier
Avant une décision finale sur l’emplacement du port spatial, SpaceX a commencé à acheter un certain nombre de propriétés immobilières dans le comté de Cameron, au Texas, à partir de juin 2012. En juillet 2014, SpaceX avait acheté environ 41 acres (170 000 m2) et loué 57 acres (230 000 m2) près de Boca Chica Village et de Boca Chica Beach par le biais d’une société nommée Dogleg Park LLC, une référence au type de trajectoire « dogleg » que les fusées lancées depuis Boca Chica devront suivre.
Avant mai 2013, cinq lots dans le lotissement Spanish Dagger dans Boca Chica Village, adjacent à l’autoroute 4 qui mène au site de lancement proposé, avaient été achetés. En mai 2013, SpaceX a acheté trois parcelles supplémentaires, ajoutant un autre 1 acre (4 000 m2), plus quatre lots supplémentaires avec un total de 1,9 acre (7 700 m2) en juillet 2013, soit un total de 12 lots achetés par SpaceX. En novembre 2013, SpaceX a substantiellement » augmenté ses avoirs fonciers dans la zone de Boca Chica Beach, passant de 12 lots à 72 lots non développés » achetés, qui englobent un total d’environ 24 acres (97 000 m2), en plus des 56,5 acres (229 000 m2) loués à des propriétaires privés. Quelques acres supplémentaires ont été achetés fin 2013, portant le total de SpaceX « de 72 lots non développés à 80 lots totalisant environ 26 acres. » À la fin de 2013, SpaceX a achevé un replat de 13 lots totalisant 8,3 acres (34 000 m2) dans un lotissement qu’ils ont appelé « Mars Crossing. »
En février 2014, ils ont acheté 28 lots supplémentaires qui entourent le complexe proposé à Boca Chica Beach, portant les terres appartenant à SpaceX à environ 36 acres (150 000 m2) en plus du bail de 56 acres (230 000 m2). Les investissements de SpaceX dans le comté de Cameron se sont poursuivis en mars 2014, avec l’achat d’autres terrains, portant le nombre total de lots qu’elle possède désormais à 90. Les registres publics ont montré que la superficie totale des terrains que SpaceX possédait alors par le biais de Dogleg Park LLC était d’environ 37 acres (150 000 m2). Ce chiffre s’ajoute aux 56,5 acres (229 000 m2) que SpaceX avait alors en location. En septembre 2014, Dogleg Park a réalisé un replat de lots totalisant 49,3 acres (200 000 m2) en un deuxième lotissement, celui-ci nommé « Launch Site Texas », composé de plusieurs parcelles de propriété achetées précédemment. Il s’agit du site de lancement proprement dit, tandis que l’installation de contrôle du lancement est prévue à deux kilomètres à l’ouest, dans le lotissement Mars Crossing. Dogleg Park a également continué à acheter des terrains à Boca Chica, et possède maintenant un total de « 87 lots équivalant à plus de 100 acres ».
SpaceX a également acheté et modifie plusieurs propriétés résidentielles dans le village de Boca Chica, mais prévoit apparemment de les laisser à usage résidentiel, à environ 2 miles (3.2 km) à l’ouest du site de lancement.
En septembre 2019, SpaceX a fait une offre pour acheter chacune des maisons de Boca Chica Village pour trois fois la juste valeur marchande, ainsi qu’une offre d’invitations VIP aux futurs événements de lancement. L’offre de 3x était dite « non négociable ». Les propriétaires ont eu deux semaines pour que cette offre particulière reste valide.
ConstructionEdit
La construction majeure du site de lancement de SpaceX à Boca Chica a commencé en 2016, avec la préparation du sol du site pour la rampe de lancement dans un processus dit de deux ans, avec un travail supplémentaire important sur le sol et une construction importante commençant à la fin de 2018. En septembre 2019, le site avait été « transformé en un site de lancement opérationnel – équipé de l’équipement de soutien au sol nécessaire pour soutenir les vols d’essai des véhicules Starship alimentés au méthane. » Une construction plus légère de clôtures et de bâtiments temporaires dans la zone du centre de contrôle avait commencé en 2014.
Le site de lancement du Texas était projeté dans l’ébauche de l’EIE de 2013 pour inclure une zone de lancement vertical de 20 acres (81 000 m2) et une zone de 12,2 acres (49 000 m2) pour un centre de contrôle de lancement et une plate-forme de lancement directement adjacente au terminus est de la route d’État 4 du Texas. Les changements ont eu lieu en fonction du terrain réel que SpaceX a pu acheter et replacer pour le centre de contrôle et le chantier principal de construction des vaisseaux spatiaux.
SpaceX a posé le premier coup de pioche sur le nouveau site de lancement en septembre 2014, mais a indiqué à l’époque que les principaux travaux de construction de l’installation ne devaient pas monter en puissance avant la fin de 2015, après que l’équipe de développement du site de lancement de SpaceX ait terminé les travaux sur l’aire de lancement 39A du Centre spatial Kennedy, car la même équipe devait gérer les travaux de construction de l’installation de Boca Chica. Les travaux préparatoires devaient commencer avant cela. En 2014, SpaceX prévoyait de dépenser environ 100 millions de dollars US sur trois ou quatre ans pour construire l’installation au Texas, tandis que le gouvernement de l’État du Texas s’attendait à dépenser 15 millions de dollars US pour étendre les services publics et les infrastructures afin de soutenir le nouveau port spatial. La phase de conception de l’installation a été achevée en mars 2015. En l’occurrence, la construction a été retardée par la destruction de l’une des deux installations de lancement de SpaceX en Floride lors de l’explosion d’une fusée en septembre 2016, ce qui a immobilisé l’équipe de conception/construction du site de lancement pendant plus d’un an.
Afin de stabiliser le sol gorgé d’eau sur le site côtier, les ingénieurs de SpaceX ont déterminé qu’un processus connu sous le nom de surcharge du sol serait nécessaire. Pour ce faire, quelque 310 000 verges cubes (240 000 m3) de nouveau sol ont été transportées par camion jusqu’à l’installation entre octobre 2015 et janvier 2016. En janvier 2016, à la suite de tests supplémentaires du sol qui ont révélé des problèmes de fondation, SpaceX a indiqué qu’elle ne prévoyait pas de terminer la construction avant 2017, et que le premier lancement depuis Boca Chica n’était pas attendu avant fin 2018. En février 2016, le président et directeur de l’exploitation de SpaceX, Gwynne Shotwell, a déclaré que la construction avait été retardée en raison de la mauvaise stabilité du sol sur le site, et que « deux ans de travaux de terrassement » seraient nécessaires avant que SpaceX puisse construire l’installation de lancement, les coûts de construction devant être plus élevés que les estimations précédentes. La première phase du processus de stabilisation du sol a été achevée en mai 2016.
Deux antennes de station de suivi en bande S de 9 m (30 pieds) ont été installées sur le site en 2016-2017. Elles étaient auparavant utilisées pour suivre la navette spatiale pendant le lancement et l’atterrissage et rendues opérationnelles comme ressources de suivi pour les missions Dragon avec équipage en 2018.
Une centrale photovoltaïque de 6,5 acres (26 000 m2) appartenant à SpaceX a été installée sur le site pour fournir une alimentation électrique hors réseau près du centre de contrôle, La ferme solaire a été installée par SolarCity en janvier 2018.
Les progrès dans la construction de la plate-forme avaient considérablement ralenti tout au long de 2017, beaucoup plus lentement que ce que SpaceX ou les représentants de l’État du Texas avaient prévu lors de l’annonce en 2014. Le soutien à SpaceX, cependant, est resté assez fort parmi les fonctionnaires du Texas. En janvier 2018, le chef des opérations Shotwell a déclaré que la plateforme pourrait être utilisée pour les « premiers tests de véhicules » fin 2018 ou début 2019, mais que des travaux supplémentaires seraient nécessaires par la suite pour en faire un site de lancement complet. SpaceX a atteint ce nouvel objectif, avec des essais au sol de prototypes de fusées et de moteurs de fusées à Boca Chica à partir de mars 2019, et des essais en vol suborbital à partir de juillet 2019.
À la fin de 2018, la construction s’est considérablement accélérée, et le site a vu le développement d’un grand parc de réservoirs de propergol, y compris un réservoir horizontal d’oxygène liquide de 95 000 gallons et un réservoir de méthane liquide de 80 000 gallons, une torche à gaz, davantage de bureaux et une petite plate-forme de lancement carrée et plate. Le prototype Starhopper a été déplacé sur le pad en mars 2019, et a effectué son premier vol fin juillet 2019.
Fin 2018, la subdivision « Mars Crossing » s’est transformée en chantier naval, avec l’aménagement de plusieurs grands hangars, et de plusieurs gabarits en béton, au sommet desquels ont été fabriquées de grandes cellules de fusée en acier, dont la première est devenue l’article de test Starhopper. En février 2019, SpaceX a confirmé que les premiers articles d’essai Starship et Super Heavy aptes à être mis en orbite seraient fabriqués à proximité, sur le « site de construction SpaceX South Texas. » En septembre 2019, l’installation avait été complètement transformée en une nouvelle phase d’une installation de construction de fusées industrielles, travaillant en plusieurs équipes et plus de cinq jours par semaine, capable de soutenir les essais au sol et en vol de grandes fusées. Depuis novembre 2019, l’équipe du site de lancement sud du Texas de SpaceX travaille sur une nouvelle plateforme de lancement pour sa fusée Starship/Super Heavy ; l’ancien site de lancement a été transformé en site d’assemblage pour la fusée Starship.
OperationEdit
Le site de lancement du sud du Texas est la quatrième installation de lancement suborbital active de SpaceX, et sa première installation privée. À partir de 2019, SpaceX a loué trois sites de lancement appartenant au gouvernement américain : Vandenberg SLC 4 en Californie, et Cap Canaveral SLC-40 et Kennedy Space Center LC39A tous deux en Floride.
Le site de lancement se trouve dans le comté de Cameron, au Texas, à environ 17 miles (27 km) à l’est de Brownsville, avec une portée de survol du lancement au-dessus du Golfe du Mexique. Le site de lancement est prévu pour être optimisé pour l’activité commerciale, ainsi que pour être utilisé pour faire voler des engins spatiaux sur des trajectoires interplanétaires.
Les lancements sur des trajectoires orbitales depuis Brownsville auront une trajectoire de vol contrainte, en raison des îles des Caraïbes ainsi que du grand nombre de plateformes pétrolières dans le golfe du Mexique. SpaceX a déclaré qu’ils ont une bonne trajectoire de vol disponible pour le lancement de satellites sur des trajectoires vers l’orbite géosynchrone à valeur commerciale.
Bien que les plans initiaux de SpaceX pour le site de lancement de Boca Chica soient de faire décoller des engins spatiaux robotiques vers des orbites géosynchrones, Elon Musk a indiqué en septembre 2014 que « la première personne à aller sur une autre planète pourrait se lancer depuis « , mais n’a pas indiqué quel lanceur pourrait être utilisé pour ces lancements. En mai 2018, Elon Musk a précisé que le site de lancement de South Texas sera utilisé exclusivement pour Starship.
En mars 2019, deux articles d’essai de Starship étaient en cours de construction, et trois en mai. La fusée de vol d’essai Starship à basse altitude et à faible vitesse a été utilisée pour les premiers essais intégrés du moteur-fusée Raptor avec une structure propulsive apte au vol, et devait également tester le système de pressurisation autogène nouvellement conçu qui remplace la pressurisation traditionnelle du réservoir d’hélium, ainsi que les algorithmes initiaux de lancement et d’atterrissage pour la fusée beaucoup plus grande de 9 mètres de diamètre (29 pieds 6 pouces). SpaceX a initialement développé sa technologie de booster réutilisable pour la Falcon 9 de 3 mètres de diamètre de 2012 à 2018. Le prototype Starhopper a également servi de plateforme pour les premiers essais en vol du moteur Raptor à combustion étagée à flux intégral, où le véhicule trémie a été testé en vol avec un seul moteur en juillet/août 2019, mais pourrait être équipé de trois moteurs au maximum pour faciliter les essais de tolérance à la panne de moteur. Le Starhopper se trouve actuellement sur le côté de la rampe de lancement, accueillant ce qui semble être un équipement radar.
Le site de lancement a été le principal site de production et de test du système Starship/Super Heavy. Tous les véhicules Starship ont été construits ici, à l’exception du prototype Mk2, qui a été construit en Floride mais jamais terminé, et finalement mis au rebut.
En mars 2020, SpaceX avait doublé le nombre d’employés sur place pour la fabrication, les tests et les opérations Starship depuis janvier, avec plus de 500 employés travaillant sur le site. Quatre équipes travaillent 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, par quarts de 12 heures, avec 4 jours de travail puis 3 jours de repos suivis de 3 jours de travail et 4 jours de repos, pour permettre la fabrication continue du Starship avec des travailleurs et des équipements spécialisés dans chaque tâche de la production en série du Starship.