Le journaliste sportif de l’ESPN Stephen A. Smith a été intronisé au Hall of Fame de la Central Intercollegiate Athletic Association (CIAA) vendredi. Mais l’entrée de Smith n’a pas été basée sur le nombre de points qu’il a marqués en tant que membre de l’équipe de basket-ball des Rams de l’université d’État de Winston-Salem. Il a obtenu son entrée, avec six autres, pour avoir représenté l’idéal ultime d’un étudiant d’une université ou d’un collège historiquement noir (HBCU), qui fait souvent le plus avec le moins, et qui sort de nulle part pour atteindre des sommets inimaginables.
L’un des visages les plus reconnaissables de la radiodiffusion sportive, Smith a été recruté à Winston-Salem State à partir de Hollis, dans le Queens, à New York, par l’entraîneur Clarence « Big House » Gaines du Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.
Stephen Smith parle avec Charlie Neal lors de la présentation du CIAA Hall of Fame le 24 février 2017 au Charlotte Convention Center à Charlotte, en Caroline du Nord.
Brent Lewis/The Undefeated
Smith a expliqué à un public de près de 300 personnes présentes au petit-déjeuner que sa carrière de Ram a été écourtée par une tendinite chronique et une fissure de la rotule dont il a souffert peu après son arrivée sur le campus.
Malgré l’impossibilité de performer sur le terrain, l’association de Smith avec Gaines est devenue l’une des relations les plus importantes de sa vie, une relation qui a perduré jusqu’à la mort de Gaines en 2005.
Smith a corrigé l’animateur Charlie Neal, qui a déclaré que Smith et Gaines étaient devenus des amis.
« Je n’appellerais jamais Clarence ‘Big House’ Gaines un ami », a déclaré Smith. « Il était un père. Il est la chose la plus proche d’un père que j’ai eu. Nous étions très proches. Je l’admirais, je le vénérais, je l’idolâtrais. »
Le style « tell-it-like-it-is » de Smith a commencé à Winston-Salem State lorsqu’il était reporter pour le journal étudiant, The News Argus. Son premier coup d’éclat au journal est survenu après qu’il ait demandé à Gaines de se retirer.
De plus en plus préoccupé par la santé de Gaines – Smith se souvient que le légendaire entraîneur souffrait de petites attaques pendant les matchs – il se rappelle comment il a confronté Gaines dans son bureau. Je lui ai dit : « Coach, j’ai peur. Je ne vais pas vous laisser tomber raide mort sur la ligne de touche’. »
Smith a dit à Gaines que s’il ne se retirait pas, il écrirait un article suggérant que Gaines devrait se retirer. Gaines a maudit Smith et l’a expulsé du bureau.
Pourtant, au milieu de la tempête de feu qui a suivi, certains membres de la faculté et même le chancelier de l’école demandant que Smith soit expulsé de l’école, Gaines a défendu Smith. L’entraîneur Gaines a dit « Laissez-le tranquille », se souvient Smith.
« Selon ce qu’on m’a dit, il a dit au chancelier et à d’autres, je ne dois pas être touché. Je ne dois pas être dérangé. »
Stephen Smith brandit un maillot encadré du Hall of Fame lors de la présentation du Hall of Fame de la CIAA le 24 février 2017 au Charlotte Convention Center à Charlotte, en Caroline du Nord.
Brent Lewis/The Undefeated
Smith a ensuite écrit pour le Winston-Salem Journal, le Greensboro News & Record, le New York Daily News et le Philadelphia Inquirer.
Smith aura ensuite ses propres émissions de radio et de télévision, les plus populaires sur ESPN, où il coanime First Take.
« Je crois vraiment dans mon cœur que je suis le meilleur », a déclaré Smith. « Vous pouvez mettre un panel de personnes à côté de moi, je suis littéralement assis là et je suis comme, dans mon esprit, ‘Voulez-vous vous dépêcher pour que les gens puissent entendre ceux qu’ils veulent vraiment entendre ?' »
Smith a dit que la source de sa confiance était l’éducation qu’il a reçue à Winston-Salem State de Gaines, un entraîneur de basket emblématique pour lequel il n’a jamais vraiment joué.
« La relation que j’avais avec lui – je ne sais pas comment l’expliquer », a déclaré Smith. « Il a juste vu quelque chose en moi que je ne voyais pas vraiment en moi-même. »
William C. Rhoden, l’ancien chroniqueur sportif primé du New York Times et auteur de « Forty Million Dollar Slaves », est un rédacteur en chef pour The Undefeated. Contactez-le à l’adresse [email protected].
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