Les Timberwolves de football de l’ESU entament une saison avec de grandes attentes après deux saisons décevantes.
Le film commence par une perte pour terminer la saison précédente, ainsi que le chancelier de l’école mettant la pression sur l’entraîneur Sam Winters pour gagner cette saison à venir ou faire face à un possible licenciement.
Le quarterback sophomore Joe Kane passe la saison du bowl de Noël avec son père et son frère alcooliques, tandis que l’espoir junior de la NFL Alvin Mack offre à sa mère un heurtoir de porte gravé comme cadeau pour aller avec la nouvelle maison qu’elle aura bientôt quand Alvin deviendra pro. Il suit ensuite le recrutement de Darnell Jefferson, un running back très bien noté et son engagement éventuel à l’ESU.
Pendant la phase de recrutement, Jefferson se voit offrir une visite du campus par Autumn (Berry), une belle jeune étudiante, et les deux se lient immédiatement, partageant un baiser avant de se séparer.
L’automne suivant, la saison de football est sur le point de commencer. Jefferson est amené dans un bar par Kane où il est présenté à Mack, au quarterback remplaçant Bobby Collins, qui sort avec Louanne, la fille de Winters, et au senior Steve Lattimer, qui a joué dans l’équipe de retour de punt pendant les trois premières années de sa carrière universitaire, mais il a quelque peu mystérieusement pris 35 livres depuis l’automne dernier dans le but de commencer en dernière année.
Le camp de football commence par une maladresse de Jefferson pendant l’entraînement et il est par la suite obligé de porter un ballon de football sur lui en permanence. Winters l’avertit que si un autre joueur lui ramène le ballon, « tu souhaiteras ne jamais être né »
Jefferson retrouve plus tard Autumn, mais découvre qu’elle sort avec le tailback titulaire Ray Griffen (son principal concurrent) et que lors de leur dernière rencontre, ils ont temporairement rompu parce qu’il l’avait trompée avec une fille blanche.
Plus tard, Jefferson passe ses examens d’entrée et s’inquiète du test, allant demander conseil à Mack et Lattimer. Lattimer lui dit de ne pas s’inquiéter parce qu’il lui a fallu quatre fois pour réussir le test, et il révèle que Mack reçoit des copies du test avant qu’il ne les passe.
Malgré le maintien d’une moyenne suffisamment élevée pour être éligible à l’université, Mack est fonctionnellement analphabète. Mack rassure Jefferson en lui disant que l’école le gardera éligible s’il est assez talentueux pour jouer et que tout ce qu’il doit savoir faire est de signer un contrat NFL. Jefferson n’est ni surpris ni inquiet lorsqu’il apprend qu’il a échoué au test et lorsqu’on lui recommande de trouver un tuteur, il choisit Autumn, qui accepte à contrecœur.
Sports Illustrated fait une couverture sur Kane et le déclare candidat au trophée Heisman, mais il a du mal à supporter la pression mise sur lui par l’école et sa campagne préparée pour lui, et boit pour gérer son stress. Il rencontre une joueuse de tennis, Camille (Swanson), et pour leur premier rendez-vous, ils font un tour de moto palpitant et effrayant. Ils développent ensuite une relation.
Maintenant Mack est un senior qui attend la prochaine Draft de la NFL en avril, et son indifférence pour les études est clairement montrée dans une session de tutorat où il ne pouvait pas moins se soucier d’apprendre la matière, mais sa forte capacité à lire les offensives et la stratégie de football pendant l’étude des films montre son engagement dans le football.
Pendant ce temps, le coordinateur offensif est inquiet que Lattimer prenne des drogues améliorant les performances en raison de sa taille et de ses capacités accrues et de ses manifestations occasionnelles de ‘roid rage. L’entraîneur Winters lui dit que la quantité de poids que Lattimer a gagné est loin d’être impossible avec un travail régulier dans la salle de gym pendant toute la saison morte et que s’il prend des stéroïdes, la NCAA l’attrapera lors d’un test de drogue.
Plus tard, lorsqu’il apprend qu’il a été nommé défenseur titulaire, Lattimer marche dans le parking et brise les vitres des voitures avec sa tête tout en criant : « DÉFENSE DEBUTANTE ! !! PLACE À LA TABLE ! !! » Plusieurs personnes sont témoins de cet emportement, dont les coordinateurs offensif et défensif, qui acceptent de ne pas parler de ce comportement à Winters, mais décident de prévenir Lattimer que la NCAA procédera à des tests de dépistage de drogues avant le début de la saison.
Avant le début de la saison, la campagne Heisman de Kane s’accélère et les motivations individuelles des joueurs pour jouer au football sont révélées.
Kane aime jouer parce que pendant qu’il est sur le terrain, cela lui permet d’être distrait des facteurs de stress de sa vie (comme son père alcoolique et la publicité accrue qui l’entoure), Jefferson utilise le football comme un moyen d’échapper au ghetto, Mack apprécie la bataille sur le terrain et la physicalité du sport &Lattimer affiche simplement un véritable amour pour le jeu.
Avant le début de la saison, Lattimer parvient à substituer de l’urine propre à la sienne lors des contrôles antidopage de la NCAA. L’équipe prend alors un bon départ avec une série convaincante de victoires dans la première moitié de la saison.
Pendant ce temps, Griffen a du mal à gagner des yards en tant que tailback de l’équipe, et Jefferson tire le meilleur parti de son temps de jeu en tant que remplaçant et récupérateur de punt. Jefferson est également troublé lorsqu’il commence à recevoir des dons d’argent illégaux de la part de riches anciens élèves au fur et à mesure que son temps de jeu et ses performances augmentent, bien que Mack lui dise de prendre l’argent.
Simultanément, Jefferson et Autumn se rapprochent et entament une relation, bien qu’Autumn ait trop honte d’admettre qu’elle sort avec lui, décrit par Griffen comme « juste un autre membre de gang avec du speed », à son père cultivé, un autre ancien joueur de football de l’ESU. Elle finit par reprendre sa relation avec Griffen, qui a l’intention de faire des études de médecine après avoir obtenu son diplôme.
Le film progresse pour montrer les problèmes d’un programme de football « de grande envergure ». La fille de Winters est expulsée pour avoir passé un test pour Collins, qui est ensuite viré de l’équipe et également expulsé. Kane et l’ESU perdent ensuite un match serré contre le Michigan, ce qui l’oppose à un autre candidat au Heisman, le quarterback du Michigan, remettant en question sa capacité à remporter le trophée.
Puis, Lattimer agresse une fille qui ne voulait pas « sortir » avec lui, mais comme son père est un grand supporter du football, il lui fait abandonner les poursuites. Winters finit par admettre que Lattimer se dope et veut le suspendre pour la saison, mais il est prévenu par son coordinateur défensif que le suspendre pour dopage alors qu’il n’a jamais échoué à un contrôle antidopage exposerait l’école à un procès pour avoir mis en péril son statut de joueur. Lattimer est ensuite suspendu pour trois matchs après qu’il a admis l’utilisation de drogues à Winters, avec l’équipe organisant une histoire de couverture d’un ischio-jambier déchiré pour garder le dopage sous couvert.
Lattimer arrête de prendre des stéroïdes avec Winters lui disant que l’équipe va le tester pour la drogue et qu’il ne sera pas autorisé dans la cabine seul quand il urine pour les tests. Mack le critique, mais Lattimer se défend en disant : » Tout le monde n’a pas tes capacités Alvin, tu fais ce que tu dois faire pour jouer. «
Après avoir perdu contre Michigan, Kane se saoule dans un bar et agresse un autre client (mais seulement après que le client ait attrapé Kane et lui ait donné le premier coup de poing) qui l’accusait de sourire à sa petite amie, obligeant l’autre homme à être hospitalisé. Il quitte le bar dans le camion d’un autre joueur qu’il a emprunté sans permission et est arrêté pour conduite en état d’ivresse et accusé de conduite en état d’ivresse.
L’entraîneur Winters négocie un arrangement de plaidoyer avec le procureur du district où toutes les accusations seront abandonnées si Kane réussit un programme de 28 jours (même si cela lui fait manquer quatre matchs et met plus ou moins fin à sa candidature au Heisman).
En outre, l’équipe doit gagner trois autres matchs dans les cinq prochaines semaines pour remporter le championnat de la conférence et s’assurer un match de bol majeur, mais sans un quarterback capable, ce n’est pas possible.
Les responsables de l’école font alors pression sur Winters pour qu’il laisse Collins revenir dans l’équipe pour commencer à la place de Kane. Winters accepte à contrecœur et va jusqu’à se porter garant de la moralité de Collins devant le comité disciplinaire. Ceci malgré le fait que sa fille a également été expulsée pour avoir triché avec Collins et, elle-même, n’a aucune chance d’être réadmise dans l’école.
Collins est réadmis dans l’école et l’équipe fait 2-1 dans les trois premiers matchs avec lui sous le centre, avec une forte défense et une attaque au sol implacable menant à leur succès.
Lattimer passe son test de drogue après être resté sur la touche pendant trois semaines et revient pour l’avant-dernier match de la saison contre l’Iowa et le quatrième départ de la saison pour Collins au poste de quarterback.
Le match est serré la plupart du temps, mais Mack subit une blessure au genou qui met fin à sa carrière à la fin du quatrième quart-temps et Lattimer est écrasé sur la ligne de but par le running back de l’Iowa pour le score gagnant du match.
Kane termine son programme de 28 jours et tente de se réconcilier avec Camille, à qui il a refusé de parler pendant sa cure de désintoxication. Il tend également la main à son père, qui ne l’a jamais vu jouer et lui offre un billet d’avion pour la Floride pour le dernier match de la saison de l’équipe.
Pendant ce temps, Lattimer continue à prendre des stéroïdes et demande à un associé de retirer l’urine souillée de sa vessie et de la remplacer par de l’urine propre lors d’une procédure douloureuse et dangereuse afin de réussir son prochain contrôle antidopage.
L’ESU a un dernier match contre Georgia Tech au cours duquel elle remportera la conférence athlétique de l’Est (EAC) et s’assurera un grand match de bol. Avant le début du match, Jefferson est nommé tailback titulaire de l’équipe et Griffen est déplacé au poste de fullback.
Malgré l’absence de Mack, la défense de l’équipe les maintient dans le match, mais en raison d’un mauvais jugement de Collins qui conduit à un TD d’interception et d’un blocage intentionnellement manqué par Griffen conduisant à Jefferson à faire tomber le ballon, GT mène le match 10-0 à la mi-temps.
Kane a été mis sur le banc pour Collins, mais il a demandé à commencer en 2ème mi-temps. Alors qu’il entre sur le terrain au début de la seconde mi-temps, Kane regarde dans les tribunes pour son père et réalise qu’il n’est pas là, mais il accepte qu’il ne le verra jamais jouer. Il peine à retrouver son rythme dans le troisième quart-temps, mais le match reste serré, en partie grâce à un plaquage sur la ligne de but effectué par Lattimer pour sauver le match.
Après avoir effectué le plaquage, Winters regarde les yeux de Lattimer sur la ligne de touche et remarque qu’ils sont injectés de sang et déformés et réalise que Lattimer a réussi à continuer à prendre des stéroïdes sans échouer à un test de dépistage. Ensuite, Lattimer regarde le sol avec déception, même si Winters semble comprendre sa décision de prendre des médicaments et lui tapote le casque.
Kane rallie l’équipe à la victoire dans le quatrième quart-temps et assure un match de bol majeur, sauvant ainsi le poste de Winters, l’entraîneur et le quart-arrière réalisant que Kane fera probablement une autre course plus prometteuse pour le Heisman dans sa saison senior. Lattimer s’assied sur le banc et pleure au lieu de célébrer avec l’équipe parce qu’il réalise qu’il ne pourra pas jouer dans la NFL sans utiliser des drogues améliorant les performances.
Après le match, Autumn présente Jefferson à son père comme son petit ami. Le film se termine par les retrouvailles de Kane avec Camille lui offrant un autre tour de six packs (cette fois, c’est du Sprite au lieu de la bière) et les entraîneurs partant en voyage de recrutement pour chercher les étudiants de première année de la saison prochaine (en particulier un remplaçant pour Lattimer).
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