Nichée au pied de la chaîne de montagnes du Taygète dans la région sud du Péloponnèse en Grèce, connue sous le nom de Laconie, se trouve la ville de Sparte. Cette ville, aujourd’hui une jungle bétonnée d’immeubles d’appartements et de bureaux des années 1960, cache un passé illustre. Il y a plus de 2500 ans, Sparte abritait les intrépides guerriers spartiates, qui ont représenté pendant un temps le peuple le plus puissant de la Grèce antique. Cependant, cette ville antique dominante a connu des origines modestes. Elle s’est développée progressivement à partir d’une petite agglomération composée de seulement cinq villages situés le long des rives de la rivière Eurotas. Conformément à ses valeurs culturelles, la ville est restée petite et peu imposante tout au long de la période classique, privilégiant les structures simples en bois à l’architecture sophistiquée en marbre d’Athènes.
Les artefacts spartiates datant du 7ème siècle avant JC et plus tôt montrent une grande habileté et une grande créativité, en particulier dans les exemples de travail du bronze. Cependant, à partir de la fin du 7e siècle, la société spartiate a connu des changements spectaculaires. Une nouvelle éthique a été introduite, qui encourageait l’égalité entre les citoyens et une loyauté inébranlable envers l’État. Ce repli sur soi a fait de Sparte une cité-état isolée, qui rejetait les produits de luxe importés. Les montagnes entourant la Laconie facilitèrent cet isolement et permirent à la cité de se couper du reste de la Grèce.
L’une des nombreuses conséquences de cette séparation fut la fermeture des routes commerciales et la fin progressive des importations de marchandises. Sans influence créative extérieure, la qualité de l’artisanat spartiate a beaucoup souffert et, sans doute, ne s’est jamais complètement rétablie.
Les Spartiates croyaient que ces changements sociaux avaient été introduits par un législateur nommé Lycurgue. Lycurgus est une figure mystérieuse et aucun détail définitif sur lui n’est connu. De nombreux historiens supposent qu’il y avait un leader qui a mis en œuvre des réformes radicales à un moment donné au 7ème siècle avant JC et qu’il s’est progressivement transformé en une figure de légende.
Les réformes de Lycurgue ont affecté tous les aspects de la société spartiate, y compris la structure des organes directeurs. Un système de gouvernement s’est développé qui consistait en deux rois, cinq magistrats principaux, connus sous le nom d’éphores, un conseil de 30 anciens, connu sous le nom de gerousia, et une assemblée de citoyens masculins, connue sous le nom d’ecclesia. Ce système a été conçu pour promouvoir l’équité et diminuer la possibilité pour un seul homme d’obtenir une position de pouvoir absolu.
Sparta et les helotes
Sparta était unique dans la Grèce antique pour être une société qui asservissait des compatriotes grecs, principalement de la région voisine de Messénie. Ces personnes étaient connues sous le nom d’helots et leur asservissement massif était crucial à la fois pour le succès et l’échec éventuel de la société spartiate.
670 av. J.-C. a vu le début de la deuxième guerre de Messénie entre Sparte et la Messénie. Après 17 longues années, Sparte fut finalement victorieuse et fit bientôt de toute la population de Messénie des esclaves appartenant à l’État ou helots. Les helots avaient pour tâche principale de travailler la terre et de fournir des produits aux citoyens spartiates. Ceci, en retour, libérait du temps pour que les citoyens masculins s’entraînent à l’art de la guerre.
Un inconvénient majeur de cet esclavage de masse était que la population de Sparte est devenue fortement disproportionnée, les helots étant 20 fois plus nombreux que les citoyens. La crainte d’une rébellion des helots s’est rapidement développée et une politique de brutalité a donc été mise en œuvre afin de maintenir la population d’esclaves sous contrôle.
Au début de chaque année, la guerre était déclarée aux helots et ils pouvaient être légalement chassés et tués par les citoyens pendant une période déterminée. Cependant, il convient également de noter que, contrairement aux esclaves ailleurs dans la Grèce antique, les helots étaient autorisés à se marier et à former des unités familiales. Ils étaient également autorisés à garder une partie de leurs produits et à vénérer les dieux.
Femmes spartiates
Les femmes de l’ancienne Sparte avaient un niveau d’indépendance bien plus élevé que les femmes de toute autre cité-État grecque. Cela peut sembler étrange au premier abord pour une société aussi conservatrice et repliée sur elle-même. Mais l’indépendance des femmes reposait sur l’idée que la liberté conduisait à une bonne santé physique et mentale et que, par conséquent, des femmes en bonne santé pouvaient avoir des enfants en bonne santé. La production et le maintien de la population de citoyens étaient cruciaux pour la survie de Sparte.
En conséquence, les filles étaient élevées pour être des contributeurs physiquement forts à la société. Plutarque nous dit que les filles apprenaient à courir, à lutter, à lancer le javelot, mais aussi à danser et à jouer de la musique. Apparemment, les femmes s’exerçaient même nues, comme les hommes. Les filles apprenaient également les bases de la lecture et du calcul afin de gérer efficacement leur foyer pendant que les hommes étaient partis à la guerre.
Les femmes spartiates se mariaient plus tard dans la vie que les autres femmes grecques parce qu’elles étaient autorisées à attendre d’être physiquement et émotionnellement prêtes. Une fois mariées, leur principal objectif dans la vie était de produire des enfants. L’adultère était également encouragé comme un moyen d’augmenter la population de citoyens.
Les femmes de Sparte étaient élevées pour avoir confiance en elles et utiliser leur voix. Elles étaient encouragées à narguer les hommes dès leur plus jeune âge et à défier leur virilité. On pensait que cela avait pour effet d’augmenter l’ambition et la force mentale des hommes. Les autres Grecs étaient très critiques à l’égard des Spartiates, qu’ils considéraient comme des femmes légères et dangereuses. Les Athéniens leur auraient donné le surnom de » rabatteuses de cuisses !’
L’éducation militaire de Sparte
Le grand nombre d’esclaves helotes à Sparte augmentait considérablement le besoin anxieux de force militaire au sein de l’État. L’une des réformes les plus importantes de Lycurgue fut de reconfigurer la façon dont l’armée était structurée et entraînée. En conséquence, Sparte se transforma en une société qui tournait presque entièrement autour de la guerre.
Le système éducatif de Sparte, connu sous le nom d’agoge, préparait les garçons à la guerre dès leur plus jeune âge. À l’âge de sept ans, les garçons quittaient la maison et allaient vivre dans des casernes sous la supervision d’eirens, de jeunes hommes spartiates qui avaient auparavant excellé à l’agoge. Les garçons passaient leur temps à développer leur force physique et mentale à travers une série d’exercices d’entraînement dangereux. Seules les bases de la lecture et de l’écriture étaient enseignées car on pensait que toutes les autres matières distrairaient les garçons de leur obéissance à l’État.
La dernière étape de l’éducation était réservée aux tout meilleurs jeunes combattants qui entraient dans la mystérieuse krypteia. Nous savons peu de choses sur les détails de la vie quotidienne de la krypteia, mais elle peut être décrite au mieux comme une sorte de groupe de travail secret dont le but était de traquer et de tuer des helotes particulièrement forts et capables. Une fois pleinement formés, ces jeunes hommes devenaient la force d’élite au sein d’une armée qui est restée invaincue pendant des siècles.
Pourquoi l’armée spartiate a-t-elle connu un tel succès ?
L’une des principales raisons du succès militaire de Sparte était son organisation et sa conscience tactique au combat. Cela peut être vu le plus clairement dans leur formation de bataille – la phalange. La phalange était une formation rectangulaire, qui alignait les hommes et leurs armes si étroitement qu’il était impossible pour l’ennemi de pénétrer leurs lignes.
L’équipement militaire spartiate était simple mais efficace. Chaque soldat, connu sous le nom d’hoplite, portait un bouclier, une lance et une épée. Ces épées étaient plus courtes que les autres exemples grecs puisque les Spartiates favorisaient le combat rapproché au corps à corps. Les hoplites portaient une simple cape en laine, teinte en rouge pour cacher les éventuelles taches de sang. Il est intéressant de noter qu’ils portaient également les cheveux longs pour leur donner une stature plus grande, et donc plus effrayante, à distance.
Les Spartiates étaient réputés pour leur acharnement au combat. Si une force ennemie commençait à battre en retraite, les Spartiates la poursuivaient jusqu’à ce qu’elle soit capturée et tuée. Se rendre au combat était un sort pire que la mort pour les soldats spartiates. Il y avait un dicton bien connu que les épouses et les mères spartiates disaient à leurs fils et à leurs maris lorsqu’ils partaient au combat : « Reviens avec ton bouclier, ou porté sur lui.
La bataille des Thermopyles
Au début du Ve siècle avant notre ère, une guerre éclate entre la Perse et la Grèce. Les cités-États grecques se sont unies comme un seul homme pour repousser une invasion massive menée par le roi Darius de Perse. Cependant, l’isolationniste Sparte était initialement réticente à jouer un rôle dans les hostilités et était ostensiblement absente de la bataille de Marathon en 490 avant J.-C., qui a vu les Grecs notamment vaincre les Perses plus nombreux.
En 480 avant J.-C., les Perses, maintenant dirigés par le roi Xerxès, ont lancé une deuxième invasion de la Grèce. La vaste armée perse se dirigea bientôt vers le sud de la Grèce. Mais en chemin, les Perses atteignent le col étroit et isolé des Thermopyles. C’est là que les Spartiates, menés par le roi Léonidas, jouèrent sans doute leur rôle le plus célèbre.
Les alliés grecs, désormais rejoints par Sparte, préparèrent une attaque au bon moment et tuèrent plusieurs milliers de Perses au cours des deux premiers jours de la bataille. Cependant, le désastre a frappé lorsque les Grecs ont été trahis par un local qui a montré aux Perses une autre route à travers le col. Lorsque les Grecs ont découvert la trahison, Léonidas a renvoyé la majorité des troupes grecques et n’a conservé que sa force d’élite de 300 hoplites spartiates. Étonnamment, ces 300 hommes ont réussi à tenir la force perse à distance pendant deux jours entiers, avant de succomber à leur sort.
Même si la bataille s’est terminée par une défaite des Grecs, l’incroyable bravoure dont ont fait preuve les Spartiates a fourni un énorme coup de fouet au moral des alliés grecs. Moins d’un mois plus tard, les Perses étaient vaincus à la bataille de Salamine et Xerxès se retirait dans son palais de Persépolis.
Sparte et Athènes
Moins de 50 ans après cette victoire historique, les relations s’étaient dégradées entre les anciens alliés, Sparte et Athènes. Sparte, xénophobe dans le meilleur des cas, craignait l’empire athénien grandissant, tandis qu’Athènes se méfiait de plus en plus de la puissance militaire spartiate.
En 431 av. J.-C., les hostilités entre les deux ont éclaté en guerre, connue aujourd’hui sous le nom de guerre du Péloponnèse. Ce long conflit a divisé la Grèce en deux, avec Sparte et ses alliés, la Ligue du Péloponnèse, d’un côté, et Athènes et ses alliés, la Ligue Délienne, de l’autre.
De nombreuses années d’impasse ont suivi. Athènes et sa flotte supérieure de navires remportaient des victoires en mer tandis que Sparte et ses hoplites intrépides remportaient des victoires sur terre. Une grande partie de ce que nous savons de ces années provient du récit de l’historien athénien et ancien général d’armée, Thucydide. Cependant, son héritage athénien signifie que nous devons lire avec prudence de nombreux détails qu’il fournit.
Dans les dernières années du 5e siècle, Sparte a demandé l’aide de son ancien ennemi, la Perse. Ensemble, ils ont assiégé la ville d’Athènes. En 404 avant JC, Athènes se rendit finalement, la population de sa ville étant affamée et souffrant d’une épidémie de peste.
Le déclin de Sparte
Ironiquement, c’est cette victoire sur Athènes qui déclencha le propre déclin de Sparte. Avec la défaite d’Athènes, Sparte est devenue le chef d’un vaste empire, une position à laquelle elle était extrêmement mal adaptée. Ses nombreuses années d’isolement ont fait que cette interaction soudaine avec des influences et des cultures extérieures a eu un effet dévastateur. Peu à peu, la société spartiate s’éloigna de sa vie austère d’autodiscipline pour se tourner vers les luxes du monde extérieur.
Au même moment, la ville de Thèbes grandissait en puissance militaire et s’engagea dans une bataille avec les Spartiates afin de prendre le contrôle du Péloponnèse. En 371 av. J.-C., les Thébains vainquirent les Spartiates à la bataille de Leuctra et libérèrent la Messénie avec ses milliers d’helotes asservis. En quelques années, sans la main-d’œuvre d’esclaves soutenant le système spartiate, la structure de la société et son excellence militaire s’effritent.
La Sparte antique était une société de contrastes, une société dans laquelle les qualités de loyauté et d’égalité parmi le petit nombre dépendaient fortement de l’asservissement du grand nombre.
L’héritage de Sparte et son impact sur la civilisation occidentale est peut-être moins évident que celui d’Athènes. Mais il est important de reconnaître que c’est en grande partie grâce aux guerriers intrépides de Sparte que la culture de l’Athènes antique a survécu à la menace de la Perse. Après tout, c’est la culture athénienne, ses valeurs démocratiques, sa philosophie, son art et sa littérature qui ont si étroitement façonné le monde occidental tel qu’il est aujourd’hui.
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