Un additif de sucre utilisé dans plusieurs aliments pourrait avoir contribué à la propagation d’une superbactérie sérieusement dangereuse aux États-Unis, selon une nouvelle étude….
Le doigt accusateur est carrément pointé vers le sucre tréhalose, présent dans des aliments tels que les barres nutritionnelles et les chewing-gums.
Si les résultats sont confirmés, c’est un avertissement sévère que même des additifs apparemment inoffensifs ont le potentiel de causer des problèmes de santé lorsqu’ils sont introduits dans notre approvisionnement alimentaire.
Dans ce cas, le tréhalose est lié à l’augmentation de deux souches de la bactérie Clostridium difficile, capable de provoquer des diarrhées, des colites, des défaillances d’organes et même la mort.
L’augmentation rapide du microbe résistant aux antibiotiques est devenue un énorme problème pour les hôpitaux ces dernières années, et le timing correspond à l’arrivée du tréhalose.
« En 2000, le tréhalose a été approuvé comme additif alimentaire aux États-Unis pour un certain nombre d’aliments, des sushis aux légumes en passant par les glaces », explique l’un des chercheurs, Robert Britton, du Baylor College of Medicine au Texas.
« Environ trois ans plus tard, les rapports d’épidémies avec ces lignées ont commencé à augmenter. D’autres facteurs peuvent également y contribuer, mais nous pensons que le tréhalose est un déclencheur clé. »
Les lignées de C. difficile auxquelles Britton fait référence sont RT027 et RT078. Lorsque les chercheurs ont analysé les génomes de ces deux souches, ils ont trouvé des séquences d’ADN qui leur permettaient de se nourrir très efficacement de faibles doses de sucre tréhalose.
En fait, ces bactéries particulières ont besoin d’environ 1 000 fois moins de tréhalose pour vivre que d’autres variétés de C. difficile, grâce à leur constitution génétique.
Pour tester leurs découvertes, les scientifiques ont fait des expériences avec des souris auxquelles ils ont donné la souche RT027. Dans le groupe ayant reçu de faibles doses de tréhalose, le taux de mortalité était beaucoup plus élevé – non pas à cause d’un plus grand nombre de bactéries, ont constaté les scientifiques, mais parce que le sucre lui permettait de produire davantage de toxines toxiques.
Des tests supplémentaires sur des fluides provenant de trois intestins humains ont montré que la RT027 était capable de se développer à partir de petites quantités de tréhalose, alors que d’autres souches bactériennes ne l’étaient pas.
À ce stade, il n’est pas certain que le tréhalose ait contribué à l’augmentation du C. difficile, mais les résultats de l’étude et le moment de son approbation en tant qu’additif sont assez convaincants. D’autres recherches seront maintenant nécessaires pour confirmer le lien.
Selon les chiffres les plus récents des Centers for Disease Control and Prevention aux États-Unis, enregistrés en 2011, le C. difficile était responsable d’un demi-million d’infections sur l’année et de 29 000 décès dans les 30 premiers jours du diagnostic. Espérons que ces nouvelles recherches pourront nous aider à trouver des moyens de le combattre.
« Ces lignées ont été présentes chez les gens pendant des années sans provoquer d’épidémies majeures », explique l’un des chercheurs, James Collins, du Baylor College of Medicine.
« Dans les années 1980, elles n’étaient pas épidémiques ou hypervirulentes, mais après l’an 2000, elles ont commencé à prédominer et à provoquer des épidémies majeures. »
« Une contribution importante de cette étude est la réalisation que ce que nous considérions autrefois comme un sucre parfaitement sûr pour la consommation humaine, peut avoir des conséquences inattendues. »
Les résultats ont été publiés dans Nature.