La musique tonale est un terme généraliste utilisé pour définir la musique qui semble manquer d’un centre tonal clair. Presque toute la musique de la tradition classique occidentale est considérée comme « tonale » : c’est-à-dire que sa structure harmonique est principalement triadique et organisée hiérarchiquement autour d’un centre tonal proéminent. Les œuvres de musique atonale ont tendance à nier ou à étendre cette notion en utilisant des stratégies structurelles alternatives (fréquemment – mais pas exclusivement – mathématiques, la plus célèbre étant le sérialisme). Par conséquent, de nombreux auditeurs habitués à la tonalité traditionnelle peuvent trouver la musique atonale très difficile au début, en particulier parce que l’absence de hiérarchie tonale signifie que les accords hautement dissonants sont beaucoup plus courants (et, en fait, les premiers praticiens du style utilisaient souvent délibérément ces accords pour éviter toute référence implicite à une tonique). Cela dit, d’autres soutiennent que l’atonalité est simplement un autre langage musical qui, comme tous les autres langages (y compris la tonalité traditionnelle), ne peut être appris ou apprécié avant d’y avoir été immergé.