Histoire
La récupération et les utilisations du mercure, également appelé vif-argent, sont décrites depuis l’Antiquité. Son utilisation au début du 2e millénaire avant notre ère en Égypte a été sous-entendue mais non authentifiée, car l’utilisation de synonymes dans les écrits anciens obscurcit le sens de certains auteurs, mais l’extraction et la concentration du cinabre, le minerai de mercure le plus courant, ont certainement été décrites au 4e siècle avant notre ère. On pense que les alchimistes chinois ont utilisé le mercure pour tenter de convertir les métaux de base en or dès le IIe siècle avant J.-C., et l’écrivain romain Pline l’Ancien a écrit au Ier siècle sur la récupération du vif-argent par distillation et condensation, précurseur des méthodes modernes de traitement métallurgique. Pline a également décrit le commerce du mercure et du cinabre entre l’Espagne et Rome.
Parce que le mercure était crédité dans le folklore du pouvoir d’éloigner les mauvais esprits et de guérir divers maux, il a acquis diverses utilisations thérapeutiques et agricoles. Au XVIe siècle, des fours rudimentaires pour traiter le cinabre par distillation et condensation répondaient à la demande croissante de vif-argent en médecine et dans l’amalgamation des minerais d’or et d’argent. À partir du XVIIe siècle, l’avancement de la science et de la technologie a entraîné une augmentation continue de la demande de mercure pour les thermomètres, les baromètres et les applications électriques et chimiques.
Au début de l’exploitation minière et du traitement au four du cinabre et du mercure, les ouvriers présentaient les symptômes de l’empoisonnement au mercure, mais on en savait peu sur la cause et le traitement. Au fur et à mesure que les opérateurs ont appris à réduire les fuites de gaz en améliorant les fours et les condenseurs et à promouvoir l’hygiène personnelle, l’incidence des empoisonnements a diminué. Tout au long de l’histoire, le cinabre a été utilisé comme pigment ou colorant en raison de sa couleur rouge attrayante. Au XIXe siècle, certains Indiens d’Amérique en Californie se sont plaints d’une maladie qui a été diagnostiquée comme un empoisonnement au mercure causé par le cinabre présent dans les peintures de guerre. On savait peu de choses sur les rejets de mercure dans l’environnement par les industries chimiques, électriques et des batteries jusqu’au 20e siècle, lorsque la profession médicale et les agences gouvernementales ont commencé à évaluer les usines et les opérations. Par la suite, les réglementations réduisant les émissions des usines ont amélioré l’environnement dans et autour de ces opérations.