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Vie précoce et films

Kubrick grandit dans le Bronx, fils d’un médecin dont il commence très tôt à partager l’intérêt pour les échecs et la photographie. Brillant mais ennuyé, Kubrick était un mauvais élève ; cependant, il s’est immergé dans le rôle de photographe de son lycée. À 16 ans, il vend une photo expressive (montrant un vendeur de journaux déprimé entouré de titres annonçant la mort du président américain Franklin D. Roosevelt) au magazine Look. Kubrick interrompt ses études au City College de New York peu après les avoir commencées afin de pouvoir rejoindre l’équipe de Look à l’âge de 17 ans, et il parcourt ensuite le pays en tant que photojournaliste pendant plus de quatre ans. Il devient également un habitué des projections de films rétrospectifs au Museum of Modern Art de New York et est particulièrement influencé par le travail d’Orson Welles et de Sergey Eisenstein. En 1950, il tourne un court documentaire sur les préparatifs d’un match de boxe, qui sort chez RKO sous le titre Day of the Fight (1951). Kubrick quitte Look, commence à suivre des cours à l’université de Columbia, devient un lecteur vorace et se tourne vers la réalisation de films à plein temps.

Après avoir réalisé deux documentaires, il persuade son père et son oncle de l’aider à financer la production de son premier long métrage de fiction, un film de guerre à très petit budget, Fear and Desire (1953). Kubrick trouve ensuite le financement d’un autre film à petit budget, un film noir romantique sur la boxe, Killer’s Kiss (1955). C’est à ce moment-là qu’il s’associe au producteur James B. Harris pour former Harris-Kubrick Productions. Encouragé par les critiques respectables de Killer’s Kiss, United Artists fournit à Kubrick suffisamment d’argent pour engager une équipe de seconds rôles de série B de qualité – dont Sterling Hayden, Marie Windsor, Vince Edwards et Elisha Cook Jr – pour son film suivant. Le résultat est The Killing (1956), un film d’action tendu sur le cambriolage d’un hippodrome. Il est considéré comme un important film noir de la fin de la période, en grande partie en raison de son utilisation créative des flashbacks et de sa narration non linéaire.

Poursuivant sa progression dans l’échelle hollywoodienne, Kubrick reçoit un budget conséquent (850 000 dollars) de la part de United Artists pour tourner le drame anti-guerre Paths of Glory (1957) en Allemagne de l’Ouest. Ce film, qui se déroule pendant la Première Guerre mondiale, porte sur l’attaque suicidaire de troupes françaises contre une position allemande et sur les répercussions de cette attaque. En raison de son portrait accablant du corps des officiers français, le film n’a pas été diffusé en France avant 1975. Kirk Douglas, Adolphe Menjou et Ralph Meeker ont offert des prestations de premier ordre. Les Sentiers de la gloire bénéficie également d’un excellent scénario signé Calder Willingham, du romancier culte Jim Thompson et de Kubrick, qui se taille presque toujours la part du lion dans l’écriture des scénarios de ses films, quels que soient ses collaborateurs. Tout au long de sa carrière, Kubrick a mis la main à la pâte pour tous les aspects de ses films, notamment la conception de la production, le montage et la cinématographie. C’est d’ailleurs à lui que l’on doit la bravoure des travelling à main des Sentiers de la gloire. Malheureusement, Kubrick avait renoncé à son salaire pour sa participation aux bénéfices du film, qui, malgré son excellence, n’a pas bien marché au box-office.

Kubrick a travaillé au développement de One-Eyed Jacks (1961) pendant plusieurs mois avec Marlon Brando, mais les différences créatives entre les deux sont finalement devenues trop importantes, et Kubrick a quitté le projet, qui a finalement été réalisé par Brando lui-même. Kubrick accepte ensuite l’offre de Douglas de reprendre la réalisation de Spartacus (1960) à la place d’Anthony Mann, qui vient d’être licencié. Spartacus, récit épique d’une rébellion d’esclaves dans l’Empire romain, dure plus de trois heures – ce qui est considéré comme excessif par certains critiques – mais la plupart s’accordent à dire qu’il est nettement meilleur que le film d’aventure standard « épée et scandale ». Il a bénéficié de l’adaptation par Dalton Trumbo d’un roman de Howard Fast et d’une distribution distinguée comprenant Douglas, Laurence Olivier, Peter Ustinov et Charles Laughton. Spartacus était sans doute le film le plus accessible de Kubrick, mais c’était aussi son film le plus anonyme et celui sur lequel il avait le moins de contrôle.