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« J’ai suivi une fois une classe de maître avec Billy Wilder et il a dit que dans le premier acte d’une histoire, vous mettez votre personnage en haut d’un arbre et dans le deuxième acte, vous mettez le feu à l’arbre et dans le troisième, vous le faites descendre. »

– Gary Kurtz, producteur de Un nouvel espoir et de L’Empire contre-attaque dans une interview au LA Times

La structure en trois actes est un modèle de structuration narrative typique et fréquemment utilisé. La plupart des films grand public sortis par Hollywood se conforment à ce modèle, mais on le retrouve également dans d’autres formes de narration. L’idée est que l’histoire est structurée de manière à ce que toute l’action tombe dans l’un des trois actes, avec des points d’intrigue réguliers (ou renversements) utilisés pour faire le pont entre chaque acte, et envoyer le récit dans une direction différente de celle qu’il suivait auparavant.

Le premier acte est la mise en place. En général, il dure le premier quart de l’histoire (la première demi-heure pour un film typique de deux heures), et c’est là que les personnages principaux sont présentés et que la prémisse dramatique (c’est-à-dire le sujet de l’histoire) et la situation dramatique (c’est-à-dire le cadre et le contexte dans lequel l’histoire se déroule) sont établies. À un moment donné du premier acte (généralement à mi-parcours, mais pas toujours), l’appel à l’aventure (ou, dans des contextes plus ordinaires, un incident déclencheur) se produit pour mettre l’intrigue du film en mouvement. Que le protagoniste l’accepte ou non, cela n’a pas d’importance ; les événements sont mis en branle, entraînant le protagoniste à suivre le chemin de la narration, qu’il le veuille ou non.

Occasionnellement, le « point d’attaque » est inclus comme un concept distinct de l’incident incitatif – le point d’attaque met l’intrigue en mouvement, et est souvent hors du contrôle du protagoniste ; l’incident incitatif est le moment où le conflit est poussé sur le protagoniste, le forçant à l’action et mettant en place la motivation du personnage principal.

Liée au premier acte est une règle générale de l’écriture de scénario qui stipule que le protagoniste, les personnages secondaires centraux et le scénario doivent tous être présentés et clairement établis dans les dix premières minutes du film afin d’accrocher l’intérêt du public – plus longtemps, et vous risquez de le perdre. L’écriture d’un roman suit généralement la même règle, en remplaçant les dix premières minutes par les cinquante premières pages.

Le deuxième acte, la confrontation, est le plus long, généralement deux fois plus long que les deux autres actes, ou les deuxième et troisième demi-heures dans un film de deux heures. Dans cet acte, le(s) personnage(s) principal(aux) rencontre(nt) son(leur) mentor, les Love Interests sont établis, et, plus particulièrement, les protagonistes vont rencontrer des obstacles sous la forme de personnes, d’objets et de décors qui apparaissent avec une puissance croissante et une fréquence accrue afin d’entraver le protagoniste. En particulier, la présence de l’ennemi se fera sentir, provoquant les premiers affrontements entre Le Protagoniste et L’Antagoniste.

Au « Point médian », le protagoniste semblera être proche d’accomplir le but ultime, mais les événements conspireront pour empêcher le succès. Attendez-vous à ce que la pièce maîtresse spectaculaire se déroule. En conséquence, le protagoniste atteindra son point le plus bas et abandonnera souvent temporairement par désespoir. Dans une tragédie, l’heure la plus sombre devient leur heure la plus lumineuse et le point médian bascule d’une quasi-victoire à une quasi-défaite.

Le troisième acte, la Résolution, est celui où l’histoire se termine. Le protagoniste retourne au combat (il revient même d’entre les morts pour le faire, dans certains cas) et la lutte va reprendre.

Le Climax est le moment où la bataille atteint son pic d’intensité émotionnelle et physique. Le protagoniste va soit l’emporter, soit – si c’est ce genre d’histoire – échouer à nouveau, et échouer si douloureusement et complètement que la poursuite de la lutte devient impossible.

Après cela vient le Dénouement, où les choses se calment et où un équilibre similaire à l’état des choses au tout début est rétabli. Cependant, ayant vécu les événements de l’histoire, les personnages ont, on l’espère, grandi et évolué au-delà de ce qu’ils étaient au début, et ont souvent du mal à se réadapter à la façon dont les choses étaient.

Si elle est bien faite, la structure en trois actes est un outil utile pour faire des histoires intéressantes qui se développent et progressent logiquement. Si elle est mal faite, on a l’impression que ce que l’on vit est quelque chose que l’on a déjà vu beaucoup, beaucoup, beaucoup, beaucoup de fois auparavant.

Ne pas oublier que la structure en trois actes vient du théâtre grec ancien, et en fait de la Poétique d’Aristote qui a analysé un certain nombre de pièces comme étant conformes à cette structure, et d’autres qui ne l’étaient pas mais qu’il considérait quand même comme de bonnes œuvres. Cette structure a eu plus d’influence sur le théâtre européen que sur le théâtre anglais. Par exemple, William Shakespeare était célèbre pour ses pièces qui n’y adhéraient pas vraiment, remplies d’apartés, d’intrigues secondaires et de personnages, et qui ne mettaient pas vraiment en évidence les motivations de ses personnages. Dans le Hollywood classique, le terme est apparu à l’ère du son, avec l’afflux de talents formés au théâtre en tant que scénaristes, réalisateurs et producteurs, ce qui a également permis aux films d’être adaptés au modèle plus rigide du système des studios. Les cinéastes ont en fait expérimenté et se sont rebellés contre cette structure constamment entre les années 60 et les années 80, comme l’a noté le spécialiste du cinéma David Bordwell, mais depuis l’ère du Blockbuster d’Hollywood, une nouvelle version intensifiée de la structure en trois actes est devenue la norme de production, et est devenue largement connue et imitée sur Internet par la suite.

Dans le cas de la télévision, en raison de sa nature sérielle, la structure en trois actes est modifiée ou rationalisée soit pour les arcs de saison, soit dans le cas des épisodes, des mini-arcs qui ont été tracés par Dan Harmon comme une sorte de cercle miniature où les épisodes commenceraient à partir d’un cadre stable, flirteraient avec certains changements et problèmes avant de revenir au statu quo.

Voir Act Break pour savoir comment la structure en trois actes est adaptée au petit écran. Voir aussi Le voyage du héros, qui n’est pas directement lié à la structure en trois actes, mais qui s’y intègre parfaitement, et qui est également beaucoup utilisé pour la mise en place d’histoires, en particulier de nature épique, héroïque ou fantastique/sci-fi. (Pour donner une idée : les termes Appel à l’aventure, Refus de l’appel, et Gardiens du seuil sont tous basés sur les concepts du Voyage du Héros). Comparez/contrastez Kishotenketsu – une structure en quatre actes que l’on trouve dans les histoires d’Asie de l’Est et qui n’est pas centrée sur un conflit moteur.